« En toen? »
Ik keek hem recht in de ogen, zonder mijn blik af te wenden.
“We ontmaskeren hem.”
Hij hield even zijn adem in – of dat nu van angst of bewondering was, kon ik niet zeggen. Hij knikte eenmaal.
« Dan ronden we de voorbereidingen af, » zei hij.
‘Ik zal er zijn,’ antwoordde ik. ‘Maar niet als mezelf.’
Zijn wenkbrauwen gingen omhoog.
Ik glimlachte, dit keer niet zachtaardig, maar koud en vastberaden.
‘Wat hem betreft,’ mompelde ik, ‘hoor ik al jaren niet meer bij de familie Harrington.’
Ik raapte de papieren bij elkaar, stopte ze onder mijn arm en liep naar de deur. Achter me sprak Archer nog een laatste keer.
« Mevrouw Brooks, dit is gerechtigheid die al lang had moeten plaatsvinden. »
Toen ik de gang in stapte, fluisterde ik tegen mezelf:
“Dat is geen rechtvaardigheid.”
Mijn vingers klemden zich stevig om het dossier.
« Het is de waarheid. »
En vanavond zou de waarheid eindelijk luider klinken dan de naam Harrington.
Het turquoise water van het zwembad op het dak van de Helios Tower glinsterde in de middagzon en wierp heldere lichtgolven over de ivoorkleurige stenen tegels. Maar zelfs van een afstand werd de serene rust verstoord door de stem van mijn zus – scherp, schurend, doordrenkt met een soort arrogantie die elke ruimte waar ze ooit binnenkwam had vergiftigd.
Ik was hierheen gekomen om met de evenementenmanager te overleggen en de laatste voorbereidingen te treffen voor de onthulling van vanavond. Maar zodra ik het zonnedek opstapte, verstijfde ik.
Harper stond naast een privécabana, met haar handen in haar zij en een geïrriteerde uitdrukking op haar gezicht. Voor haar, geknield op de gloeiendhete tegels, zat mevrouw Lively, een huishoudster die al meer dan twintig jaar in de Helios Tower werkte. Een vrouw wier vriendelijkheid net zozeer deel uitmaakte van dit hotel als de marmeren vloeren en het uitzicht op de skyline.
Ze zat op haar knieën en schrobde zonnebrandcrème weg die Harper overduidelijk zelf op de grond had gegooid.
Mijn kaken klemden zich op elkaar.
Harper tikte ongeduldig met haar voet, haar zonnebril als een scheve kroon op haar hoofd.
‘Ik zei dat je alles moest opruimen. Waarom is dat zo moeilijk te begrijpen?’ snauwde ze. ‘Jullie worden betaald om schoon te maken. Dus maak schoon.’
Mevrouw Lively trok een grimas en verplaatste haar gewicht, duidelijk zichtbaar pijnlijk in haar knieën.
“Juffrouw, een dweil zou efficiënter zijn. Ik heb alleen even—”
Harper onderbrak haar.
“Geen dweil. Ik wil het brandschoon hebben. Op je handen en knieën, anders geef ik je aan voor insubordinatie.”
Een paar gasten die aan het zonnebaden waren, keken op vanuit hun ligstoelen en keken met afkeuring naar het schouwspel. Harper kon het niets schelen. Het kon haar nooit iets schelen. Ze wist alleen hoe ze wreed moest zijn als ze zich machteloos voelde.
En na gisteravond – na de ingetrokken toegang en de vernedering – verlangde ze er wanhopig naar om zich weer machtig te voelen.
Harley lag languit in de cabana achter haar, nippend aan een cocktail alsof de wereld er alleen maar was voor zijn vermaak. Hij grijnsde terwijl mevrouw Lively verder schrobde.
Ik voelde een hitte in mijn borst opstijgen, een vuur dat ontstond door elke belediging, elke afwijzing, elk moment waarop mijn familie mensen als meubels behandelde.
Ik stapte naar voren.
« Sta op, mevrouw Lively. »
Mijn stem klonk over het dek, kalm maar vastberaden genoeg om als een mes door de lucht te snijden.
Mevrouw Lively verstijfde, haar schouders trilden lichtjes. Ze keek me aan met een mengeling van opluchting en angst.
“Mevrouw Brooks, ik wil geen problemen.”
‘Jij bent niet degene die in de problemen zit,’ zei ik zachtjes.
Harper draaide zich om, een verraste uitdrukking verscheen even op haar gezicht, maar veranderde al snel in vijandigheid.
‘Oh, geweldig,’ mompelde ze. ‘Je bent er. Kun je niet ergens anders je drama gaan uitleven?’
Ik negeerde haar.
‘Mevrouw Lively,’ zei ik, met een kalme stem. ‘Gaat u alstublieft staan.’
Langzaam en moeizaam kwam de oudere vrouw overeind. Haar handen trilden terwijl ze haar handpalmen afveegde aan haar uniform.
Harper spotte.
« Neem me niet kwalijk, u mag zich hier niet mee bemoeien. Deze vrouw werkt voor ons. »
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ze werkt voor de Helios Tower. Ze werkt voor mij.’
Harper knipperde verward met haar ogen.
‘Je moet niet—je moet belachelijk doen.’ Haar lach was breekbaar en hol. ‘Je bent hier alleen maar om aandacht te smeken,’ sneerde ze. ‘Altijd zo wanhopig om je belangrijk te voelen.’
Ik kwam dichterbij en ging precies tussen haar en mevrouw Lively staan.
“Je hebt die fles zonnebrandcrème expres laten vallen, Harper.”
‘Nou en?’ snauwde ze. ‘Mensen zoals zij ruimen de rotzooi op van mensen zoals wij. Zo werkt dat nu eenmaal. Ze zou dankbaar moeten zijn voor de baan.’
Een scherpe, ijzige kalmte daalde over me neer.
‘Deze vrouw is al twintig jaar trouw aan dit hotel,’ zei ik zachtjes. ‘Ze heeft meer respect verdiend dan u ooit zult kunnen opbrengen.’
Harper rolde met haar ogen.
« Bewaar je toespraken maar. Je kunt me niet dwingen mijn excuses aan te bieden. »
‘Dat kan ik,’ antwoordde ik. ‘En dat zal ik ook doen.’
Ik wendde me tot mevrouw Lively.
« Je bent voor vandaag met behoud van salaris vrijgesteld. Meld je morgenochtend bij de directie. »
Haar ogen werden groot en er wellen tranen op in haar ooghoeken.
« Mevrouw, ik weet niet hoe ik u moet bedanken. »
‘Dat hoeft niet,’ zei ik. ‘Ga maar rusten.’
Terwijl ze wegliep, met trillende schouders van emotie, gooide Harper haar haar achterover en kwam ze vastberaden op me af.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’ eiste ze. ‘Jij hebt hier niet de leiding.’
Ik kwam dichterbij.
‘Je hebt een medewerker mishandeld,’ zei ik. ‘Je hebt haar vernederd. Je hebt misbruik gemaakt van je positie.’
Harper spotte.
“Ach, kom op. Dat is niks.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Het is alles.’
Voordat ze kon reageren, hief ze haar hand op en gaf me een klap.
Het geluid galmde over het terras bij het zwembad, zo hard dat mijn gezicht opzij werd geslingerd, zo hard dat de binnenkant van mijn lip openscheurde.
Achter me klonk een golf van verbazing – van gasten en personeel. Zelfs Harley ging rechtop zitten.
Harper boog zich voorover, haar stem trillend van woede.
“Probeer me nooit meer in verlegenheid te brengen. Je bent niets. Je bent altijd niets geweest.”
Ik tilde langzaam mijn hand op en raakte de warme, brandende plek op mijn wang aan. Ik deinsde niet achteruit. Ik huilde niet.
In plaats daarvan richtte ik me op en keek haar recht in de ogen.
‘Daar zul je voor boeten,’ fluisterde ik.
Er flikkerde iets in haar blik. Onzekerheid. Angst.
Ze deed een stap achteruit.
“Wat ben je—”
Ik pakte mijn telefoon en typte een kort berichtje naar Archer en Legal.
START HET PROTOCOL VOOR PERSONEELSBEVEILIGING. DIEN AANKLACHTEN IN: AANVAL, INTIMIDATIE. DIEN DE DAGVAARDING VOOR HET DINER. VOEG EEN SCHADEVERGOEDING VAN $50.000 TOE AAN HUN REKENING.
Harpers mond viel open toen de realiteit als een schaduw over haar heen viel.
« Dat zou je niet doen, » fluisterde ze.
Ik liet mijn telefoon zakken.
“Dat heb ik al gedaan.”
Ze gilde – een schel, wild geluid – en stormde van het dek af, duwde stoelen opzij, stootte een tafeltje omver en struikelde bijna over haar eigen woede.
Harley stond half op van zijn stoel en keek haar na. Toen draaide hij zich langzaam om naar mij. Hij zei niets, maar zijn ogen spraken boekdelen.
Angst. Herkenning. Begrip.
Het machtsevenwicht was verschoven, en hij wist het.
Ik veegde een klein bloedvlekje van mijn lip en haalde diep adem.
Een zwembadmedewerker kwam nerveus dichterbij.
« Mevrouw Brooks, moeten we extra beveiliging inschakelen? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Ga gewoon door zoals gebruikelijk.’
Hoe normaler alles eruitzag, hoe moeilijker het voor de Harringtons zou zijn om te beseffen in welke valkuilen ze liepen.
Ik liep richting de servicegang, weg van de verbijsterde toeschouwers, en glipte de stille, schaduwrijke gang in die naar de archiefruimtes leidde.
Halverwege voelde ik een hand om mijn schouder grijpen.
Mijn lichaam reageerde onmiddellijk: spieren spanden zich aan, ik hield mijn adem in.
Maar toen ik me omdraaide, stond ik oog in oog met de laatste persoon die ik wilde zien.
Mijn vader.
Hij zag er vreselijk uit. Een verkreukeld pak, donkere kringen onder zijn ogen, wanhoop die van elke rimpel in zijn gezicht afstraalde. De arrogantie was verdwenen, vervangen door iets rot en dierlijks.
‘Ik heb overal naar je gezocht,’ siste hij. ‘We moeten praten.’
Ik schudde zijn hand van me af.
“We hoeven niet te praten.”
‘Jazeker,’ snauwde hij. ‘Jullie gaan me vijftigduizend dollar geven.’
Een humorloze lach ontsnapte me.
“Nee, dat ben ik niet.”
Zijn kaak trilde.
‘Doe niet alsof je van niets weet, Elena. Ik weet dat je geld hebt opgespaard. Je hebt altijd alles opgepot: je studiebeurzen, je spaargeld, je erfenis.’
‘Mijn erfenis?’ onderbrak ik hem scherp. ‘De erfenis die je verkocht hebt voor een vakantie?’
Hij keek hem boos aan.
