Hoofdstuk drie: Het interview
John zat de volgende ochtend thuis in zijn kantoor en zag op tegen de sollicitatiegesprekken die Rebecca had gepland. Het was stil in huis – de jongens waren op school – maar John wist dat de rust niet lang zou duren. Er stonden vijf kandidaten op de agenda, maar John was niet optimistisch. De meeste mensen keken één blik op de reputatie van zijn zoons en stelden zich kandidaat.
De eerste kandidaat arriveerde stipt om negen uur, een strenge vrouw van in de vijftig die geloofde in strikte discipline. John voelde zich meteen ongemakkelijk. Zijn zonen hoefden niet gecontroleerd te worden. Ze moesten genezen worden.
De tweede was een jonge vrouw, net afgestudeerd, slim en enthousiast, maar naïef. « Ik ben dol op kinderen, » zei ze enthousiast. « Ik weet zeker dat als de jongens eenmaal zien hoe leuk ik ben, ze hun verdriet snel zullen vergeten. »
John bedankte haar beleefd en ging verder. De derde en vierde kandidaat waren vergelijkbaar: ofwel te streng, ofwel te onervaren.
Toen arriveerde Belinda. John deed de deur open en zag een vrouw van in de dertig met warme bruine ogen en een vriendelijke glimlach. Ze droeg een eenvoudige jurk en straalde een zelfverzekerde, rustige uitstraling uit.
Meneer Whitaker, ik ben Belinda Johnson. Bedankt dat u de tijd neemt om mij te ontmoeten.
Terwijl ze naar zijn kantoor liepen, merkte John dat Belinda niet geïnteresseerd was in de luxe van het landhuis. Ze bestudeerde de familiefoto’s aan de muur, niet de dure kunst.
« Vertel eens iets over uzelf, Miss Johnson, » zei John terwijl ze gingen zitten.
Belinda haalde diep adem. « Meneer Whitaker, ik heb geen universitaire graad in kinderontwikkeling. Ik heb geen certificaten in vroegschoolse educatie. Wat ik wel heb, is acht jaar ervaring met het werken met kinderen – en een jeugd die me heeft geleerd hoe het voelt als je wereld instort. »
John was verrast door haar eerlijkheid. « Wat bedoel je? »
Mijn ouders stierven toen ik zeven was. De rest van mijn jeugd heb ik in pleeggezinnen doorgebracht, van familie naar familie. Ik weet hoe het is om bang te zijn dat iedereen om wie je geeft je in de steek zal laten. Ik weet hoe het is om mensen weg te duwen, omdat dat minder pijn doet dan in de steek gelaten worden.
Belinda boog zich voorover. « Ik heb over het verlies van jullie familie gelezen en mijn hart breekt om wat jullie en jullie zoons doormaken. Jullie zoons zijn geen slechte kinderen. Het zijn rouwende kinderen. En verdriet bij kinderen ziet er vaak uit als woede en verzet. »
John voelde iets wat hij al maanden niet meer had gevoeld: hoop.
“De vorige oppassen zeiden allemaal dat mijn zonen onmogelijk te managen waren.”
« Dat komt omdat ze probeerden ze te beheersen in plaats van ze te begrijpen, » zei Belinda zachtjes. « Uw zonen proberen niet moeilijk te doen, meneer Whitaker. Ze proberen te overleven. »
Voor het eerst sinds Sarahs dood voelde John zich echt begrepen.
« Juffrouw Johnson, ik moet u waarschuwen. Mijn zoons hebben in zes maanden tijd zeventien kindermeisjes weggejaagd. Ze kunnen destructief zijn. »
Belinda glimlachte. « Meneer Whitaker, ik heb met kinderen gewerkt die hun pleeggezinnen in brand staken omdat ze bang waren opnieuw gekwetst te worden. Ik heb met kinderen gewerkt die alles kapotmaakten wat ze aanraakten omdat ze zich van binnen gebroken voelden. Vernietiging is gewoon pijn zonder dat je ergens anders heen kunt. »
John staarde naar deze opmerkelijke vrouw die zijn zonen als mensen zag, niet als problemen. « Wanneer kun je beginnen? »
Hoofdstuk vier: De eerste dag
De volgende ochtend arriveerde Belinda om zeven uur bij het Whitaker-huis met een thermoskan koffie en een zak zelfgebakken koekjes. Ze wist dat een eerste indruk belangrijk was, vooral bij kinderen die gewond waren geraakt. John ontmoette haar bij de deur, uitgeput en gestrest.
« De jongens slapen nog, maar ze komen zo weer op. Weet je zeker dat je hier klaar voor bent? »
Belinda gaf hem de thermosfles. « Ik dacht dat u misschien koffie nodig had. En meneer Whitaker, wat er vandaag ook gebeurt, ik geef uw zoons niet op. »
John was ontroerd. Wanneer had iemand voor het laatst gedacht hem koffie te brengen? « Dank u wel, juffrouw Johnson. Dat is… heel aardig. »
“Noem me maar Belinda.”
Om half acht ‘s ochtends galmde het geluid van rennende voeten door het huis, gevolgd door geschreeuw en het geluid van iets dat brak. « Ze zijn wakker, » zei John grimmig.
Belinda volgde het lawaai naar de keuken, waar ze drie identieke jongens met donker haar en felblauwe ogen aantrof, verwikkeld in een siroopoorlog. Het kookeiland was plakkerig en een van de jongens stond op het punt om sinaasappelsap over zijn broers heen te gieten.
“Etengevecht!” riep er een toen hij Belinda zag.
In plaats van boos te worden, lachte Belinda. « Wow, jullie zijn echt goed in rotzooi maken. Ik ben onder de indruk. »
De jongens stopten midden in het gevecht, verward.
« Je gaat toch niet tegen ons schreeuwen? » vroeg er een.
« Waarom zou ik schreeuwen? Dit lijkt me eigenlijk best leuk. Al wed ik dat jullie nu helemaal plakkerig zijn. »
De jongens wisselden een blik uit, omdat ze afgeleid waren door haar kalme antwoord.
« Ik ben Belinda, » vervolgde ze, terwijl ze aan tafel zat alsof plakkerige vloeren en met eten bedekte kinderen volkomen normaal waren. « En ik heb koekjes meegenomen – maar ik denk dat je waarschijnlijk te vol zit van al die siroop om nog koekjes te willen. »
« We aten het niet op, » zei een van hen verdedigend. « We gooiden het. »
« Ah, veel leuker dan het opeten, denk ik. Hoe heten jullie? »
De oudste, Tommy, sloeg zijn armen over elkaar. « Ik ben Tommy. Dat is Danny. En dat is Bobby. En wij houden niet van oppassen. »
« Geeft niet, » zei Belinda opgewekt. « Ik ben toch geen echte nanny. »
« Wat ben jij dan? » vroeg Danny nieuwsgierig.
“Ik ben een vriendin die toevallig weet hoe je hele lekkere koekjes kunt bakken en hoe je geweldige verhaaltjes voor het slapengaan kunt vertellen.”
Bobby keek op. « Wat voor verhalen? »
« Alle soorten. Verhalen over dappere ridders, magische dieren en kinderen die fantastische avonturen beleven. »
De jongens waren geïnteresseerd, maar Tommy was niet bereid zijn hoede te laten zakken. « We willen geen vrienden. Vrienden gaan weg. »
Belinda’s hart deed pijn door de pijn in zijn stem. « Je hebt gelijk, Tommy. Soms gaan vrienden weg. Soms gaan mensen van wie we houden weg, zelfs als ze dat niet willen. »
De jongens werden stil en er vormden zich tranen in hun ogen.
« Maar weet je wat ik geleerd heb? » vervolgde Belinda zachtjes. « Dat iemand weggaat, betekent niet dat hij of zij niet van je hield, en het betekent niet dat iedereen ook weggaat. »
« Onze moeder is weg, » fluisterde Bobby met gebroken stem.
« Ik weet het, lieverd. En ik wed dat het zo’n pijn doet dat je soms het gevoel hebt dat je borstkas openbreekt. »
Alle drie de jongens knikten, terwijl de tranen rijkelijk vloeiden.
« Mag ik je een geheim vertellen? » vroeg Belinda zachtjes. Ze knikten. « Ik verloor mijn mama en papa toen ik net iets ouder was dan jij. Lange tijd was ik zo boos en bang dat ik iedereen probeerde weg te duwen. Ik dacht dat als ik gemeen genoeg was, mensen zouden vertrekken voordat ik me aan hen kon hechten. »
De jongens staarden haar aan. « Werkte het? » vroeg Tommy zachtjes.
