“Een tijdje. Maar ik was zo eenzaam. Ik heb een aantal geweldige mensen gemist, omdat ik te bang was om ze om me te laten geven.”
Belinda greep in haar tas en haalde de koekjes eruit. « Dit zijn chocoladekoekjes. Het waren de lievelingskoekjes van mijn moeder. Ik maak ze als ik haar mis. Je hoeft ze niet op te eten als je dat niet wilt. En je hoeft me niet aardig te vinden als je dat niet wilt. Maar ik zal er elke dag zijn, of je nu goed of slecht bent, blij of verdrietig, want dat is wat mensen die om je geven doen. Ze blijven bij je. »
De keuken was stil, op wat gesnuif na. Toen zette Bobby aarzelend een stap naar de tafel. « Mag ik… mag ik een koekje proberen? » vroeg hij verlegen.
“Natuurlijk lieverd.”
Bobby nam een hap en zijn ogen begonnen te stralen. « Het is echt lekker. »
Danny en Tommy wisselden een blik uit en voegden zich bij hem. Terwijl de jongens koekjes aten en begonnen te ontspannen, keek John verbaasd vanuit de deuropening toe. In twintig minuten had deze vrouw bereikt wat zeventien nanny’s in maanden niet voor elkaar kregen. Ze had zijn zoons bereikt.
Maar John had geen idee dat hun vredige ochtend verstoord zou worden door nieuws dat hun kwetsbare nieuwe begin zou bedreigen.
Hoofdstuk vijf: De storm
Johns telefoon ging net toen de jongens hun koekjes op aten. Zijn gezicht verbleekte toen hij de beller-ID zag: Marcus, zijn advocaat.
« John, we hebben een probleem, » zei Marcus zonder te groeten. « C News brengt vanavond een artikel over je gezin. Iemand heeft informatie gelekt over het vertrek van de nanny’s, en ze schilderen je af als een nalatige vader die zijn kinderen niet onder controle kan houden. »
Johns maag draaide zich om. « Wat zeggen ze eigenlijk? »
De kop luidt: ‘Demonenkinderen van miljardairs verjagen 17 nanny’s.’ Is de Whitaker-drieling losgeslagen? Ze hebben interviews met drie voormalige nanny’s die de jongens gevaarlijk en emotioneel gestoord noemen. Ze noemden ook dat je gisteren een nieuwe nanny hebt aangenomen. Haar zullen ze waarschijnlijk als volgende op de korrel nemen.
Johns bloed stolde. Als de media Belinda’s reputatie zouden vernietigen, zou ze net als alle anderen kunnen vertrekken, en zijn zonen zouden opnieuw gebroken harten hebben.
« Ik moet haar waarschuwen, » zei John en beëindigde het gesprek.
Toen hij de keuken inliep, zag hij Belinda op de grond zitten met de jongens, die bezig waren een kasteel van blokken te bouwen.
« Kijk, papa! » riep Bobby. « We bouwen een kasteel voor mama. Belinda zegt dat mama ons vanuit de hemel kan zien, dus we willen iets moois voor haar maken. »
John voelde tranen in zijn ogen. Zijn zoons hadden sinds haar dood niet meer positief over hun moeder gesproken. Ze waren te boos om zich de goede tijden te herinneren.
« Het is prachtig, jongens, » zei John met een stem vol emotie.
Maar Tommy keek bezorgd op. « Papa, je ziet er verdrietig uit. Gaat Belinda net als alle anderen weg? »
Belinda keek John bezorgd aan. Hij wist dat hij haar het verhaal moest vertellen, maar hij was doodsbang dat ze was weggelopen om zichzelf te beschermen.
« Jongens, » zei Belinda zachtjes, « waarom werken jullie niet gewoon door aan het kasteel terwijl ik even met jullie vader praat? »
John en Belinda liepen de woonkamer binnen. « Belinda, ik moet je iets vertellen. Het lokale nieuws heeft vanavond een verhaal over mijn familie. Ze gaan mijn zoons als monsters afschilderen, en waarschijnlijk komen ze daarna ook achter jou aan. »
Belinda luisterde zachtjes naar Johns uitleg. « Ik begrijp het als je weg wilt, » zei John bedroefd. « Ik neem het je niet kwalijk dat je jezelf beschermt, maar ik wil dat je weet dat je in één dag meer voor mijn jongens hebt gedaan dan wie dan ook in zes maanden. »
Belinda zweeg een tijdje. « Meneer Whitaker, mag ik u iets vragen? »
« Natuurlijk. »
“Geloof jij dat jouw zonen monsters zijn?”
John was geschokt. « Natuurlijk niet. Het zijn rouwende kinderen die hun moeder missen. »
“Wat maakt het dan uit wat vreemden op tv over hen zeggen?”
John staarde haar aan. « Omdat… het hun toekomst, hun school, hun vriendschappen zal beïnvloeden… »
Belinda zei zachtjes: « Of het zal ze laten zien dat de mensen die echt van ze houden, achter ze zullen staan, wat de wereld ook zegt. »
Ze liep naar het raam en keek uit op de tuin waar Sarah altijd met de jongens speelde.
Meneer Whitaker, ik ben mijn hele leven beoordeeld. Pleegkind, geen ouders, geen dure opleiding. Mensen keken naar me en besloten dat ik niet veel waard was. Maar een paar mensen keken daar voorbij en geloofden toch in me. Dat zijn de mensen die mijn leven hebben veranderd.
Belinda draaide zich om naar John. « Je zonen moeten weten dat ze het waard zijn om voor te vechten. Als ik wegloop zodra het de eerste keer moeilijk wordt, wat leert hen dat dan over hun eigen waarde? »
John voelde zijn hart opzwellen van bewondering. « Dus je blijft? »
« Ik blijf, maar ik heb één voorwaarde. »
« Iets. »
« Als dat nieuwsbericht vanavond wordt uitgezonden, kijken we er samen met het hele gezin naar, en praten we er eerlijk over. »
John knikte, hoewel hij zich zorgen maakte over hoe de jongens zouden reageren.
Hoofdstuk zes: De nacht van de waarheid
De rest van de dag was magisch op een manier die het Whitaker-huis sinds Sarahs dood niet meer had meegemaakt. Belinda leek intuïtief te begrijpen wat elke jongen nodig had. Toen Danny een inzinking kreeg omdat hij zijn favoriete speeltje niet kon vinden, ging Belinda bij hem zitten en liet hem huilen. Ze wreef over zijn rug en zei dat het oké was om gefrustreerd te zijn. Toen Bobby bang werd tijdens hun middagwandeling, pakte Belinda hem op en zong zachtjes tot hij zich veilig voelde. Toen Tommy haar op de proef stelde door verf op haar jurk te morsen, glimlachte Belinda alleen maar. « Het lijkt erop dat we nu allebei kunstenaars zijn. Zullen we samen iets schilderen? »
Tegen de avond volgden de jongens Belinda als toegewijde puppy’s. Ze hielpen haar met koken, dekken en zelfs opruimen van hun speelgoed. John keek vol verbazing toe hoe zijn zoons voor zijn ogen transformeerden.
« Belinda, » zei Tommy terwijl ze klaar waren met eten, « wil je ons vanavond een verhaaltje voorlezen? »
« Natuurlijk, lieverd. Wat voor verhaal wil je? »
« Een verhaal over een moeder die naar de hemel gaat, maar nog steeds van haar kleine jongens houdt », zei Bobby zachtjes.
Belinda’s ogen vulden zich met tranen, maar ze glimlachte. « Ik weet het perfecte verhaal daarvoor. »
Om 20.00 uur verzamelde het hele gezin zich in de woonkamer om het nieuws te kijken. John hield zijn adem in toen het verhaal begon.
Vanavond om acht uur hebben de losgeslagen kinderen van miljardair John Whitaker in slechts zes maanden tijd zeventien nanny’s weggejaagd. Oud-werknemers omschrijven de Whitaker-drieling als gevaarlijk, emotioneel gestoord en onhandelbaar.
De jongens keken verward toe hoe hun afbeeldingen verschenen met woorden als probleemkinderen en gedragsproblemen eronder.
« Papa, » fluisterde Danny, « waarom zeggen ze gemene dingen over ons? »
De eerste voormalige nanny verscheen op het scherm. Die kinderen zijn volledig onhandelbaar. Ze vernielden eigendommen, weigerden zich aan regels te houden en leken er plezier in te scheppen om volwassenen ongelukkig te maken. Ik heb nog nooit zulke lastige kinderen gezien.
Tommy’s gezicht vertrok. « Zijn we echt zo slecht, papa? »
Voordat John kon antwoorden, sprak Belinda: « Jongens, weten jullie wat ik zie als ik naar jullie kijk? »
De drieling schudde hun hoofd.
Ik zie drie dappere jongetjes die zoveel van hun moeder houden dat ze bereid zijn de hele wereld te bevechten om haar herinnering te beschermen. Ik zie kinderen die slim genoeg zijn om nieuwe mensen te testen om er zeker van te zijn dat ze veilig zijn om te vertrouwen. En ik zie kinderen met een groot hart die alleen maar wachten op de juiste persoon om hen te helpen genezen.
Op tv sprak de tweede nanny. De vader is er nooit, dus deze kinderen hebben geen discipline of structuur. Ze hebben professionele hulp nodig, geen extra nanny.
John voelde zijn woede opkomen, maar Belinda bleef kalm.
« Die dame weet niet waar ze het over heeft, » zei Bobby verontwaardigd. « Papa houdt van ons. »
« Je hebt helemaal gelijk, » beaamde Belinda. « Je vader houdt zoveel van je dat hij extra hard heeft gewerkt om helemaal alleen voor je te zorgen. En dat is niet makkelijk als je hart ook nog eens gebroken is. »
De derde nanny verscheen, met de wreedste woorden tot nu toe. Deze kinderen zijn onherstelbaar beschadigd. Geen enkele hoeveelheid liefde of geduld zal hun problemen kunnen oplossen. De familie Whitaker moet onder ogen zien dat deze jongens misschien nooit meer normaal zullen worden.
Tommy begon te huilen. « Ze denkt dat we voor altijd gebroken zijn. »
