De documenten vielen verrast uit de handen van de advocaat. De jonge vrouw, die zijn reactie opmerkte, kon een glimlach niet onderdrukken. « Nou ja, ik bedoel, er komt geen banket in een restaurant, alleen een bescheiden huwelijksceremonie. Het is nog geen jaar geleden dat de vader van meneer Sterling is overleden, dus het is waarschijnlijk beter om het feestmaal over te slaan. En eerlijk gezegd heb ik geen zin in een feestje. Het testament zegt niets over een groot feest. »
Meneer Thompson slaakte een zucht van verlichting en bevestigde: « Nee, dergelijke voorwaarden bestaan niet. U hebt het recht om het restaurant en de gasten te weigeren. Ik denk dat meneer Sterling het met u eens zal zijn. Ik zal hem in ieder geval uw redenering uitleggen. »
De volgende dag, tegen de avond, had Anastasia Lana naar Chicago gebracht. Haar moeder, een arts en een verpleegster vlogen met haar mee. Gezien het bijzondere geval had het ziekenhuis een medische vlucht besteld, dus iets meer dan een uur later stond er een ambulance voor de helikopter op de luchthaven van Chicago. Haar moeder belde laat in de avond. « Het gaat goed met ons. Ze bereiden Lana al voor op de operatie, die voeren ze morgen uit. » Anastasia hoorde haar stem trillen.
De maand vloog voorbij. Er waren geen echte voorbereidingen voor de bruiloft, behalve dat meneer Thompson Anastasia ervan overtuigde om een paar bruidssalons te bezoeken en een jurk uit te zoeken. Ze kocht geen jurk, maar koos in plaats daarvan voor een licht broekpak. Meneer Thompson, die haar perfect begreep, drong niet aan. Ethan toonde ook geen enthousiasme voor de aanstaande bruiloft. Hij kocht het eerste pak dat hij tegenkwam zonder het zelfs maar te passen, samen met een overhemd en schoenen. Hij zou het niet hebben gedaan – hij had genoeg pakken – maar de advocaat was onvermurwbaar. « Meneer Sterling, het lijkt mij dat u, meer dan wie ook, geïnteresseerd zou moeten zijn in de aanstaande ceremonie. En laat ik u eraan herinneren dat het alleen aan u is of u de erfenis ontvangt of met niets achterblijft. » Het argument was ijzersterk.
Toen hij de winkel uitkwam, dacht hij aan de trouwringen. Hij wilde de gedachte verwerpen, maar besloot wijselijk dat de koppige advocaat hem toch maar naar de juwelier zou sturen.
« Meneer Thompson, welke ringmaat moet ik voor de bruid kopen? » riep hij.
« Oh, besloten om wat initiatief te tonen? Prijzenswaardig. » Ethan hoorde de advocaat aan de telefoon glimlachen. « Ik weet de omvang niet, maar ik zal het uitzoeken en je terugbellen. »
De maat bleek een 18 te zijn, en Ethan kwam thuis met twee trouwringen. Op de vraag van de verkoopster wat ze hem kon bieden, antwoordde hij onverschillig: « Naar eigen inzicht », en glimlachte toen. « Naar uw smaak? » De smaak van de mooie verkoopster bleek uitstekend. De prijs van de ringen ook.
Kort voor de trouwdag kwam meneer Thompson Ethan opzoeken. « Laat me de kamers zien die je voor Anastasia hebt klaargemaakt. »
« Laat haar maar een gastenkamer kiezen, » antwoordde de ontevreden erfgenaam. « We hebben er vijf of zes. »
Nee, nee, nee, mijn beste heer, dat is niet voldoende. Maak minstens drie kamers klaar voor uw toekomstige vrouw: een slaapkamer, een kleedkamer en een studeerkamer. En kijk me niet zo aan. Na de bruiloft zal mevrouw Miller leidinggeven aan een liefdadigheidsinstelling en natuurlijk zal ze thuis af en toe problemen moeten oplossen. Ze kan toch niet goed met documenten werken in de slaapkamer?
« Maar daar is de studeerkamer van mijn vader, » probeerde Ethan te beargumenteren.
Meneer Thompson trok slechts een wenkbrauw op. « En u, meneer Sterling, bent u helemaal niet van plan om te werken? Mag ik vragen hoe u de komende vijf jaar wilt leven? » Er klonk een duidelijke spot in de stem van de advocaat, maar de jongere Sterling kon geen antwoord vinden. « Ik kom over een week terug om te kijken naar de omstandigheden die u voor uw jonge vrouw hebt gecreëerd, » zei meneer Thompson met veel nadruk en formaliteit. Ethan wist dat hij zou komen, dus gaf hij de nodige instructies voor de renovatie.
De huwelijksregistratie was een routineklus. Naast de bruid en bruidegom waren er ook twee getuigen en meneer Thompson aanwezig bij de ceremonie. Toen alles voorbij was en de nodige formaliteiten in acht waren genomen, bracht Ethan zijn vrouw naar het huis van zijn ouders, liet Anastasia haar kamers zien, gaf een korte rondleiding over de twee verdiepingen en ging naar zijn eigen kamer. De jongere Sterling was verstandig genoeg om die avond niet met zijn vrienden uit te gaan en zo weer een scène te veroorzaken. Hij wilde niet dat er in de stad vernederende verhalen de ronde deden dat zijn huwelijk een schijnvertoning was.
Anastasia, alleen gelaten, keek verward om zich heen en dwaalde door de haar toegewezen kamers. Ze voelde dat ze op het punt stond in tranen uit te barsten van zelfmedelijden, liep naar de spiegel en sprak streng tegen haar spiegelbeeld. Herpak je, Anastasia. Dit is niet het juiste moment. We hebben nog vijf jaar om de rol van een gelukkige echtgenote te spelen. Het geld moet verdiend worden.
Ethans eerste impuls was om met vrienden uit te gaan en tot de ochtend te feesten. Na enig nadenken besloot hij echter om het niet te doen. Het was niet omdat zijn geweten was ontwaakt. De jonge Sterling wist niet zeker hoe de advocaat zijn daden zou interpreteren. En hij was bang voor hem. Bovendien bleek dat zijn vader, naast het testament, verschillende aangetekende brieven en instructies had achtergelaten die meneer Thompson met alle ernst wilde uitvoeren. Wat als daar iets tussen zat over waar hij zijn eerste huwelijksnacht zou doorbrengen? Het risico niet waard, dacht de jongeman hardop.
Zijn vader had dus problemen gecreëerd. Door zijn enige zoon te dwingen met een onbekende vrouw te trouwen. Waar had hij haar überhaupt gevonden? Nou ja, ze is tenminste niet lelijk. Op het kantoor van de advocaat had Ethan het meisje niet echt bekeken. Aanvankelijk had hij er geen aandacht aan besteed, omdat hij er zeker van was dat hij de enige erfgenaam was. En toen hij de voorwaarden hoorde, had hij zo’n scala aan emoties ervaren dat hij niet in de stemming was om naar de bruid te kijken die hem was opgedrongen. Maar hij had haar die dag alleen maar echt bekeken. Ethan had zich expres heel langzaam aangekleed, rustig gereden, voor het eerst in zijn leven alle verkeersregels nageleefd, waardoor hij te laat bij het kentekenbureau aankwam. Hij wilde de bruid irriteren, haar laten wachten. Wat was zijn verbazing toen hij meneer Thompson zag, de getuigen, maar het meisje was er niet. Ze weigerde. Er komt geen registratie, flitste een vreugdevolle gedachte door zijn hoofd, maar toen overspoelde angst hem. En de erfenis? Om in zo’n puinhoop te belanden.
De getuigen kende hij niet. Meneer Thompson had ze uitgenodigd, waarschijnlijk iemand van zijn kantoor. Ethan was niet bijzonder geïnteresseerd. Hij was in iets anders geïnteresseerd. Waar was de bruid? Nauwelijks knikkend ter begroeting vroeg hij. De lippen van de advocaat raakten elkaar met een nauwelijks merkbare grijns. « Nou, als de bruidegom zich een kwartier te laat laat, dan heeft God zelf de bruid daartoe bevolen. »
Ethan knarste gefrustreerd met zijn tanden. Hij moest ongeveer een halfuur wachten. Hij was nerveus en keek de advocaat aan, maar hij bleef volkomen kalm. Zouden ze samenzweren? dacht Ethan boos, maar hij onthield zich van vragen. Hij wilde niet weer in een portie subtiel sarcasme trappen. Eindelijk kwam er een taxi aanrijden. Meneer Thompson liep er meteen naartoe, opende het portier, hielp Anastasia uitstappen en leidde haar naar de bruidegom. Ethan was verrast. Hij had verwacht een popachtige figuur te zien, verdronken in bruidsjurk en schuchter haar gezicht bedekkend met een sluier. In plaats daarvan liep een lange, aantrekkelijke jonge vrouw in een elegant broekpak met champagnekleurige spetters, wat haar slanke figuur accentueerde, naar hem toe. Er was geen ingewikkeld, gelakt kapsel, het resultaat van een twee uur durende sessie in de stoel van de meester. Een nette, moderne coupe stond haar uitstekend en harmonieerde met haar outfit. Hij deed onwillekeurig een paar stappen in haar richting. Anastasia hield zich zelfverzekerd staande. Een kalme blik in haar grijsgroene ogen, soepele, sierlijke bewegingen, een zachte, fluweelzachte stem. Hmm, in principe niet slecht, dacht Ethan, terwijl hij de bruid nu aandachtig bekeek. Het is fijn om zo’n vrouw te hebben, al is het maar voor de show. Dan is het tenminste niet gênant om in het openbaar gezien te worden.
Tijdens de ceremonie moest Ethan nog een paar onaangename momenten doorstaan. Op de traditionele vraag of hij Anastasia als vrouw wilde nemen, antwoordde Ethan met een mechanisch « ja ». Maar de bruid, op een soortgelijke vraag, haastte zich niet om te antwoorden. De man voelde een rilling over zijn rug lopen. De stilte duurde zo lang dat de bediende zich genoodzaakt voelde de vraag te herhalen. En uiteindelijk zei Anastasia het felbegeerde « ja ». Maar hoe zei ze het! Alsof ze hem een grote eer bewees. Hmm. Ze heeft karakter, concludeerde Ethan. Ik vraag me af waar mijn vader haar heeft opgegraven?
Anastasia gluurde de kleedkamer in. Een koffer met haar spullen stond bescheiden in de ruime kamer. Op bevel van meneer Thompson was die hierheen gebracht terwijl de inschrijving plaatsvond. Ze had nauwelijks tijd om zich om te kleden toen er op de deur werd geklopt. Anastasia deed open en zag een vrouw van een jaar of vijftig op de drempel staan. Ze verontschuldigde zich en vroeg of Anastasia mee wilde eten. De jonge vrouw wilde weigeren, maar het boze gerommel in haar maag gooide roet in het eten. « Dank u wel, ik kom zo. » Ze wilde naar de keuken, maar de vrouw hield haar tegen. « Ik zal een plaats voor u vrijmaken in de eetkamer. Kom, ik wijs u de weg. »
Anastasia bleef staan bij de drempel van niet alleen een ruime, maar ook een veel te grote kamer. In het midden stond een enorme tafel, waarrond een groot aantal stoelen was geplaatst. Langs de muren stonden kleine kastjes en nette ladekasten met eetkameraccessoires.
« En waar is meneer Sterling? »
« Hij zei dat hij geen honger had en vroeg om niet gestoord te worden, » antwoordde de vrouw met een zucht en keek haar aan. « Ik zal nu een plaats voor je vrijmaken. »
Anastasia keek nog eens om zich heen. Ze stelde zich voor dat ze alleen aan een gigantische tafel zat en voelde zich ongemakkelijk. « Oh, dat hoeft niet, ik eet wel in de keuken. »
« Maar hoe kan dat nou? », was de vrouw verbijsterd. Maar Anastasia had de hal al verlaten. En daar, in de keuken, maakten ze kennis. De naam van de vrouw was Tatiana . Ze had bijna een kwart eeuw voor de familie Sterling gewerkt en het huishouden geleid. Onder haar toezicht werkten een kok, een tuinman, een conciërge, een chauffeur en een dienstmeisje. « Er zijn ook bewakers, maar die rapporteren rechtstreeks aan de eigenaren, » legde Tatiana uit. Anastasia mocht haar wel; ze leek een beetje op haar moeder, en dat leek haar warmer te maken. Op haar beurt kreeg Tatiana ook een zwak voor de jonge meesteres, zozeer zelfs dat ze zichzelf beloofde haar te beschermen en zich niet te laten beledigen door haar wispelturige echtgenoot.
De ochtend na de bruiloft begon met een bezoek van meneer Thompson. « Ik ben er voor u, mevrouw Sterling. Waar kunnen we praten? » Anastasia leidde hem naar haar studeerkamer. Uit zijn onveranderlijke aktetas haalde meneer Thompson documenten. « Maak u hier alstublieft vertrouwd mee. Dit zijn de documenten van de liefdadigheidsinstelling die vernoemd is naar Hope Sterling. Vanaf vandaag bent u het hoofd van deze stichting. Ik denk dat u tegen de lunch tijd zult hebben om de inhoud te bestuderen. En na de lunch haal ik u op, breng u naar kantoor en stel ik u voor aan het personeel. » Ze praatten nog wat na en de advocaat vertrok.
