« Je kunt ons niet dwingen om jou leuk te vinden! » schreeuwde Tommy, de oudste, terwijl hij een speelgoedvrachtwagen naar Belinda’s voeten gooide. « We willen geen nieuwe oppas. We willen onze mama! »
Zijn broers omsingelden hem als loyale soldaten, hun kleine lichamen gespannen van angst en woede. Ze hadden in zes maanden tijd zeventien kindermeisjes weggejaagd en waren vastbesloten om van Belinda nummer achttien te maken. Maar toen Belinda naar deze kinderen met een gebroken hart keek, zag ze geen monsters. Ze zag drie jongetjes die verdronken in verdriet en wanhopig probeerden zichzelf te beschermen tegen nog meer pijn.
Belinda haalde diep adem en stapte voorzichtig over het wrak. « Ik weet dat je je moeder mist, » zei ze zachtjes, haar stem zacht maar onverstoorbaar. « En ik ben hier niet om haar te vervangen. Ik ben hier omdat ik weet hoe het voelt als je wereld instort. »
De jongens verstijfden, geschokt door haar woorden. Geen enkele nanny had ooit zo tegen hen gesproken. Tommy’s blik verdween en maakte plaats voor voorzichtige nieuwsgierigheid. « Jullie weten helemaal niets over ons, » snauwde hij.
Belinda knielde neer en keek elkaar aan. « Je hebt gelijk. Ik weet nog niet alles van je. Maar ik weet dat je bang bent. Ik weet dat je boos bent. En ik weet dat je denkt dat als je gemeen genoeg tegen me bent, ik wegga – net als alle anderen. »
De drieling wisselde onzekere blikken uit. Belinda glimlachte en streek de veertjes van haar jurk. « Maar ik ga nergens heen. En aan het einde van de dag laat ik jullie iets zien dat alles zou kunnen veranderen. »
Voordat Tommy kon reageren, klonken er zware voetstappen door de gang. De gezichten van de jongens werden bleek van angst. « Hij komt eraan, » fluisterde Danny. « Papa zal zo boos zijn over de rommel. »
Maar wat er daarna gebeurde zou iedereen in het huis shockeren, inclusief de man die zes maanden lang had gedacht dat zijn zonen onmogelijk te bereiken waren.
Hoofdstuk één: Het gebroken hart van de miljardair
Zes maanden eerder zat John Whitaker in zijn hoekkantoor op de vijfenveertigste verdieping van Whitaker Industries, wezenloos naar zijn telefoon te staren toen die die ochtend voor de derde keer overging. Hij wist dat het óf zijn assistent was die weer een oppascrisis had, óf de jongensschool die weer een incident had gemeld. Hij had gelijk. Het was allebei.
« Meneer Whitaker, » zei Rebecca toen hij eindelijk antwoordde, « ik heb slecht nieuws en nog erger nieuws. »
John wreef over zijn slapen, de bekende hoofdpijn kwam opzetten. « Vertel me eerst het slechte nieuws. »
De school belde. De jongens begonnen een voedselgevecht, sloten hun leraar op in de schoolkast en weigerden uit de tunnel van de speelplaats te komen.
John zuchtte. « En het slechtste nieuws? »
Nanny nummer zeventien is net gestopt. Mevrouw Patterson zei, en ik citeer: ‘Die kinderen zijn bezeten door demonen, en geen enkel bedrag is het waard om mijn geestelijke gezondheid op het spel te zetten.’
John voelde zijn wereld instorten. Zes maanden geleden was hij een succesvolle zakenman met een prachtige vrouw en drie gelukkige kinderen. Nu was Sarah er niet meer, omgekomen bij een auto-ongeluk dat hun gezin had verwoest. John verdronk – hij probeerde zowel vader als moeder te zijn voor drie gebroken jongens die vastbesloten leken alles om hen heen te vernietigen.
« Rebecca, bel het oppasbureau. Zeg dat we onmiddellijk iemand nodig hebben. »
« Meneer, dat heb ik al gedaan. Ze zeiden dat ze geen kandidaten meer hebben. Het gerucht over de jongens gaat rond, en niemand wil meer voor de familie Whitaker werken. »
John staarde uit zijn raam naar de stad beneden. Hij was meer dan twee miljard dollar waard, maar al zijn geld kon het grootste probleem in zijn leven niet oplossen. Zijn zonen vielen uit elkaar en hij wist niet hoe hij ze weer in elkaar moest zetten.
Op zijn vijfendertigste had John een imperium uit het niets opgebouwd. Hij was briljant, vastberaden en was nog nooit een probleem tegengekomen dat hij niet kon oplossen. Maar verdriet had zijn zoons in vreemden veranderd, en John voelde zich machteloos toen hij zag hoe ze in woede en vernietiging vervielen.
De waarheid was dat John worstelde met zijn eigen verdriet. Sarah was zijn beste vriendin, zijn partner, het hart van hun gezin. Zonder haar voelde John zich verloren en overweldigd. Hij werkte meer uren omdat dat makkelijker was dan het lege huis en de beschuldigende blikken van zijn zoons onder ogen te zien. De jongens gaven hem de schuld van de dood van hun moeder, hoewel ze dat nooit hardop zeiden. Sarah was onderweg om een verrassingscadeau voor Johns verjaardag op te halen toen het ongeluk gebeurde. Het schuldgevoel vrat aan hem, en hij wist dat zijn zoons dat ook voelden.
« Meneer, » bracht Rebecca’s stem hem terug. « Wat moet ik doen om een nieuwe oppas te vinden? »
John dacht even na. « Zet een advertentie online. Bied het dubbele van je gebruikelijke salaris. Er moet toch wel iemand zijn die wanhopig genoeg is om met mijn zoons te werken. »
Maar John had geen idee dat de persoon die op zijn advertentie zou reageren, hun leven voorgoed zou veranderen.
Hoofdstuk twee: Belinda’s geschenk
De dertigjarige Belinda Johnson zat in haar kleine appartementje door vacatures te scrollen, terwijl de regen tegen haar raam kletterde. Ze was al twee maanden werkloos sinds het gezin waar ze voor werkte naar het buitenland was verhuisd. Belinda was acht jaar nanny geweest en vond het geweldig om met kinderen te werken. Maar de laatste tijd was de markt krap en wilden gezinnen jongere nanny’s met mooie diploma’s en perfecte referenties.
Wat gezinnen niet zagen in Belinda’s cv, was haar bijzondere gave. Ze begreep pijn. Belinda was opgegroeid in een pleeggezin nadat haar ouders op zevenjarige leeftijd omkwamen bij een huisbrand. Ze was van huis naar huis gegaan en bleef nergens lang genoeg om zich veilig of geliefd te voelen. Tegen de tijd dat ze op achttienjarige leeftijd uit het systeem was verdwenen, had Belinda geleerd de signalen te herkennen van een kind met emotionele pijn. Ze had ook geleerd dat soms de kinderen die zich het slechtst gedroegen, juist degenen waren die het meest liefde nodig hadden.
Toen Belinda de vacature van John Whitaker zag, scrolde ze er bijna voorbij. De omschrijving was intimiderend: Ervaren nanny gezocht voor drie energieke jongens. Eerdere nanny’s vonden de functie uitdagend. Een concurrerend salaris voor de juiste kandidaat.
Maar iets deed haar aarzelen. Eerdere nanny’s vonden de baan uitdagend. Rijke mensen zeggen: « Onze kinderen zijn onhandelbaar en we zijn wanhopig. »
Belinda deed wat onderzoek en vond het verhaal dat alles veranderde. Zes maanden geleden was Sarah Whitaker omgekomen bij een auto-ongeluk. Ze liet haar man en zesjarige drieling achter. Belinda’s hart brak toen ze het nieuws las. Ze wist precies wat die jongens doormaakten, omdat ze het zelf had meegemaakt: de angst, de woede, de wanhopige behoefte om mensen van zich af te duwen voordat ze jou ook konden verlaten.
« Die jongens hebben geen oppas nodig, » zei Belinda bij zichzelf. « Ze hebben iemand nodig die hen begrijpt. »
Ze bracht de rest van de nacht door met het schrijven van een sollicitatiebrief die totaal anders was dan alle cv’s die ze ooit had verstuurd.
