‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar de open haard liep en de zware ijzeren pook oppakte. ‘Dat zal hij niet doen.’
Hij arriveerde een uur later.
Jerry klopte niet aan. Hij gebruikte een sleutel die hij jaren geleden vast gestolen had. Hij liep de woonkamer in, ruikend naar goedkope whisky en muffe sigaretten.
‘Nou, nou,’ grijnsde hij, zijn tanden geel. ‘Bea zei dat de gouden gans vandaag een groot ei heeft gelegd.’
Hij stopte toen hij me in de fauteuil zag zitten.
‘Clara,’ zei hij, zijn glimlach verdween even voordat hij breder werd en een ietwat slijmerige uitdrukking aannam. ‘De verloren zoon is terug. Fijn je te zien.’
‘Hallo, Jerry,’ zei ik kalm.
‘Waar is het geld?’ Hij stak zijn hand uit, precies zoals in de video. Het spiergeheugen van een parasiet.
‘Er is geen contant geld,’ zei ik.
Jerry’s gezicht betrok. « Speel geen spelletjes, Clara. Bea zei dat je duizend euro hebt gestuurd. Ik heb schulden af te betalen. Mensen die niet van wachten houden. »
‘Ik weet van de schulden,’ zei ik. ‘En ik weet dat u al twee jaar het geld voor eten van mijn dochter afpakt.’
Hij lachte. ‘Neem ik het af? Nee. Het is een beschermingsgeld. Ik bescherm ze. Tegen de wereld. Tegen de eenzaamheid.’ Hij deed een stap naar me toe. ‘Geef me nu het geld, anders loopt het uit de hand.’
‘Beatrice,’ riep ik.
Beatrice kwam uit de keuken. Ze hield mijn telefoon vast. De luidspreker stond aan.
« 112, wat is uw noodsituatie? » klonk de stem van de centralist helder en luid.
‘Mijn naam is Clara Miller,’ zei ik, terwijl ik Jerry recht in de ogen keek. ‘Ik woon op Elm Street 42. Er is een inbreker in mijn huis. Hij heeft afpersing bekend en bedreigt momenteel twee vrouwen en een kind.’
Jerry’s ogen werden groot. Hij sprong op me af.
“Jij kreng!”
Hij was snel, maar woede is sneller. Ik heb de pook niet gebruikt. Ik heb de pepperspray gebruikt die ik aan mijn sleutelbos had hangen – een gewoonte in New York.
Ik heb hem van dichtbij in de ogen gespoten.
Hij schreeuwde, krabde aan zijn gezicht en struikelde achterover over de salontafel. Hij viel op de grond en kronkelde van de pijn.
‘Wegwezen!’ schreeuwde ik, het geluid kwam uit mijn keel. ‘Wegwezen voordat ik je vermoord!’
Hij krabbelde overeind, blind en huilend, en rende de deur uit, waarbij hij van de verandatrappen struikelde.
In de verte loeiden de sirenes al.
Hoofdstuk 6: De weg naar huis
We verbleven niet in Blackwood.
De politie arresteerde Jerry drie straten verderop. Dankzij de videobeelden en de getuigenis van Beatrice werd hij veroordeeld voor afpersing en mishandeling van ouderen. Hij zou voorlopig niemand meer lastigvallen.
Ik heb het hele huis in drie dagen ingepakt.
Ik keek toe hoe Beatrice de weinige kleren die Lena nog over had opvouwde. De oudere vrouw zag er nu jonger uit, de angst was van haar schouders gevallen, hoewel de schuld nog steeds in haar ogen te lezen was.
‘Je zou me hier moeten laten,’ zei Beatrice zachtjes. ‘Ik heb je teleurgesteld, Clara. Ik heb Caleb teleurgesteld.’
‘Je hebt niet gefaald,’ zei ik, terwijl ik haar hand pakte. ‘Je hebt het overleefd. Jij hebt de klappen opgevangen zodat Lena dat niet hoefde te doen. Je hebt haar je eten gegeven. Je hebt haar beschermd op de enige manier die je kende tegen een monster.’
Ik gaf haar een vliegticket.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
‘Ik heb promotie gekregen,’ zei ik. ‘Ik kan me een groter appartement in Queens veroorloven. Het heeft een tweede slaapkamer. En uitzicht op een park. Lena heeft haar oma nodig.’
Beatrice keek naar het kaartje, toen naar mij, en tenslotte naar Lena, die aan het spelen was met het nieuwe poppenhuis dat ik had meegebracht.
‘Ik heb geen geld,’ fluisterde Beatrice.
