« Dit is juffrouw Collins, » legde Daniel uit. « Lily’s lerares. »
» Dr. Patel , » zei de dokter, terwijl hij mijn hand schudde. « Ik legde meneer Parker net uit dat Noah longontsteking heeft. Het is in een zorgwekkend stadium vergevorderd. We hebben hem intraveneuze antibiotica en vocht toegediend tegen de uitdroging. »
“Zal het goed met hem gaan?”
« Kinderen zijn opmerkelijk veerkrachtig », zei dokter Patel, een non-antwoord dat ik herkende van mijn eigen tijd naast Johns ziekenhuisbed. « We hebben het op tijd ontdekt om ernstige complicaties te voorkomen, maar hij moet minstens een paar dagen in het ziekenhuis blijven. »
Nadat de dokter was vertrokken, viel er een ongemakkelijke stilte, die alleen werd verbroken door het aanhoudende gepiep van Noahs monitoren.
« Dank je wel, » zei Daniel plotseling, zijn stem schor van emotie. « Dat je haar gevolgd hebt, dat je de ambulance hebt gebeld. Ik was zo bang voor de gevolgen dat ik niet kon zien hoe ziek hij werkelijk was. »
‘Elke leraar zou hetzelfde hebben gedaan,’ wierp ik tegen.
Daniel schudde zijn hoofd. « Nee. De meesten zouden ons bij de autoriteiten hebben aangegeven zonder zich ermee te bemoeien. Jij bent gebleven. Je bent er nog steeds. »
Ik had daar geen antwoord op. Hij had gelijk. Ik had gewoon de schoolleiding moeten waarschuwen en de juiste kanalen het moeten laten doen. In plaats daarvan had ik mezelf rechtstreeks in de crisis van dit gezin gemengd. De vraag was: waarom?
De deur ging open en een vrouw in een marineblauw pak kwam binnen. « Meneer Parker? Ik ben Vanessa Morales , van de sociale dienst van het ziekenhuis. » Haar geoefende glimlach omvatte ons beiden. « Ik begrijp dat u problemen hebt met uw huisvesting, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de toestand van uw zoon. »
Daniel verstijfde. « Mijn zoon is ziek geworden omdat kinderen ziek worden, niet omdat we tijdelijk ontheemd zijn. »
« Natuurlijk, » Vanessa’s professionele houding bleef onveranderd. « Maar buiten leven kan de gezondheidsproblemen verergeren. » Ze wierp een blik op haar dossier. « Ik ben verplicht deze situatie te melden bij de Kinderbescherming. Buiten leven met minderjarige kinderen, vooral nu de winter aanbreekt, wordt als potentieel gevaarlijk beschouwd. »
Daniels handen balden zich. « Ik heb er alles aan gedaan om ze veilig te houden. »
« Uw zoon heeft longontsteking, » merkte Vanessa niet onvriendelijk op. « En het lijkt erop dat u afhankelijk bent van de schoolmaaltijden van uw dochter. »
« Dat is niet helemaal eerlijk, » zei ik terwijl ik naar voren stapte. « Meneer Parker heeft zijn best gedaan in een onmogelijke situatie. »
Vanessa richtte haar aandacht op mij. « En jij bent? »
« Rebecca Collins. Ik ben Lily’s lerares. »
« Ik snap het, » schreef Vanessa op. « En is het standaardpraktijk dat leraren leerlingen naar het ziekenhuis begeleiden? »
Ik voelde mijn wangen warm worden. « Nee, maar ik heb Lily beloofd dat ik haar mee zou nemen om haar broer te zien. »
« Juffrouw Collins heeft ons gevonden, » legde Daniel uit.
Vanessa’s lippen vormden een dunne lijn. « Als verplicht verslaggever ben je verplicht om… »
« Ik ben me bewust van mijn verplichtingen, » onderbrak ik. « Ik geef al twaalf jaar les. »
De spanning werd gebroken door Lily’s zachte stemmetje. « Ga je ons bij papa weghalen? »
Vanessa aarzelde. « Nou, ik… »
« Niemand brengt je nu ergens heen, » onderbrak ik hem resoluut. « Je vader is hier, en Noah krijgt de zorg die hij nodig heeft. » Ik wierp Vanessa een blik toe die duidelijk maakte dat ze haar boekje te buiten was gegaan. We stapten even naar buiten.
« Ik begrijp dat u om uw leerling geeft, » zei ze zachtjes. « Maar u kunt zulke beloftes niet doen. De realiteit is dat tijdelijke plaatsing in een pleeggezin nodig kan zijn terwijl meneer Parker voor stabiele huisvesting zorgt. »
« Hij is zes maanden geleden zijn vrouw verloren, » wierp ik tegen. « Het zou onnodig traumatisch zijn om hem nu van zijn kinderen te scheiden. »
“Het is mijn plicht om ervoor te zorgen dat deze kinderen veilig zijn.”
« Ze zijn veiliger bij hun vader dan bij vreemden, » hield ik vol. « Hij is niet verwaarlozend of gewelddadig. Hij is wanhopig. »
Vanessa zuchtte. « Kijk, ik zie dat je om me geeft. Maar er zijn niet voor niets grenzen. Er zijn goede kanalen om iedereen te beschermen, ook jou. »
« Ik maak me geen zorgen over mijn eigen bescherming, » zei ik. « Ik maak me zorgen dat een familie die al door de hel is gegaan, elkaar kwijtraakt door de bureaucratie. »
Vanessa keek me even zwijgend aan. « Ik ga een paar telefoontjes plegen om te kijken of we de Parkers aan noodhuisvesting kunnen helpen. Maar ik kan niets beloven en ik moet nog steeds aangifte doen bij de kinderbescherming. Daar valt niet over te onderhandelen. »
Ik arriveerde precies om 6:55 uur op de Oakwood Elementary School, me voorbereidend op de ontmoeting met directeur Washburn. Ze zat achter haar imposante bureau, met een oorverdovende uitdrukking op haar gezicht.
« Rebecca, » zei ze, zonder zich druk te maken om beleefdheden. « Doe de deur dicht en ga zitten. » Ze somde mijn overtredingen van het protocol op: het verlaten van het schoolterrein, het niet melden van de directie, het me bemoeien met de persoonlijke situatie van een gezin.
« Met alle respect, Patricia, » zei ik uiteindelijk, « Noah Parker had onmiddellijk medische hulp nodig. Hij had kunnen sterven als ik had gewacht met het indienen van de documenten. »
« Dat is overdreven, » wuifde ze weg. « En het is geen excuus voor de overtreding. De directeur is op de hoogte gebracht. Het schoolbestuur moet worden ingelicht. » Ze zweeg even. « En ik heb vanochtend een telefoontje gekregen van de Kinderbescherming. Ze hebben hun bezorgdheid geuit over uw betrokkenheid. »
« Ik heb beloofd ze te helpen, » verduidelijkte ik.
Directeur Washburn fronste zijn wenkbrauwen. « Jij bent de leraar van dit kind, niets meer. »
« Die systemen beschermen niet altijd, Patricia, » zei ik, niet in staat de emotie in mijn stem te verbergen. « Soms veroorzaken ze meer kwaad dan goed. »
« En wat gebeurt er nu? » vroeg ik met een gespannen stem.
