Directeur Washburn schoof een map over haar bureau. « Ik geef een formele schriftelijke waarschuwing voor uw schending van het protocol. En Lily… ze wordt met onmiddellijke ingang toegewezen aan de klas van juffrouw Peterson. »
« Wat? » Ik schrok me rot. « Je haalt haar uit mijn klas? »
« Gezien uw ongepaste mate van betrokkenheid is dit de enige verstandige handelwijze. Het creëert een duidelijk belangenconflict. »
« Ze vertrouwt me. Na alles wat ze heeft meegemaakt, ga je haar dan ook dwingen om te wennen aan een nieuwe leraar? »
« Misschien had u daar rekening mee moeten houden voordat u zich zo diep met de persoonlijke zaken van haar familie bemoeide, » zei rector Washburn met een definitieve toon. « De beslissing is genomen. »
Toen ik bij de deur kwam, voegde ze eraan toe: « Ik raad je aan heel voorzichtig te zijn met je verdere betrokkenheid. Je positie hier zou in gevaar kunnen komen. » De dreiging hing in de lucht tussen ons.
« Ik raad aan om beide kinderen tijdelijk in een noodpleeggezin te plaatsen », zei Jade Wilson , maatschappelijk werker bij CPS, in de gang van het ziekenhuis.
Hoewel ik dit had verwacht, voelde het als een fysieke klap toen ik het zo duidelijk hoorde. « Dat is niet nodig. Ze horen niet gescheiden te worden. »
« Dat is standaardprocedure bij dakloosheid met jonge kinderen », legde Jade niet onvriendelijk uit.
« Maar Daniel is een goede vader, » hield ik vol. « Hij is een weduwnaar die moeilijke tijden heeft gekend. »
« Ik ben het er niet mee oneens, » zei Jade, wat me verraste. « Maar mijn grootste zorg is het welzijn van deze specifieke kinderen. »
« Wat als meneer Parker direct toegang had tot stabiele huisvesting? » vroeg ik, terwijl er een idee in me opkwam. « Zou dat uw aanbeveling veranderen? »
Jade bestudeerde mijn gezicht. « Potentieel. Stabiele huisvesting, voldoende voedsel en een duidelijk plan voor een duurzaam inkomen zouden zijn zaak zeker versterken. »
« Ik heb een appartement met twee slaapkamers, » zei ik, en de woorden kwamen er in een stroomversnelling uit. « De logeerkamer is klaar voor hen. Het is schoon, veilig en dichtbij de school. Ze kunnen daar blijven terwijl Daniel weer op de been komt. »
Jades professionele uitdrukking begaf het. « Juffrouw Collins, biedt u aan om dit hele gezin in uw huis te huisvesten? »
« Ja. »
“Dat is zeer ongebruikelijk.”
« Dit zijn ongewone omstandigheden, » wierp ik tegen. « Het pleegzorgsysteem is overbelast en onvolmaakt. Je weet net zo goed als ik dat broers en zussen vaak van elkaar gescheiden raken. »
Jade zweeg een tijdje. « Ik heb mijn bedenkingen, maar ik ben bereid een voorlopig plan voor te stellen dat het gezin onder bepaalde voorwaarden toestaat om bij elkaar te blijven. » Die voorwaarden omvatten een verblijf van maximaal zestig dagen, regelmatige huisbezoeken en een formele overeenkomst.
« Ik neem even verlof van het lesgeven », zei ik tegen Daniel, nadat ik de regeling had uitgelegd.
« Ze straffen je, » besefte hij. « Omdat je ons geholpen hebt. »
« Het is ingewikkelder dan dat, » zei ik aarzelend. « Het is praktisch. Deze regeling werkt beter als ik hier ben om te helpen. »
Daniel draaide zich naar me om. « Rebecca, waarom? Echt. Er moeten in de loop der jaren nog andere studenten zijn geweest, andere gezinnen in de problemen. »
Ik overwoog zijn vraag aandachtig. « Toen mijn man stierf, » begon ik langzaam, « hielpen mensen me. Vrienden, familie, zelfs collega’s. Ze brachten eten, regelden de administratie, zaten bij me. Maar zelfs met al die steun waren er dagen dat ik er niet zeker van was of ik het zou overleven. En ik was maar één persoon. Je probeert een heel gezin bij elkaar te houden terwijl je je eigen verdriet verwerkt. Dus ja, er zijn andere gezinnen geweest, maar geen enkele die zo’n sterke indruk op me maakte als die van jou. Geen enkele die me het gevoel gaf dat ik iets specifiek nuttigs te bieden had. »
Daniel knikte en leek deze uitleg te accepteren. « Ik wil je alleen laten weten dat we geen minuut langer blijven dan nodig is. Ik ga zo snel mogelijk een plek voor ons vinden. »
« Er is geen haast bij, » verzekerde ik hem. « Zestig dagen is de afspraak, maar als je meer tijd nodig hebt… »
« Dat doen we niet, » zei Daniel vastberaden. « Je hebt al meer dan genoeg gedaan. »
Zes maanden later, op een perfecte junidag, stond ik op de oprit van een huis in koloniale stijl aan Oak Lane en keek ik toe hoe Daniel en mijn broer Michael de laatste verhuisdozen van een vrachtwagen naar de voordeur droegen. Lily hield toezicht op het neerzetten van haar zorgvuldig gelabelde spullen, terwijl Noah hun pas geadopteerde golden retrieverpup – toepasselijk Rex genoemd – over het vers gemaaide gazon achtervolgde.
Een schikking uit een rechtszaak wegens onterechte executieverkoop – een kans die ik Daniel had aangeraden te nemen nadat ik onregelmatigheden in zijn zaak had ontdekt – was drie dagen voor Kerstmis binnengekomen, waardoor mogelijkheden razendsnel werkelijkheid werden. Met de plotselinge financiële zekerheid had Daniel gekozen voor een zorgvuldige planning, het voortzetten van zijn baan in het ziekenhuis, de aankoop van een bescheiden maar comfortabel huis met vier slaapkamers in een goed schooldistrict en het opzijzetten van aanzienlijke bedragen voor de opleiding van de kinderen.
De Parkers waren zoals gepland tijdelijk verhuisd naar een gesubsidieerd appartement, en handhaafden de voorzichtige ontwikkeling naar zelfstandigheid die Daniel belangrijk vond voor het gevoel van veiligheid van de kinderen. Ik was in januari weer begonnen met lesgeven, Lily bleef in de klas van juf Peterson. Onze relatie had zich in die maanden geleidelijk ontwikkeld: etentjes waarbij mijn buurvrouw Julia op de kinderen paste, weekenduitstapjes naar musea en parken, rustige avonden met elkaar nadat de kinderen sliepen. Het voorzichtige tempo had het vertrouwen verdiept, de banden versterkt en het genezingsproces voor ons allemaal voortgezet.
« Dat is het dan, » kondigde Daniel aan, terwijl hij naast me de oprit op liep, met zweet dat op zijn voorhoofd glinsterde. « Alles is binnen, klaar voor het grote uitpakken. »
« Het is echt aan het gebeuren, » merkte ik op, terwijl ik het tafereel voor me in me opnam: de spelende kinderen, het huis met de gezellige veranda, de pas aangelegde bloemperken die Lily had helpen ontwerpen. « Je nieuwe thuis. »
« Ons nieuwe hoofdstuk, » corrigeerde Daniel zachtjes, terwijl hij een arm om mijn middel sloeg. Het gebaar gaf me nog steeds een lichte rilling van geluk, een gevoel van juistheid dat ik nooit meer had verwacht terug te vinden na het verlies van John. De afgelopen zes maanden hadden ons allemaal veranderd. Daniel was zelfverzekerder geworden, de gekwelde blik was volledig uit zijn ogen verdwenen. De kinderen waren opgebloeid. En ik was ook veranderd, ik was uit de zorgvuldig opgebouwde schil die ik na Johns dood had opgebouwd, tevoorschijn gekomen en een vollere versie van mezelf geworden.
