Ethan heeft zijn maîtresse bij zijn vader ingetrokken. Ik heb me eerlijk aan de voorwaarden van de overeenkomst gehouden en geprobeerd geen aandacht aan zijn capriolen te schenken, maar ik kan dit niet langer tolereren. Een of ander vulgair meisje zal me beledigen. Nee, neem me niet kwalijk.
« Dus, waar is meneer Sterling nu? »
“Thuis in de woonkamer met zijn vriendin.”
« Mevrouw Sterling, kalmeer alstublieft. Ik kom zo. »
Meneer Thompson verscheen een uur later. Het beeld voor hem was deprimerend. De volkomen ongeremde Ethan begon onbeleefd te doen tegen meneer Thompson, maar hij zette onverstoorbaar de luide muziek uit en sprak de erfgenaam kalm toe. « Meneer Sterling, ik ben bevoegd u te informeren dat mevrouw Sterling een echtscheiding aanvraagt. U zult snel scheiden, aangezien zij geen aanspraak maakt op eigendommen en u geen tijd heeft gehad om kinderen te krijgen. Maar, ik herinner u eraan, zodra uw huwelijk is ontbonden, zullen alle eigendommen worden overgedragen aan de liefdadigheidsinstelling. In de tussentijd zal ik maatregelen nemen om uw bankrekening en toegang tot het trustfonds te blokkeren. » Zoals de advocaat uitlegde, verdween de zelfvoldane uitdrukking van Ethans gezicht. Meneer Thompson pauzeerde even, kijkend naar het effect van zijn woorden, en voegde er toen aan toe: « Ik raad u aan om te beginnen met het zoeken naar een baan en een woning. U heeft heel weinig tijd, zou je kunnen zeggen, helemaal geen tijd. » Meneer Thompson liep naar de uitgang en draaide zich, al bij de deur, om en zei met een grijns: « Wat zou je zo’n erfenis voor dit meisje willen ruilen. Gefeliciteerd! »
Ethan staarde wezenloos voor zich uit. Hij wilde zijn woede op iemand afreageren, maar er was niemand te bekennen. De meesteres was direct na het vertrek van de advocaat verdwenen. De bedienden hadden zich allang teruggetrokken in hun kamers. Alleen Anastasia was nog over, maar om de een of andere reden wilde hij zich niet met haar bemoeien.
Meneer Thompson belde toen hij was weggereden van het huis van de Sterlings en vertelde Anastasia de inhoud van zijn gesprek met Ethan. « Nou, wat er gebeurd is, kun je nauwelijks een gesprek noemen. Het was meer een monoloog, maar ik heb hem tot bezinning gebracht. Zijn vriendin rende tenminste meteen achter me aan. »
« Dank u wel. » Anastasia’s stem klonk vermoeid.
« Meende u het serieus met de scheiding? » Anastasia zweeg. Meneer Thompson haastte zich niet. Eindelijk klonk haar stem in de hoorn. « Ik ben erg moe. Dit jaar is erg moeilijk geweest en de rol van echtgenote heeft me volledig uitgeput. Ik moet rusten, nadenken. Ik vertrek morgen naar Chicago, ik heb al een ticket gekocht. »
« Oké. Ik wens je een goede rust en herstel. »
Anastasia ging naar kantoor, liet de nodige instructies achter en ging na de lunch naar het station. Ze zag Ethan niet en had geen zin om hem te ontmoeten. Ze was dol op treinen, en hoewel de reis langer zou duren, was het zo heerlijk om te denken in het ritme van de wielen. En Anastasia dacht aan Lana, aan haar moeder, aan de deal. Ze wilde dolgraag scheiden, deze deal verbreken, maar de angst voor haar zus hield haar tegen.
Vroeg in de ochtend was ze in Chicago en ging ze rechtstreeks vanaf het station naar de kliniek. Ze had hen niet van haar komst op de hoogte gebracht, dus haar verschijning was voor iedereen een verrassing. Anastasia luisterde naar de opgewekte stem van haar zus, terwijl ze zelf aandachtig naar haar gezicht keek. Het was opgefrist, de ziekte was duidelijk aan het afnemen.
« Wat is de aanleiding voor het feest? » De dokter verscheen onverwachts op de afdeling.
» Dokter Nicholas , dit is onze Anastasia die is gekomen, » haastte een gelukkige Lana zich om het nieuws te delen.
« Ik moet met je praten. » Anastasia draaide zich naar de dokter. « Heeft u even? »
« Natuurlijk, laten we naar mijn kantoor gaan. » Het gesprek duurde lang. Ze moest weten hoe het met haar zus ging, welke behandeling ze moest ondergaan en hoe lang de revalidatie zou duren. « Oké, dokter Nicholas. Dank u wel. Maar nu wil ik graag de financiële kant van de zaak toelichten. Hoeveel gaat het uiteindelijke herstel kosten? »
« Ik kan het bedrag nu niet noemen. Ik moet het even navragen bij de boekhouding. »
« Zoek het maar uit. En blijf je lang? »
“Dat weet ik nog niet, maar ik blijf hier zeker een week.”
« Nou, dan zien we elkaar nog wel. » Er klonk een vleugje vreugde door in de stem van de dokter, maar Anastasia schonk er geen aandacht aan.
Tijdens hun volgende ontmoeting noemde Dr. Nicholas het bedrag. Het was aanzienlijk lager dan het oorspronkelijke bedrag, maar nog steeds onbetaalbaar voor Anastasia persoonlijk. Oh, Anastasia, Anastasia, we moeten de scheiding uitstellen, zei ze in gedachten tegen zichzelf. Maar het is oké, we zijn sterk, we zullen het volhouden.
Twee weken met haar familie vlogen voorbij. Overdag bracht Anastasia tijd door met haar zus, en ‘s avonds kreeg ze er onverwacht een bewonderaar bij: Dr. Nicholas. Verrassend genoeg vond de dokter talloze redenen om haar naar het appartement te begeleiden dat Anastasia’s moeder huurde. Het pad naar de wolkenkrabber werd elke avond langer. Voor elkaar waren ze allang alleen Anastasia en Nicholas geworden.
“Kun je niet weggaan?” vroeg Nicholas plotseling op de avond voor haar vertrek.
“Dat kan ik niet, Nicholas. Ik heb een man, een verplichting.”
Hij keek haar aandachtig in de ogen. « Je houdt niet van hem. »
« Waarom denk je dat? »
« Je ogen worden koud. Als mensen hun dierbaren herdenken, stralen hun ogen op een bijzondere manier. » Anastasia keek weg en antwoordde onhoorbaar: « Je hebt gelijk, ik hou niet van hem. »
« Waarom laat je hem dan niet achter? »
« Omdat het geld van zijn vader Lana’s behandeling betaalt. En zodra ik de scheiding aanvraag, is alles voorbij. » Anastasia wachtte op zijn reactie, maar Nicholas zweeg.
De volgende dag, op weg naar het station, bezocht ze haar zus. Ze wilde ook afscheid nemen van Nicholas, maar hij was niet op zijn kantoor. Ze probeerde te bellen, maar hij nam niet op. Ook een paar pogingen mislukten. Het had niet zo mogen zijn, zuchtte Anastasia en na even nagedacht te hebben, verwijderde ze het nummer.
Bij haar terugkeer begon ze te werken bij de stichting. Ze bracht het onderwerp echtscheiding niet ter sprake en meneer Thompson vroeg nergens naar. De winter kwam op de een of andere manier onverwacht en plotseling. Sneeuwwit, donzig, met lichte vorst. Lana knapte steeds meer op. Dankzij het feit dat het geld regelmatig naar de kliniek werd overgemaakt, begon haar zus zonder vertraging aan haar revalidatie. En tegen de jaarwisseling waren haar moeder en Lana van plan om naar huis terug te keren.
Anastasia zuchtte. Wat had ze geen zin om terug te keren naar het huis van een vreemde. Zelfs in de tuin realiseerde ze zich dat Ethan gasten had, en ze vergiste zich niet. Een halfdronken gezelschap zoemde rond, zonder haar aankomst op te merken. Anastasia bleef even bij de deur staan, kijkend naar de heersende bacchanalen, en ging naar haar kamer. Het duurde een paar minuten om haar spullen te pakken en een taxi te bellen. Dus, onopgemerkt door wie dan ook, ging ze de straat op. En toen de auto arriveerde, gaf ze het adres van het gerechtsgebouw op en fluisterde: « Vergeef me, Lana. »
Anastasia kwam zonder afspraak naar meneer Thompson. « Meneer Thompson, ik heb net een echtscheiding aangevraagd. Ik begrijp dat ik Ethan zonder erfenis heb achtergelaten en dat mijn zus de volledige behandeling niet wil afmaken, maar ik kan niet langer in de hel leven. »
