De ingang leidde naar de woonkamer waar zo’n dertig mensen bijeen waren. Het duurde een paar seconden voordat iemand me opmerkte. Mijn neef Ryan zag me als eerste en zijn ogen werden groot. Toen draaide tante Carol zich om en haar glimlach verstijfde. De gesprekken stopten niet meteen. Het was als een golf – mensen realiseerden zich geleidelijk dat ik er was, het volume zakte, hoofden draaiden zich om. Binnen dertig seconden was het in de hele kamer stil.
Madison stond met Derek bij de open haard, haar hand rustend op zijn arm. Ze zag er prachtig uit in een crèmekleurige cocktailjurk, haar blonde haar in perfecte golven gestyled. Toen ze me zag, werd haar gezicht eerst bleek, daarna bloosde ze.
Mijn moeder kwam uit de keuken tevoorschijn met een dienblad vol hapjes. Ze bleef abrupt staan.
‘Emma,’ zei ze met een gespannen stem. ‘Wat doe je hier?’
‘Ik ben gekomen om Madisons verjaardag te vieren,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik ben tenslotte haar zus.’
Mijn vader stapte uit de menigte, zijn gezicht al vertrokken van woede. Hij had gedronken – ik zag de roodheid op zijn wangen, de glinstering in zijn ogen.
« Je bent niet uitgenodigd, » zei hij luid. « Het is een besloten evenement. »
‘Het is een familiefeest,’ antwoordde ik. ‘Ik hoor bij de familie.’
Madison stapte naar voren en ik zag de berekening in haar ogen. Ze was altijd al goed geweest in public relations, in het managen van haar imago.
‘Het is oké,’ zei ze, hoewel haar glimlach geforceerd was. ‘Emma mag blijven. Het is prima.’
Maar mijn moeder was het daar niet mee eens. « Dit is absoluut een groot probleem. Dit is ons huis, en wij bepalen wie hier welkom is. »
De stilte in de kamer was verstikkend. Ik zag mensen ongemakkelijke blikken uitwisselen, niet wetend of ze moesten ingrijpen of net doen alsof ze dit familiedrama niet zagen. Ik bleef als aan de grond genageld staan. Als ze wilden dat ik wegging, zouden ze me fysiek moeten verwijderen.
De stilte duurde voort, alleen onderbroken door de zachte jazzmuziek die uit de luidsprekers bleef klinken. Ik rook het eten van de catering – dure hapjes die mijn moeder waarschijnlijk had besteld bij dat chique restaurant in het centrum waar ze altijd zo over opschepte. De woonkamer was versierd met zilveren en gouden ballonnen, een uitgebreid bloemstuk op de schoorsteenmantel en er was een professionele fotograaf ingehuurd. Te oordelen naar de apparatuur hadden ze niet bezuinigd op Madisons feest. En ondertussen hadden ze niet eens de moeite genomen om me een berichtje te sturen.
Oom Tom hoestte ongemakkelijk. « Nou, eh, misschien moeten we allemaal even kalmeren— »
‘En bemoei je er niet mee, Tom,’ onderbrak mijn vader hem abrupt.
Zijn kaken waren zo strak op elkaar geklemd dat ik de spieren zag trillen.
Tante Carol raakte zachtjes mijn arm aan. « Emma, lieverd, misschien zou het beter zijn als je— »
Ik trok me van haar los. ‘Wat als ik? Als ik accepteerde dat ik behandeld werd alsof ik niet bestond? Als ik toestond dat ze me zonder een woord te zeggen uit deze familie zouden wissen?’
« Je overdrijft, » zei Madison, haar stem doorspekt met neerbuigendheid. « We kunnen je niet voor elk evenement uitnodigen. Je moet ophouden zo afhankelijk te zijn. »
« Dit is niet zomaar een evenement. Dit is een groot familiefeest, en dat heb je opzettelijk voor me verborgen gehouden. »
Derek stapte naar voren en legde beschermend een hand op Madisons schouder. Hij was altijd al karakterloos geweest – altijd aan haar kant, wat er ook gebeurde.
