Een zwaarlijvig meisje werd als « straf » aan een arme boer gegeven. Ze wist niet dat hij duizenden…
Maar ik wil dat je weet dat je hier met respect en vriendelijkheid behandeld zult worden. Dit is nu je thuis, zolang je ervoor kiest om te blijven. Margarets vader rondde de transactie met duidelijke haast af, omdat hij graag met zijn schuldsanering naar de stad wilde terugkeren.
Terwijl de vrachtwagen de stoffige weg af reed, voelde Margaret zich eenzamer dan ooit, staande op het erf met haar koffer en haar angsten. Kom, zei Thomas zachtjes. Ik zal je het huis laten zien…
Je zult wel moe en hongerig zijn na je reis. Terwijl ze naar de boerderij liepen, was Margaret verrast door wat ze zag. Hoewel de buitenkant bescheiden en pretentieloos was, overtrof het landgoed haar verwachtingen.
Goed onderhouden hekken strekten zich uit tot aan de horizon en ze zag vee grazen in verre weilanden. Het huis zelf, hoewel eenvoudig, was brandschoon en verrassend ruim. De keuken was ruim en gastvrij, met een enorme houtkachel en een stevige eikenhouten tafel waar acht personen comfortabel aan konden zitten.
Ik weet dat het niet chique is, zei Thomas verontschuldigend, maar we hebben geprobeerd het comfortabel te maken. Je kamer is boven, de eerste deur rechts. Je hebt volledige privacy en alle deuren hebben sloten.
Margaret was verrast door deze overweging. Ze had verwacht dat ze behandeld zou worden als niet meer dan een onbetaalde hulp. Samuel Brennan sprak voor het eerst, zijn stem warm en grootvaderlijk.
Margaret, mijn liefste, ik wil dat je weet dat Thomas een goed mens is. Hij zal nooit iets doen waardoor je je ongemakkelijk of bang voelt. We hopen allebei dat je deze plek met de tijd als echt thuis zult gaan beschouwen.
Die avond, terwijl Margaret aan de keukentafel zat te genieten van een eenvoudige maar heerlijke maaltijd van stoofvlees met groenten, begon ze te beseffen dat haar aannames over haar nieuwe leven misschien wel eens onjuist zouden kunnen zijn. Thomas en zijn vader behandelden haar met een respect dat ze nooit eerder had ervaren. Ze vroegen naar haar interesses, luisterden naar haar antwoorden en leken oprecht geïnteresseerd in haar gedachten en meningen.
Toen ze zei dat ze graag las, begon Thomas’ gezicht te stralen van plezier. « We hebben een aardige collectie boeken in de woonkamer, » zei hij enthousiast. « Blijf gerust lenen wat je interesseert. »
Ik ben benieuwd naar je mening hierover. In de weken die volgden, ontdekte Margaret dat het leven op de boerderij van Brennan totaal anders was dan alles wat ze ooit had meegemaakt. Thomas stond elke dag voor zonsopgang op om zijn taken uit te voeren, maar hij zorgde er altijd voor dat ze alles had wat ze nodig had.
Hij deed nooit een beroep op haar tijd of aandacht, maar gaf haar de ruimte om haar nieuwe omgeving te verkennen en haar plek in de huishoudelijke routine te vinden. Geleidelijk aan begon Margaret de ware omvang van de Brennan-operatie te begrijpen. Wat een eenvoudige familieboerderij leek, was in werkelijkheid een omvangrijke agrarische onderneming…
Thomas bezat duizenden hectares eersteklas landbouwgrond, hield honderden stuks vee en had winstgevende contracten met kopers in drie verschillende staten. Waarom heb je de aannames van mijn vader over je financiële situatie nooit gecorrigeerd? vroeg Margaret op een avond terwijl ze op de veranda zaten te genieten van de zonsondergang. Thomas bleef een tijdje stil, zijn handen gevouwen in zijn schoot.
Je vader maakte duidelijk dat hij op zoek was naar een oplossing voor zijn financiële problemen, niet naar een echtgenoot die zijn dochter zou koesteren. Ik dacht dat als hij de waarheid over onze bezittingen kende, hij misschien andere motieven voor de regeling zou hebben. En wat waren jouw motieven? vroeg Margaret zachtjes.
Thomas draaide zich om en keek haar aan met die eerlijke bruine ogen. Eenzaamheid, als ik helemaal eerlijk ben. Deze boerderij is succesvol geweest, maar ook leeg.
Toen ik via gemeenschappelijke kennissen over je situatie hoorde, dacht ik dat we elkaar misschien konden helpen. Naarmate de herfst overging in de winter, merkte Margaret dat ze zich met verrassende tevredenheid in het ritme van het boerenleven schikte. Ze ontdekte een talent voor het beheren van de huishoudelijke financiën en begon Thomas te helpen met de zakelijke correspondentie.
