Men zei dat geen enkele dienstmeid het ook maar één dag zou volhouden in het Carter-huis. Geen één.
Advertentie
Achter de hoge ijzeren poorten van Ethan Carters landgoed glansden marmeren vloeren, fonkelden kroonluchters en kabbelden fonteinen in de tuinen. Maar binnen die gepolijste muren leefden drie stormen vermomd als kinderen: Daniel, David en Diana, een zesjarige drieling vol energie en met een gebrek aan geduld.
In minder dan vijf maanden waren er twaalf kindermeisjes gekomen en gegaan. Sommigen waren boos vertrokken, anderen waren huilend weggerend, en één had gezworen nooit meer met kinderen te werken. De kleintjes gilden, gooiden met speelgoed, morsten eten en veranderden elke kamer in een slagveld. Hun moeder was gestorven tijdens de bevalling, en Ethan, hoe rijk en machtig hij ook was, had nooit een manier gevonden om hun chaos te bedwingen.
Toen kwam Naomi Johnson aan.
Advertentie
Ze was tweeëndertig jaar oud, met kalme bruine ogen en een nylon tas die ze zorgvuldig onder haar arm droeg. Ze was niet op zoek naar luxe – ze wilde overleven. Haar dochter, Deborah, lag in het ziekenhuis met een hartaandoening en Naomi had geld nodig voor de operatie die haar leven kon redden.
De huishoudster, uitgeput van het trainen van een heel leger kindermeisjes, mopperde terwijl ze haar een uniform overhandigde:
« Begin maar met de speelkamer. Dan snap je het wel. »
Naomi kwam binnen en verstijfde. Speelgoed lag overal verspreid op de vloer, sapvlekken zaten op de muren en de drieling stuiterde op de bank alsof het een trampoline was. Op het moment dat ze haar zagen, begon de aanval. Daniel gooide een speelgoedtruck naar haar. Diana sloeg haar armen over elkaar en schreeuwde: « We houden niet van je! » David grijnsde en morste een hele doos cornflakes over het tapijt.
De meeste bedienden zouden hebben geschreeuwd, gesmeekt of zijn vertrokken. Naomi deed niets van dat alles. Ze trok haar hoofddoek strakker aan, knielde neer en begon kalm het speelgoed te verzamelen. De drieling knipperde even met haar ogen, verbijsterd.
« Hé! Jullie horen ons te arresteren! » riep Daniel.
Naomi keek hem strak aan.
« Kinderen stoppen niet als je tegen ze schreeuwt. Ze stoppen pas als niemand meespeelt. »
Daarna ging ze weer verder met haar huishoudelijke taken.
Vanaf het balkon erboven keek Ethan Carter toe, met zijn armen over elkaar. Hij had al veel vrouwen in deze kamer zien instorten. Maar iets aan Naomi – haar stilte, haar geduld – deed hem aarzelen. En terwijl de kinderen zich voorbereidden op een nieuwe uitbarsting van chaos, zei Naomi iets wat ze nog nooit hadden gehoord:
« Ik ben hier niet om met je te vechten. Ik ben hier om je lief te hebben. »
Voor het eerst bewogen de drieling niet meer.
De volgende ochtend stond Naomi al voor zonsopgang op. Ze veegde de marmeren trap, hing de gordijnen recht en maakte een eenvoudig dienblad klaar met eieren, toast en melk voor de kinderen. Ze had het net op tafel gezet toen de drieling als een wervelwind binnenstormde.
Daniel klom op een stoel en riep: « We willen ijs als ontbijt! »
Diana schopte tegen de tafelpoot en sloeg haar armen over elkaar.
David pakte een glas melk en morste het expres op de vloer.
De meeste vrouwen vóór Naomi zouden in paniek zijn geraakt. Sommigen zouden hebben gesmeekt, anderen zouden woedend zijn weggelopen. Naomi deed geen van beide. Ze gaf elke vrouw kalm een bord en zei:
« IJs is niet voor het ontbijt. Maar als je je maaltijd opeet, kunnen we misschien later samen wat ijs maken. »
Vervolgens draaide ze hen de rug toe en ging verder met het afvegen van het werkblad.
De drieling stond als versteend. Geen geschreeuw? Geen straf? Gewoon stilte? Langzaam maar zeker nam de nieuwsgierigheid het over. Daniel prikte met zijn vork in zijn eieren. Diana rolde met haar ogen, maar begon toch te kauwen. Zelfs David, de meest koppige van allemaal, ging zitten en knabbelde.
Daarboven stond Ethan Carter nog steeds vanaf het balkon toe te kijken. Hij had zoveel vrouwen zien falen, hun stemmen verstomd door grillen. En toch leek deze vrouw… onwrikbaar.
Naomi’s geheim was voor haarzelf geen geheim. Ze had veel ergere stormen doorstaan dan drie onhandelbare kinderen. Drie jaar eerder was haar man plotseling omgekomen bij een auto-ongeluk, waardoor ze achterbleef met een pasgeboren baby en verder niets. Ze had vloeren geschrobd, kleren gewassen en fruit langs de weg verkocht om de eindjes aan elkaar te knopen. Toen Deborah hartproblemen kreeg, zwoer Naomi dat ze alles – absoluut alles – zou doen om haar in leven te houden. Geen kind, geen bevlieging, kon een vrouw breken die al door het vuur was gegaan.
Maar de drieling was nog niet klaar met haar op de proef stellen. ‘s Middags smeerden ze verf op de muren, maakten ze de speelgoedbakken leeg en verstopte Diana Naomi’s schoenen in de tuin. Elke keer reageerde Naomi met hetzelfde geduld. Ze maakte schoon, ruimde op en verhief nooit haar stem.
‘Je bent saai,’ klaagde David op een middag. ‘De anderen stonden te schreeuwen.’
Naomi glimlachte flauwtjes.
‘Dat komt omdat ze van je wilden winnen. Ik ben hier niet om te winnen. Ik ben hier om te blijven.’
De woorden bleven in de lucht hangen. De kinderen wisten niet wat ze moesten zeggen. Voor het eerst stonden ze niet tegenover iemand die bang voor hen was, maar tegenover iemand die stabiel was. Iemand die hen niet in de steek zou laten.
Die avond, toen Ethan thuiskwam van een vergadering, verwachtte hij chaos. In plaats daarvan trof hij zijn drie kinderen samen met Naomi op de grond aan, rustig aan het tekenen terwijl zij een oud kerklied neuriede. Het huis, dat normaal gesproken als een storm tekeerging, was vredig. Ethan stond verbijsterd in de deuropening. Voor het eerst in jaren klonk zijn huis als een thuis.
Maar stormen verdwijnen niet zomaar. De echte test moest nog komen, en die zou Naomi verder op de proef stellen dan ooit tevoren.
Het gebeurde op een regenachtige donderdag. De donder rolde over de hemel van Lagos en het landhuis leek kleiner in de striemende regen die tegen de ramen kletterde. De drieling, nerveus omdat ze de hele dag binnen moesten blijven, werden steeds luidruchtiger en onrustiger. Daniel en David vochten om een speelgoedauto, ze trokken er allebei aan tot het plastic scheurde. Diana schreeuwde dat ze moesten stoppen, haar schelle stem sneed door de lucht. In de commotie stootte iemand tegen het bijzettafeltje. De grote glazen vaas wiebelde – viel om – en spatte in scherpe stukken uiteen op de marmeren vloer.
« Stop! » Naomi’s stem, kalm maar vastberaden, sneed door de storm heen.
