Een vrouw stond voor haar controlepost. Het was klein van formaat, niet verkleind, maar compact, alsof zijn fysieke aanwezigheid was samengedrukt voor maximale efficiëntie. Ze droeg een eenvoudig grijs trainingspak en een paar gevechtslaarzen die zo versleten waren dat het leer de textuur van een bekende handschoen had gekregen. Zijn bruine haar was in een strenge knot gebonden die militaire discipline verraadde, maar alles aan hem tartte eenvoudige categorisaties. Ze had fitnessinstructeur, supply manager of contractmedewerker kunnen zijn die voor een onderhoudsklus kwam.
Gregory’s ogen, getraind om dreigingen te beoordelen en naleving te bevestigen, merkten alleen de elementen op die in zijn vooraf vastgestelde patronen pasten. Eenvoudige kleren. Geen zichtbare rang. Niet-standaard schoenen. Haar brein, dat werkte met de meedogenloze efficiëntie van jeugdige oordeel, plaatste haar in een lage prioriteitscategorie. Ondersteunend personeel. Gedachten drongen zich minder op als een bewuste beslissing dan als een automatische reactie.
Ze sprak niet. Ze stond daar gewoon, haar aanwezigheid verstoorde discreet de ochtendstroom. Zijn immobiliteit was destabiliserend. In tegenstelling tot andere aannemers en personeelsleden die vaak gehaast of eerbiedig leken, was zij volkomen kalm, bijna bewust kalm. Zijn handen hingen vrij langs zijn zij, zijn houding ontspannen maar doordrenkt met een soort gespannen potentieel dat Gregory’s training hem nog niet had geleerd te herkennen.
Een dunne, bleke litteken liep langs zijn linker sleutelbeen, verdween onder de grijze kraag van zijn trainingspak. Het was een onregelmatige lijn, een slecht genezen stof, een permanente, blaarvormige naad in haar huid. Gregory’s ogen streelden haar een fractie van een seconde. Een imperfectie. Een klein verontrustend detail in de verder ordelijke ochtend. Zijn geest pikte deze informatie op en verwierp het net zo snel.
