“Ik heb het geld nodig. Het hotel eist een aanbetaling voor het gala van vanavond. Als ik niet betaal, valt alles in duigen.”
‘Laat het dan maar instorten,’ zei ik.
Zijn gezicht werd paars.
‘Jij ondankbare snotaap. Ik heb je opgevoed.’
“Je hebt misbruik van me gemaakt.”
Hij deinsde achteruit alsof de waarheid hem harder had getroffen dan Harper ooit had kunnen doen.
‘Wil je dat ik een frauduleus gala financier?’ vroeg ik. ‘Wil je dat ik je misdaden bekostig?’
‘Het is zaken,’ spuugde hij eruit.
“Het is illegaal.”
Zijn uitdrukking vertrok.
“Geef me het geld, anders—”
‘Of wat dan ook?’, vroeg ik uitdagend.
Hij hief zijn hand op en balde zijn vuist.
Heel even vervaagde de gang. Ik stond niet in de Helios-toren. Ik was weer zestien, terugdeinzend voor zijn woede.
Maar voordat hij kon uithalen, verbrak een stem de spanning.
“Marcus.”
Harley verscheen om de hoek, met een stijve houding en ogen die brandden van schrik.
‘Dat zou ik niet doen,’ zei hij zachtjes.
Mijn vader verstijfde.
Harley keek me aan, niet met minachting, niet met arrogantie, maar gewoon met een blik van besef.
‘Je bent niet wie ze denken dat je bent,’ zei hij zachtjes. ‘Of toch wel?’
De hitte van mijn geslagen wang pulseerde in het ritme van mijn hartslag.
Ik heb niet geantwoord.
Zijn volgende woorden waren nauwelijks verstaanbaar.
‘Wat ben je precies, Elena?’
Ik stapte buiten hun bereik en trok mijn jas recht.
‘Dat zul je wel zien,’ zei ik.
Vervolgens liep ik weg en liet de twee mannen achter in de schemerige, smalle gang – de een woedend, de ander geschokt.
Boven waren de voorbereidingen voor het Harrington Future Fund Gala al begonnen.
En vanavond zou de waarheid samen met mij de balzaal betreden.
De deur van de koninklijke suite sloot met een holle, galmende klik achter me toen ik naar binnen stapte, het bevel van mijn moeder galmde nog na in mijn oren als een klap op zich.
Als je in dit hotel wilt blijven zonder dat ik de politie bel, zul je je nuttig moeten maken.
De brutaliteit zou lachwekkend zijn geweest als ze niet zo treffend wreed was geweest.
Harper stond al op een verhoogd platform midden in de woonkamer van de suite, haar armen dramatisch uitgestrekt, alsof ze zich voorbereidde op een kroning in plaats van een familiefoto. De lange witte jurk die ze droeg, zat haar lichaam op een onnatuurlijke manier: gekreukt langs de naden, de met kralen versierde mouwen ongelijk, de rits aan de achterkant een beetje open. Ze merkte er niets van. Ze was veel te druk bezig met schreeuwen tegen de lichttechnicus van het fotografieteam dat het hotel vijftien minuten eerder had laten komen.
‘Repareer die spot,’ snauwde ze. ‘Mijn huid ziet er vaal uit. En doe iets aan die reflectie in de ramen. Weet er hier eigenlijk wel iemand wat hij of zij doet?’
Haar stem klonk schril tegen de marmeren en glazen wanden. Ik stond stil bij de stoomboot te wachten – niet omdat ik daadwerkelijk haar assistent was. God wist dat ik dat niet was. Maar omdat deze rol me toegang gaf, en ik had toegang nodig. Tot de mensen, de voorwerpen, de dingen die zij als haar schatten beschouwde, dingen waarvan ze zich nooit had gerealiseerd dat ze haar konden ontmaskeren.
‘Eindelijk,’ zei ze, toen ze me zag. ‘Je bent er. Het heeft lang geduurd.’
Ik reageerde niet. Ik stak de stekker van het stoomapparaat in het stopcontact en zag het kleine rode lampje knipperen.
‘Maak eerst mijn sleep in orde,’ beval Harper. ‘Hij sleept over de grond. Ik zweer het, die ontwerpers weten echt niet hoe ze echte vrouwen met echte rondingen moeten kleden.’
Ze had geen rondingen. Ze had geld – geleend geld – en de overtuiging dat het zelfinzicht kon vervangen.
Ik liep naar de jurk toe en liet de stoom over de stof dwarrelen. De hete mist krulde tegen de zijde en liet de kreukels vrijwel direct verdwijnen.
Tijdens mijn werk viel me iets op in de fluwelen fauteuil naast het voetstuk.
Een feloranje Hermès Birkin-tas die Harper bij elke gelegenheid tentoonspreidde. Ze beweerde dat Harley die voor haar in Parijs had gekocht, maar zelfs van een afstand wist ik dat het een neptas was.
Onder het voorwendsel dat ik de trein aan het verstellen was, sloop ik dichterbij. Mijn vingers raakten het leer aan.
Te dun. Te glanzend. De stiksels waren ongelijk, de metalen onderdelen te reflecterend.
Toen zag ik een verzendbewijs uit het binnenvak steken. Ik draaide me net goed en haalde mijn telefoon uit mijn jas. Met mijn hand beschermde ik hem en maakte drie foto’s: van de tas, van de stiksels en van het valse verzendbewijs.
Het was niet veel, maar het gaf wel een troef. Het soort troef dat ertoe deed toen alles in vlammen opging.
‘Ben je al klaar?’ snauwde Harper.
Ik deed een stap achteruit.
« Bijna. »
« Bijna is niet goed genoeg. »
Ze staarde naar zichzelf in de spiegel, raakte haar wangen aan, streek haar haar glad en piekerde over imperfecties waar niemand anders zich druk om maakte. Het voetstuk waarop ze stond wiebelde lichtjes toen ze haar gewicht verplaatste.
‘Weet je,’ zei ze, haar stem trillend van zelfvoldaanheid, ‘je hebt eigenlijk geluk dat ik je heb laten helpen. De meeste mensen zouden er alles voor over hebben om zo dicht bij mensen te kunnen zijn die ertoe doen.’
Ik heb niet geantwoord. Dat was ook niet nodig.
Een schuifgeluid trok mijn aandacht naar de balkondeuren. Ze waren geruisloos opengegaan en Harley stapte naar binnen, zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt.
Voor het eerst zag zijn gezicht er vermoeid uit – niet zelfvoldaan, niet arrogant, maar gewoon gespannen. Zijn schouders zakten naar beneden terwijl hij verder de suite in liep.
Ik liep om de fauteuil heen en hurkte neer, alsof ik de zoom van Harpers jurk gladstreek. De gordijnen hingen laag genoeg zodat ik me erachter kon verschuilen als dat nodig was.
Harley liep heen en weer vlak bij de balkonreling, zo dichtbij dat ik elk woord kon verstaan.
‘Schatje,’ fluisterde hij in de telefoon. ‘Je luistert niet. Ik kan niet lang praten.’
Zijn toon was dringend. Té dringend.
Mijn maag trok samen.
‘Ik zei toch dat het geld eraan komt,’ vervolgde hij. ‘Vanavond is het zover. Marcus heeft de investeerders als schapen in de rij staan. Hij denkt dat hij zijn nalatenschap redt. Idioot.’
Ik verstijfde.
Ik kreeg de rillingen.
‘Maar hoe zit het dan met haar?’ moet de vrouw aan de telefoon gevraagd hebben.
‘Zij? Ze stelt niets voor,’ zei hij. ‘Ze zal er niets van merken. Ze denkt dat we een huis in Aspen kopen. Jeetje, wat is ze naïef.’
Hij pauzeerde even en keek op zijn horloge.
“Zodra het geld morgenochtend op de offshore-rekening staat, ben ik weg. Eerste vlucht naar Rio. Alleen jij en ik, schat.”
Elk woord was als een mes in de kamer gebeiteld.
‘Hij heeft geen flauw idee,’ mompelde Harley. ‘Hij denkt dat ik de perfecte echtgenoot ben. En Harper? Jeetje, zij denkt dat we samen een toekomst opbouwen. Maar in de toekomst die ik aan het opbouwen ben, horen ze helemaal niet.’
Ik drukte mijn rug tegen de fauteuil en probeerde mijn ademhaling te kalmeren. Mijn hartslag bonkte tegen mijn ribbenkast, elke slag herinnerde me eraan hoe fragiel hun kaartenhuis eigenlijk was.
Harley beëindigde het gesprek, stopte zijn telefoon in zijn zak en richtte zich op. Hij merkte niet dat ik me achter het gordijn verscholen hield. Hij besefte niet dat zijn hele plan zojuist kristalhelder was opgenomen door de microfoon van mijn beveiligingsbadge.
Ik heb het bestand twee keer opgeslagen in de cloud van het hotel en kwam net op tijd uit mijn gehurkte positie tevoorschijn.
« Water! » schreeuwde Harper, terwijl ze met haar voet stampte. « Luistert er iemand? Ik zei water! »
Ik liep rustig achter de gordijnen vandaan.
‘Ik kom eraan,’ zei ik, met een kalme en vaste stem.
Maar vanbinnen ontvouwde zich iets scherps en triomfantelijks.
Harley en mijn vader waren van plan fraude te plegen op een catastrofale schaal. Harley was aan het valsspelen, stelen en van plan te vluchten.
En Harper… zij zou totaal overrompeld worden door de storm die ze zelf had helpen veroorzaken.
Maar niemand zou de bliksem zien voordat hij insloeg.
Ik liep naar de eettafel, waar een zilveren kan condens op een dienblad stond. Ik schonk water in een kristallen glas, zette het op een klein gouden dienblad en draaide me om – om vervolgens weer te bevriezen.
Mijn jurk. De jurk die ik eerder had klaargelegd voor het gala. De jurk die ik zorgvuldig had uitgekozen – eenvoudig maar elegant – lag in flarden op het bed. De zijde was in wilde slierten gescheurd, de bandjes waren doorgesneden, het lijfje was opengescheurd.
Harper stond in de deuropening van de slaapkamer met een schaar in haar hand.
‘O,’ zei ze. ‘Heb je dat daar laten liggen? Het zag er zo goedkoop uit. Ik dacht dat je ons weer in verlegenheid wilde brengen.’
Mijn keel snoerde zich samen.
Ze kantelde de schaar met een grijns.
“Oeps.”
Ik liep langzaam naar het bed, pakte een strook zijde tussen mijn vingers en liet die vallen.
Het was opzettelijk. Het was berekend. Het was bedoeld om iets in mij te breken.
Maar hetgeen ze wilde verbreken, was er niet meer.
Ze wachtte op de tranen. Ze wachtte op de woede. Ze wachtte op de reactie die ze als wapen kon gebruiken.
In plaats daarvan glimlachte ik vriendelijk.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Deze jurk was niet goed genoeg.’
Ze fronste haar wenkbrauwen.
« Pardon? »
“Het paste niet bij de gelegenheid.”
Vervolgens liep ik langs haar heen en pakte de telefoon van de suite. Binnen enkele seconden nam de coutureboetiek van de Helios Tower op.
‘Dit is Elena,’ zei ik. ‘Ik heb de complete herfstcouturecollectie binnen tien minuten in de presidentiële suite nodig. En neem ook de diamanten uit de kluis mee.’
De vrouw aan de andere kant van de lijn slaakte een zachte zucht.
« Meteen, mevrouw Brooks. »
Ik hing op en draaide me weer naar Harper.
Ze keek verward en gedesoriënteerd, alsof ze met een honkbalknuppel had gezwaaid en tot haar verbazing staal in plaats van glas had geraakt.
‘Arm ding,’ mompelde ze. ‘Denk je dat je kunt doen alsof je iemand belangrijk bent?’
‘Nee,’ zei ik zachtjes, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Ik hoef niet te doen alsof.’
Mijn toon was neutraal. Alleen de waarheid.
Ze knipperde onrustig met haar ogen.
