« Nee, nee, u bent precies op tijd. » De advocaat wees naar de stoel tegenover Ethan. « Gaat u alstublieft zitten. »
Toen de vreemdeling ging zitten, pauzeerde meneer Thompson even en sprak ten slotte. « Dames en heren, ik heb u uitgenodigd voor het voorlezen van het testament van meneer Alexander Sterling. Het testament is door hem persoonlijk geschreven en ten tijde van de ondertekening was hij geestelijk en geestelijk gezond. » De advocaat sprak zacht, kalm en vol vertrouwen, zoals hij gewend was. « Sta mij toe de inleiding over te slaan en te beginnen met de hoofdinhoud van het document. »
De jongeren maakten geen bezwaar en begonnen met het voorlezen van de tekst.
« Alle roerende en onroerende goederen, effecten en geldelijke activa », begon de heer Thompson op te sommen wat er geërfd werd, « laat ik na aan mijn zoon, Ethan Alexander Sterling. »
Bij deze woorden verscheen er een zelfvoldane glimlach op het gezicht van de jongeman. « Tja, wie had daaraan getwijfeld? » zei hij tegen de advocaat. « En wat doet ze hier? » Hij gebaarde afwijzend naar de vreemdeling die tegenover hem zat.
« Niet onderbreken alstublieft. » Meneer Thompson gaf de erfgenaam zijn kenmerkende strenge blik, die hem onmiddellijk kalmeerde. « Ik legateer aan mijn zoon, Ethan Alexander Sterling, op voorwaarde dat hij een wettelijk huwelijk aangaat met Anastasia Miller en minimaal vijf jaar met haar samenwoont. Indien het huwelijk om welke reden dan ook vóór het verstrijken van de gestelde termijn wordt ontbonden, ongeacht wiens initiatief, zullen al mijn bezittingen en vermogen, inclusief het door mijn vrouw en mij opgerichte persoonlijke trustfonds, worden overgedragen aan de liefdadigheidsinstelling die naar Hope Sterling is vernoemd . Het huwelijk moet uiterlijk een maand na de datum van voorlezing van dit testament worden geregistreerd. »
Terwijl de advocaat het testament van de vader voorlas, werd Ethans gezicht lang en vlekkerig. Uiteindelijk, paars van woede, kon hij zich niet meer inhouden en schreeuwde: « Een blind huwelijk? Hij moet zijn verstand verloren hebben! »
De heer Thompson wachtte kalm totdat de woedende erfgenaam zijn emoties had uitgeput en vervolgde toen onverstoorbaar: « Na de registratie van het huwelijk komt het volledige beheer van de stichting in handen van de wettelijke echtgenoot van Ethan Alexander Sterling, namelijk Anastasia Sterling. »
« Nee, ik ben hier absoluut tegen! » Ethan kon zich niet beheersen, maar de advocaat schonk geen aandacht aan zijn uitbarstingen. « Ik vertrouw de strikte uitvoering van mijn testament toe aan de advocaat, meneer Thompson. Dat is alles. »
De man pauzeerde even en draaide zich naar Ethan om. « Maak kennis met je verloofde, Anastasia Miller. » Meneer Thompson stak zijn hand uit naar de onbekende jonge vrouw.
Er hing een stilte in het kantoor. Uiteindelijk zei de jongere Sterling met holle stem: « Dit is geen testament, het is een soort bondage. Ik was niet van plan om de komende tien jaar te trouwen. Nee, ik zal dit testament voor de rechter aanvechten. »
Meneer Thompson grijnsde. « Zoals u wilt, maar u moet begrijpen, de diensten van advocaten kosten aanzienlijk, en de diensten van goede advocaten kosten veel geld. Zoals ik weet, hebt u een zeer onbeduidend bedrag op uw rekening staan. Uw toegang tot het geld in uw trust werd geblokkeerd door meneer Sterling op het moment dat het testament werd opgesteld, en dit zal pas worden vrijgegeven na de registratie van het huwelijk. Dus, volgens de instructies van de overledene, ben ik van plan om vanaf nu de uitvoering van zijn testament te controleren. En aangezien in het testament staat dat de bruiloft over een maand moet plaatsvinden, heb ik een griffier van het bureau voor huwelijksvergunningen uitgenodigd die uw aanvraag zal accepteren en registreren. »
Ethan boog zijn hoofd. Hij besefte plotseling helder dat de erfenis waar hij zo reikhalzend naar had uitgekeken, in een oogwenk in een fata morgana was veranderd. Hij was in een opgewekte stemming naar de lezing gekomen, uitkijkend naar het feest dat hij zou geven om zijn nieuwe toegang tot rijkdom te vieren. En dit is wat er gebeurde. Het testament bleek een valstrik, waarvan de deur dichtsloeg zodra de advocaat klaar was met lezen. O, pap, je hebt me echt in de val gelokt, dacht Ethan ellendig, begrijpend dat de advocaat verstand van zaken had en dat het zinloos was om zelfs maar te proberen met hem te onderhandelen.
Ondertussen vroeg meneer Thompson zijn secretaresse om de bediende uit te nodigen. Het was een vrouw van middelbare leeftijd die de erfgenaam en zijn verloofde met onverholen nieuwsgierigheid aankeek. Meneer Thompson besefte dat ook zij voor het eerst in zo’n situatie terechtkwam. Het kostte hen niet meer dan een kwartier om de aanvraag te schrijven, te registreren en een datum voor de bruiloft vast te leggen.
Anastasia zat aan het bed van haar jongere zusje te huilen. Ze had geleerd haar tranen in te slikken, zodat Lana ze niet zou zien. Haar zusje lag op sterven en zij, Anastasia, kon niets doen om te helpen. Haar familie had er simpelweg geen geld voor.
Hun gezin bestond uit drie personen: haar moeder, Laura , haar oudste dochter, Anastasia, en de kleine Lana. Anastasia herinnerde zich een tijd dat Lana er niet was. Ze hadden ook als gezin van drie geleefd, maar toen was haar vader bij hen. Lang, knap, met een bos krullend, donkerblond haar en stralende grijze ogen. Zo bleef hij in haar herinnering: vrolijk, sociaal, hardwerkend. Hij hield van haar moeder en van haar, Anastasia. En hoe hij had uitgekeken naar de geboorte van zijn tweede dochter. Een buurvrouw, mevrouw Marina, glimlachte en zei: « Sommige mannen wachten niet zo gretig op de geboorte van een zoon als Paul op zijn dochter. » Haar vader had de terugkeer van haar moeder uit het ziekenhuis tot een waar feest gemaakt.
Alles veranderde toen de artsen bij Lana een aangeboren hartafwijking vaststelden. Diagnoses, medicijnen, ziekenhuizen, ingrepen – het was een eindeloze cyclus. Soms knapte het kleine meisje op. Ze kwam weer tot leven, haar lach en zachte stem vulden het huis. Maar zulke periodes duurden niet lang. Lana kreeg weer een aanval en de cyclus begon opnieuw. Op een gegeven moment kon haar vader het niet meer aan.
« Het spijt me, Laura, » had hij op een avond gezegd, « maar ik kan dit niet meer. Ik heb geen geld meer, geen kracht meer om het te verdienen. » Hij stond op en liep de slaapkamer in. Eindelijk kwam haar vader naar buiten met een reistas in zijn handen.
“Papa, waar ga je heen?” riep Anastasia terwijl ze naar hem toe rende.
In plaats van een antwoord omhelsde hij haar stevig. Hij kuste haar voorhoofd, haar wangen en fluisterde: « Vergeef me, dochter, als je kunt. » Hij nam de tas aan en vertrok. Hij kwam nooit meer terug.
Haar moeder ontving wel wat alimentatie, maar het was dramatisch weinig. Ze nam een andere baan aan, en deed talloze bijbaantjes. Toen Anastasia in haar laatste jaar aan de universiteit zat, verslechterde Lana’s toestand dramatisch. Om haar moeder te helpen, nam Anastasia een baan als assistent-accountant bij een kantoor.
Na een nieuwe aanval werd haar zus opgenomen in het ziekenhuis. De artsen verklaarden dat medicatie nutteloos was. « Ze moet geopereerd worden », zeiden ze.
‘Ik ben het ermee eens,’ had haar moeder gezegd, terwijl ze de dokter hoopvol aankeek.
