Gabriel Moreau had alles waar de meeste mannen alleen maar van droomden: jeugd, fortuin, invloed en een vrouw wier schoonheid een hele zaal stil kon krijgen. Maar de laatste tijd begon diezelfde vrouw – Seraphine – diepe twijfels in hem op te wekken. In het openbaar straalde haar liefde, vol gelach en lange kussen voor de camera’s, maar privé… voelde het ingestudeerd, hol.
Op een avond, alleen in zijn penthouse, nam hij een roekeloze beslissing – een beslissing ingegeven door angst en verlangen. Hij wilde erachter komen of Seraphine echt van hem hield of alleen van het leven dat hij met zijn geld had opgebouwd.
Het plan was gewaagd: een geënsceneerd auto-ongeluk. Alleen zijn assistent, Daniel, en zijn advocaat waren ervan op de hoogte. Het verhaal verspreidde zich de volgende ochtend als een lopende vuurzee: « Jonge techmiljonair zwaargewond bij ongeluk. » Gabriel, die in een rolstoel zat, liet de wereld geloven dat zijn ruggengraat onherstelbaar beschadigd was.
Aanvankelijk huilde Seraphine aan zijn bed, terwijl camera’s buiten de ziekenhuisdeuren flitsten. Haar tranen leken echt en Gabriel voelde zich bijna schuldig dat hij aan haar had getwijfeld. Maar naarmate de weken verstreken, begon er iets in haar te veranderen.
Thuis vermeed ze het geluid van de stoelwielen die over de marmeren vloer rolden. Ze kromp ineen als hij om hulp vroeg, zuchtte als hij iets liet vallen en begon te verdwijnen voor ‘afspraken’.
In die stille, zware middagen begon iemand anders de stilte te vullen: Elara, de dienstmeid.
Ze sprak altijd zachtjes, was voorheen bijna onzichtbaar. Maar nu was zij degene die hem hielp met wassen, zijn maaltijden serveerde en met hem sprak alsof hij nog steeds een man was, geen last. Ze vroeg nooit naar zijn geld, zijn bedrijf of zijn erfenis. Ze vroeg alleen of hij pijn had.
Gabriel begon op te merken dat haar blik bleef hangen – niet uit medelijden, maar uit empathie.
Drie maanden later gaf Seraphine een uitbundig feest in hun landhuis en stond erop dat Gabriel erbij zou zijn « voor het moreel ». Omringd door flitsende lichten en gelach voelde hij zich als een pronkstuk – een gebroken prins die tentoongesteld werd om medelijden op te wekken.
Toen klinkte Seraphine met haar glas en zei luid, met een grijns: « Op Gabriël — het bewijs dat zelfs de rijken niet alles kunnen kopen… zelfs geen kracht. »
Gelach golfde door de zaal onder de gasten.
Gabriels borst trok samen en de kamer werd wazig. Maar toen hij over de tafel keek, zag hij Elara – die daar stil stond, haar ogen niet vol schok, maar vol verdriet.
Dat was het moment waarop alles veranderde.
Hij had geen dokters nodig om te horen dat zijn ruggengraat in orde was. Hij had geen camera’s of geld nodig om zijn waarde te bepalen. Hij had de waarheid nodig – en vanavond zag hij die eindelijk.
Deel 2
De volgende ochtend stuurde Gabriel het hele personeel weg – iedereen behalve Elara. Ze aarzelde toen hij haar vroeg tegenover hem te gaan zitten.
‘Meneer?’, zei ze zachtjes.
Hij keek haar lange tijd aan, het zonlicht weerkaatste op de lichte vermoeidheidsplekken onder haar ogen. « Elara, » zei hij uiteindelijk, « ik ben je eerlijkheid verschuldigd. Ik ben niet verlamd. »
Ze hield haar adem in. « Wat? »
