Anastasia verdiepte zich in het lezen. Het charter, de doelstellingen, het programma, het implementatieplan, rapporten over promoties en verleende assistentie, en boekhoudkundige samenvattingen. Ze raakte zo verdiept in het bestuderen van de documenten dat ze niet merkte dat de halve dag voorbij vloog. En toen, zoals beloofd, kwam meneer Thompson haar ophalen op kantoor.
De wisseling van de wacht kwam voor iedereen als een complete verrassing. Of beter gezegd, het had moeten gebeuren, maar de medewerkers waren er zeker van dat de zoon van Alexander Sterling de leiding over de stichting zou krijgen. De verschijning van de jonge vrouw zorgde dan ook voor een ware schok, vooral omdat niemand van de bruiloft wist. Een uitzondering was de financieel directeur, de heer Reynolds , die op goede voet stond met Ethan, maar zelfs voor hem was Anastasia’s benoeming nieuws.
Ze stortte zich echter op het werk. Hoewel Anastasia aanvankelijk haar nieuwe functie formeel had willen behandelen, kwam ze geleidelijk op haar besluit terug. Mensen hadden hulp nodig, en het was niet hun schuld dat Anastasia in zo’n situatie terechtkwam. Op een dag nodigde ze meneer Reynolds uit en waarschuwde hem dat ze de boekhoudkundige documentatie zorgvuldig zou controleren.
“Ben je ergens specifiek in geïnteresseerd?” vroeg hij arrogant.
« Ik ben in werkelijk alles geïnteresseerd, » antwoordde Anastasia. Ze was niet blij met zijn reactie op haar woorden, en misschien was het juist deze reactie die haar ertoe aanzette zich grondiger op de analyse te storten. Gelukkig stelde haar economische opleiding haar daartoe in staat. De resultaten waren teleurstellend. Na een paar dagen nauwgezet werk realiseerde Anastasia zich dat er grote sommen geld van de rekeningen verdwenen. Een week later werd het hele frauduleuze plan aan haar onthuld, met meneer Reynolds als centrale figuur. De omvang was ronduit verbluffend. In de zes maanden na de dood van Alexander Sterling was hij erin geslaagd meer dan een miljoen van de stichting op te nemen. Het verschil zat hem vooral in de aankopen. Er werd geld vrijgemaakt voor dure apparatuur en medicijnen, maar in werkelijkheid werden er goedkope analogen gekocht. En hoewel Anastasia aanvankelijk nog twijfelde, kreeg ze na een bezoek aan verschillende ziekenhuizen een schriftelijke bevestiging dat de stichting haar had geholpen.
Anastasia probeerde te achterhalen of haar man van de diefstal wist. Meneer Thompson had haar op de eerste dag gewaarschuwd dat ze vrienden waren. Ze wilde dolgraag geloven dat Ethan niet zo diep was gezonken. Maar nadat ze de transactiegeschiedenis had nagetrokken, raakte ze er al snel van overtuigd dat een deel van het geld naar de rekening van haar man was overgemaakt. Hij was er zo zeker van dat hij de erfenis en de leidinggevende positie zou krijgen, dat hij niet eens had geprobeerd zijn sporen uit te wissen.
« Begrijp je dan helemaal niets? » Anastasia probeerde ‘s avonds met hem te praten. « Weet je wel dat je plan een strafbaar feit is? »
« Wat is er aan de hand? Ben je gek? Deze stichting is opgericht door mijn moeder. Als mijn ouders besluiten geld uit te geven aan vreemden, dan zijn ze verplicht om hun eigen zoon, die in een moeilijke levenssituatie zit, te helpen. Zelfs vanuit zijn graf, » lachte Ethan gemeen.
Anastasia was getroffen door zijn cynisme. Hij probeerde de diefstal niet eens te verbergen. « Je hebt één ding over het hoofd gezien. De stichting is inderdaad opgericht door Hope Sterling, maar het geld op de rekeningen is van anderen. En de stichting rapporteert jaarlijks aan deze mensen over elke uitgegeven dollar. Begrijp je wat je hebt gedaan? »
Ethan keek naar de boze Anastasia. Wauw, en we kunnen ook lezen en schrijven. Interessant, dacht hij, maar hardop riep hij achteloos: « Laat me met rust. En val me hier niet meer mee lastig. Waarom bemoei je je met iets waar je niet om gevraagd wordt? Kun je niet gewoon vijf jaar rustig blijven zitten? Denk je dat ik je, nadat ik geërfd heb, nog wel een uurtje laat blijven? O, je droomt. Je bent niet alleen een nepvrouw, je bent ook een nepdirecteur. » Ethan, tevreden met zichzelf, floot een populair deuntje en verliet de woonkamer. En een paar minuten later klonk het geluid van hem die de tuin uitreed.
Ik ben misschien een nep-vrouw, natuurlijk, maar ik ben directeur geworden op juridische gronden, dus de verantwoordelijkheid ligt, onder andere, bij mij, zei Anastasia bedachtzaam. Ze wist niet wat ze moest doen. Sterker nog, ze wist dat ze in zo’n situatie met een verklaring over fraude naar het Openbaar Ministerie moest gaan, en dat ze dan graag een strafzaak zouden openen. Vooral omdat senior Sterling er niet meer was en niemand de diefstal van Ethan en meneer Reynolds zou verdoezelen. Maar Anastasia maakte zich zorgen dat haar daden gevolgen zouden hebben voor haar zus. Ja, de operatie was geslaagd. Lana voelde zich zo goed als in haar toestand verwacht kon worden. Maar ze moest herstellen, revalideren, en haar moeder had iets nodig om in de hoofdstad van te leven. Om niet volledig afhankelijk te zijn van het geld van Sterling, was ze erin geslaagd een baan te vinden, net als in haar geboorteplaats, als hoofdverpleegkundige in dezelfde kliniek waar Lana verbleef. Maar het salaris was niet toereikend. Na lang wikken en wegen besloot Anastasia het risico niet te nemen. Ze dacht dat ze voorlopig niet verder zou aandringen. Haar zus zou aansterken en eindelijk herstellen. En wanneer de artsen zouden bevestigen dat de dreiging voorbij was en er geen spoor meer te bekennen was van de vroegere ziekte, zou ze de documenten overhandigen aan het Openbaar Ministerie. Anastasia voelde geen enkele gewetenswroeging over haar beslissing. Het schijnhuwelijk was aanvankelijk een deal voor haar. En ze zou geen problemen veroorzaken alleen maar omdat de vader van een rijke jongen hem een lesje wilde leren. Uiteindelijk waren Lana’s leven en haar eigen reputatie waardevoller voor Anastasia dan de familie Sterling.
Vanaf de eerste dag leefden de pasgetrouwden zoveel mogelijk parallelle levens. Hun werelden kruisten elkaar alleen tijdens bezoeken aan evenementen waar ze simpelweg niet los van elkaar konden verschijnen, de etiquette stond dat niet toe, maar verder waren ze twee volslagen vreemden die gedwongen waren onder één dak te leven. Toen Ethan de dag na de bruiloft van het dienstmeisje hoorde dat meneer Thompson Anastasia had bezocht en dat ze ergens over hadden gepraat, en dat hij vervolgens was vertrokken, terwijl zij wat papieren aan het bestuderen was, begon de jongeman zich zorgen te maken. Het is begonnen, dacht Ethan boos. Toen Anastasia kwam lunchen, probeerde hij met zijn, weliswaar neppe, maar toch vrouw te praten.
« Anastasia, mag ik u zo aanspreken? » Ethan besloot een beetje wereldse beleefdheid te tonen.
« Je kunt ‘jij’ zelfs informeel gebruiken. We zijn tenslotte echtgenoten. »
« Goed, dat je dit begrijpt. Laten we daarom als echtgenoten een afspraak met elkaar maken. »
“Wat voor soort?”
« We moeten elkaar gewoon vijf jaar tolereren. Ja, die periode is misschien niet kort, dus ik stel voor elkaars leven niet te compliceren. » Anastasia zweeg en Ethan moest verdergaan. « De voorwaarden van de overeenkomst zijn uiterst eenvoudig. Jij bemoeit je niet met mijn leven en zaken, en ik bemoei me niet met die van jou. »
« En heb je affaires? Ik hoorde dat je net als de sprinkhaan uit de fabel was, alleen dansend en zingend. »
Ethan was buiten adem van zoveel brutaliteit. Hij stond op het punt haar uit te vallen, maar de dreiging van het verlies van de erfenis hing als een zwaard boven zijn hoofd. Wie weet wat er in haar hoofd zou opkomen, misschien zou ze er wel vandoor gaan om op de eerste dag al te scheiden. Ethan dwong zichzelf en perste eruit: « Nou ja, niet iedereen kan een mier zijn. » Dit was zijn eerste en laatste poging om tot overeenstemming te komen met zijn opgedrongen vrouw.
Het volgende onaangename gesprek vond ongeveer een maand later plaats. Het was onduidelijk hoe, maar zijn vrouw had hun plannen met meneer Reynolds opgegraven. En ze had het zo bekwaam gedaan dat ze hem opnieuw kon verrassen. Toen moest Ethan toegeven dat hij Anastasia had onderschat, maar in plaats van naar haar woorden te luisteren, was hij gewoon onbeleefd. Waarom? Hij wilde zijn onafhankelijkheid tonen. Na dat gesprek bracht Anastasia het onderwerp financiële machinaties niet ter sprake en was hij blij met zijn overwinning. Een paar dagen later belde meneer Reynolds echter. « Meneer Sterling, ik laat het u weten. Er zullen geen transfers meer plaatsvinden. » Hij sprak zijn vriend op een ongebruikelijk semi-officiële toon aan.
“Ik begrijp het niet, waarom?”
« Ten eerste heeft uw vrouw persoonlijk de uitvoering van alle afgesloten contracten en handelingen op zich genomen. » Er viel een stilte. Ethan dacht opnieuw met een vriendelijk woord aan zijn vader, omdat hij hem zo’n vrouw had opgedrongen. « Is er een ‘ten tweede’? » vroeg hij somber, om de een of andere reden zonder iets goeds te verwachten.
“En ten tweede ben ik vanaf vandaag ontslagen vanwege een verlies aan zelfvertrouwen.”
« En jij was het met haar eens? Ze begrijpt niets van de gang van zaken bij de stichting. »
Ik heb geprobeerd mijn rechten te laten gelden, maar jouw Anastasia legde een dikke map voor me neer en vroeg me vriendelijk wat ik liever had: in stilte ontslag nemen of een verklaring schrijven aan het Openbaar Ministerie over het witwassen van geld? Ethan, Ethan, je moet haar niet onderschatten.
Maar ik heb het geld hard nodig. Zeker nu ik zelfs geen toegang meer heb tot mijn trustfonds.
“Sorry, mijn vriend, ik kan je daar niet mee helpen.”
Ethan had dit niet van zijn vrouw verwacht en kon zich niets beters voorstellen dan zijn status als getrouwde man te vergeten. Ze besloot haar karakter te laten zien, hij sprak de denkbeeldige Anastasia aan. Dus, nu zal ik laten zien wie de baas is in huis. Maak je klaar. Vanaf vandaag zal je leven een hel worden. En Ethan ontspoorde. Hij leefde als in een roes. Feestjes, vreetbuien, kaarten. Er verscheen een maîtresse, met wie hij wekenlang zou verdwijnen. Anastasia probeerde hier echter geen aandacht aan te besteden. Ze stortte zich op haar werk, dus de avonturen van haar nep-echtgenoot interesseerden haar weinig. Het belangrijkste was dat er geen klachten tegen haar binnenkwamen. De overboekingen naar de kliniek en naar haar rekening werden maandelijks gedaan, zonder vertraging.
Maar toen de onbeheerste Ethan zijn maîtresse meenam naar het huis en verklaarde dat zij vanaf nu daar zou komen wonen, kon Anastasia het niet meer aanzien en belde ze de familieadvocaat.
« Meneer Thompson, ik vraag morgen de scheiding aan. Ik heb veel doorstaan, maar aan alles zit een grens. »
« Wat is er gebeurd? »
