Zijn mond ging open.
Er kwam geen geluid.
Net zoals een computer die in realtime vastloopt en opnieuw opstart.
‘Valerie,’ fluisterde hij.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg. ‘Hoe gaat het op de bruiloft? Ik hoor dat de zeebaars niet verkrijgbaar is.’
Hij keek wild om zich heen, alsof ik een hallucinatie was waar hij aan kon ontsnappen. « Wat doe je hier? Werk je hier? »
Ik lachte – droog en scherp. « Werk hier. »
Ik gebaarde naar het hotel achter ons: torensuites, keurig onderhouden tuinen, het logo in steen gebeiteld.
‘Ik werk hier niet,’ zei ik. ‘Ik ben de eigenaar.’
Zijn gezicht werd lijkbleek.
‘Jij—’ Hij slikte. ‘Jij bent de eigenaar van… dit?’
‘Elke steen,’ zei ik. ‘Elk vel. Elk contract.’
Hij probeerde te glimlachen, een reflex. « Oké, Val. Goed zo. Dat is… indrukwekkend. Maar luister, dit is te gek. Je kunt mijn bruiloft niet afblazen omdat je jaloers bent. »
‘Jaloers?’ herhaalde ik, en het woord klonk alsof het nep was.
‘Jordan,’ zei ik kalm, ‘je hebt geboekt via een schijnvennootschap om het tarief voor privé-evenementen te ontwijken. En je verloofde heeft zojuist mijn personeel aangevallen.’
‘Ze heeft niemand mishandeld,’ snauwde hij. ‘Ze is gewoon… kieskeurig.’
‘Ze griste een bord uit mijn handen,’ zei ik.
Zijn ogen werden groot, de schrik drong tot hem door. « Dat was jij. In dat overall. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik. De eigenaresse. En ze zei dat ik in de keuken moest eten.’
Hij streek wanhopig met zijn hand door zijn haar. « Oké, oké, luister. Ik wist het niet. Het spijt me. Astrid staat onder druk. Laten we dit oplossen. Zet de airconditioning weer aan. Zorg dat het eten klaarstaat. Ik betaal extra. Verdubbel de prijs. Wat je maar wilt. »
‘Ik wil je geld niet,’ zei ik. ‘Ik heb je aanbetaling al.’
Hij deinsde achteruit.
‘En volgens het contract dat u hebt ondertekend,’ vervolgde ik, ‘of liever gezegd het contract dat uw CFO Tracy Miller heeft ondertekend, houd ik het in mijn bezit in geval van contractbreuk.’
Zijn kaakspieren spanden zich aan. Hij begon te spreken, maar stopte toen. Een mijnenveld.
‘Dit is de realiteit,’ zei ik. ‘Het evenement is voorbij. De beveiliging begeleidt uw gasten naar de oprit. U heeft vijftien minuten om te vertrekken voordat de politie arriveert om te helpen.’
‘Politie?’ Hij lachte even, paniek vermomd als ongeloof. ‘Val, kom op. Het is Memorial Day-weekend. Alles is volgeboekt. Waar moeten we naartoe?’
Ik keek hem aan alsof hij een vreemdeling was die de weg vroeg.
‘Ik heb gehoord dat er een Motel 6 langs de snelweg is,’ zei ik. ‘Daar laten ze het licht voor je aan.’
De deur naar de binnenplaats vloog weer open.
Astrid kwam bezweet naar buiten, haar make-up begon uit te lopen. Haar jurk leek zwaarder in de vochtigheid, alsof hij haar naar beneden trok met haar eigen houding.
‘Jordan, waarom duurt het zo lang?’ gilde ze. ‘Het is bloedheet daarbinnen. Er gaan mensen weg.’
Ze zag me.
Haar ogen vernauwden zich.
‘Jij,’ zei ze, wijzend. ‘Diegene die in de keuken rondhangt. Wat doe je hier? Waarom praat je met het personeel?’
Jordans stem werd zachter. « Astrid… zij is niet de hulp. »
Astrid knipperde met haar ogen. « Wat? »
« Zij is de eigenaar van het hotel, » zei Jordan.
Astrid verstijfde.
Toen lachte ze – scherp en ongelovig. « Zij? Is zij de eigenaar? Kom nou. Kijk naar haar kapsel. Het is bijna een bob. »
‘Het is een Prada-jumpsuit,’ zei ik vriendelijk. ‘En ja, ik ben de eigenaar van het hotel. Dat betekent dat ik ook de eigenaar ben van de balzaal waarin je staat te zweten, de elektriciteit die je verspilt en de lucht die je vervuilt met je houding.’
Haar mond viel open.
‘Zo kun je niet tegen me praten,’ stamelde ze. ‘Weet je wel wie mijn vader is?’
‘Weet hij dat je gaat trouwen op een locatie die eigendom is van de ex-verloofde van je man?’ vroeg ik, nog steeds vriendelijk.
Astrid draaide zich abrupt naar Jordan om. « Ex-verloofde? »
Jordan zag eruit alsof hij het liefst in de fontein wilde kruipen.
Astrids gezicht kleurde rood. « Is dit zij? De mislukte cateraar? »
‘Horecamagnaat’, corrigeerde ik.
Een ader in haar voorhoofd klopte hevig.
‘Jij hebt me hierheen gebracht,’ schreeuwde ze tegen Jordan, terwijl ze hem tegen zijn borst duwde. ‘Jij gierige idioot. Dit is vernederend!’
‘Het wordt nog erger,’ zei ik.
Ik haalde de opgevouwen ontslagbrief uit mijn zak – Davids afdruk, zo helder als een vonnis.
‘Artikel 14B. Artikel 7. Artikel 9,’ zei ik, terwijl ik bladzijden omsloeg. ‘In principe heb je alle regels overtreden, behalve het rookverbod. Maar de avond is nog jong.’
Ik gaf het aan Jordan.
Hij nam het in zich op alsof het radioactief was.
‘Je hebt tien minuten,’ zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek. ‘Ik raad je aan je tas te pakken. Het is lastig om een Uber te bestellen zonder telefoon.’
‘Uber?’ stamelde Astrid. ‘Ik neem geen Uber in Vera Wang!’
‘Dan kun je wandelen,’ zei ik. ‘Het is een heerlijke avond. Wel vochtig.’
Ze maakte een geluid dat niet helemaal een gil was en ook niet helemaal een snik.
Jordan stapte naar me toe, met een smekende blik in zijn ogen. « Valerie, alsjeblieft. Doe dit niet. Denk na over… denk na over wat we hadden. »
Ik ben gestopt.
Ik draaide me niet om.
‘Ik denk erover na,’ zei ik. ‘Ik denk aan het studioappartement. De schuld die je me hebt nagelaten. De nachten dat ik ramennoedels at om verf voor de lobby te kunnen kopen.’
Ik pauzeerde net lang genoeg om het te laten prikken.
‘En ik dacht,’ voegde ik eraan toe, ‘dat het personeel in de keuken eet.’
Daarna liep ik weer naar binnen en liet de deuren achter me dichtvallen.
Buiten, onder de portiek, nam de chaos vorm aan.
Beveiligingspersoneel begeleidde gasten met geoefende kalmte naar de uitgang. De valet-service was opgeschort. Sleutels werden bij de receptie uitgereikt. Mensen klaagden, maar ze vertrokken toch – want niets motiveert zo goed als de suggestie van een veiligheidsprobleem.
Een bruidsmeisje, blootsvoets op marmer, greep me bij mijn mouw. « Wat is er aan de hand? »
‘Probleem met het gebouwonderhoud,’ zei ik kalm. ‘Gaslek in de keuken. Gevaarlijk. We moeten evacueren.’
Haar ogen werden groot. « Oh mijn God. »
‘Vreselijk,’ beaamde ik, en ik begeleidde haar verder.
Door de glazen deuren zag ik Jordan en Astrid op de stoeprand landen als schipbreukelingen.
Mijn piccolo’s hadden de bagage van de bruidssuite al efficiënt en onopvallend op de stoep gestapeld.
Astrid snikte luid, lelijk, met uitgelopen mascara.
Jordan was aan de telefoon en schreeuwde tegen iemand – zijn advocaat, zijn moeder, zijn ego.
David kwam stil naast me staan. « De politie is hier. »
Een politieauto kwam aanrijden – de zwaailichten knipperden geruisloos.
Twee agenten stapten uit. Ze kenden Azure Coast omdat we daar elk jaar het gala van de politiebenefietvereniging organiseerden.
‘Goedenavond, mevrouw Sterling,’ zei agent Miller, terwijl hij zijn hoed aanraakte.
‘Bedankt voor uw komst,’ antwoordde ik hartelijk. ‘We hebben gasten die na afloop weigeren te vertrekken vanwege veiligheidsvoorschriften. Ze worden agressief.’
Astrid zag de agenten en stormde als een bezetene op hen af. « Arresteer haar! » schreeuwde ze, terwijl ze naar mij wees. « Ze heeft mijn bruiloft gestolen! »
Agent Miller keek naar Astrid – verward, schreeuwend, glinsterend en bezweet – en vervolgens naar mij – kalm en beheerst, staand op de trappen van mijn eigen woning.
‘Mevrouw,’ zei hij tegen Astrid, ‘praat wat zachter.’
‘Weet je wel wie ik ben?’ gilde Astrid.
‘Het maakt me niet uit wie je bent,’ zei hij. ‘De eigenaar heeft je gevraagd te vertrekken. Dat betekent dat je vertrekt. Anders is het huisvredebreuk.’
Jordan snelde naar voren. « Agent, wij hebben voor deze locatie betaald – dit is een contractkwestie. »
David kwam tussenbeide en overhandigde een kaartje. « Civiele zaak betreffende terugbetaling. Strafzaak betreffende hun aanwezigheid op dit moment op het terrein. »
Agent Miller knikte eenmaal. « Je hebt hem gehoord. Tijd om te gaan. »
Jordans ogen vonden de mijne. Smekend. « Val… waar moeten we heen? »
Ik kantelde mijn hoofd.
‘Je komt er wel uit,’ zei ik. ‘Dat lukt je altijd, vooral nadat je iemands bruggen achter je hebt verbrand.’
Een gast met blauw haar – een lifestyle-vlogger, die haar telefoon al in de lucht hield – filmde alles terwijl ze fluisterend commentaar gaf, alsof ze een safari aan het documenteren was.
‘Bruiloft mislukt,’ zuchtte ze. ‘Hotelkarma.’
Ik keek haar recht in de lens en gaf haar een korte, veelbetekenende knipoog.
Astrid zag de camera en sprong opzij. « Stop met filmen! »
Agent Miller kwam tussenbeide en pakte haar arm vast. « Oké. Dat is genoeg. »
