Brandon klemde zijn bekertje kleingeld vast toen hij het tankstation binnenliep. Hij had een rustige middag doorgebracht met bedelen in de brandende zon op het nabijgelegen kruispunt, maar hij had net genoeg geld om een blik bonen voor zichzelf en zijn kinderen te kopen. Het zou een goede maaltijd zijn, gecombineerd met de rest van hun brood.
« Hé, schiet op, oude man! Sommigen van ons moeten ergens heen! » Brandon was in de buurt van een steegje toen een luide stem hem afleidde.
Hij boog zich voorover om naar de voorkant van de winkel te kijken. Een rij geagiteerde klanten wachtte achter een oudere man. Hij leek moeite te hebben met horen terwijl hij over de toonbank leunde, zijn gezicht een verwarde grimas.
« Het spijt me, jonge dame, wat zei u over het vreemde water? » vroeg de oudere man aan de kassier.
« Geld! » kreunde ze. « Ik zei toch dat u niet genoeg geld had, meneer! »
“Ja, het was een zonnige dag!” antwoordde de man, fronsend.
« Je hebt meer geld nodig! Voor water! » Een jongere man die achter de man stond, greep hem bij zijn schouder en schreeuwde in zijn oor, waardoor hij achteruitdeinsde.
Brandon zag alles. Hij was geneigd in te grijpen, maar hij wilde de woede van de kopers niet opwekken. Ondertussen legde de oudere man uit dat hij niet genoeg geld had en vroeg of hij een kleiner flesje water kon krijgen omdat hij zijn pillen moest innemen.
« Ik heb geen geld meer, » zei de oude man. « Kun je dit niet ruilen voor een kleiner flesje water? Ik moet mijn pillen slikken. »
« Als ik kleine flesjes water had, zouden ze al in de schappen staan, meneer! » riep de kassier. « Als u niet kunt betalen, moet u weggaan! »
« Mag ik weg? » De oude man glimlachte naar de kassier en draaide zich om om te vertrekken. « Dank u wel, lieverd, ik kom morgen terug met de rest… »
Maar de kassier stormde naar de toonbank en griste de waterfles uit de handen van de man. « Denk er niet eens aan! Ga weg, ouwe! Je bent te veel moeite. »
“Ja, ga weg, oude dwaas!” riep een vrouw die midden in de rij stond.
De oude man zei dat hij zijn pillen echt moest innemen. « Alsjeblieft, ik moet mijn pillen innemen! » smeekte hij. Maar zijn smeekbeden waren aan dovemansoren gericht.
Brandon had er genoeg van. Hij negeerde het gegiechel van de andere klanten terwijl hij naar voren liep. De munten in zijn beker kletterden tegen het oppervlak toen hij ze op de toonbank gooide.
« Wees gerust, mevrouw. Hier, ik betaal het water van de oude man, » zei hij, terwijl hij zijn beker leeggoot op de toonbank. De vrouw keek hem vol afschuw aan voordat ze het geld telde.
« Dat is voldoende, » zei ze, terwijl ze al het geld aannam, inclusief haar laatste twee dollar. « Ga nu aan de kant. Je blokkeert de anderen. »
Brandon liet zijn blik bonen op het aanrecht staan, pakte het water en bood het de man met een glimlach aan.
« Alsjeblieft, meneer. Ik heb wat water voor u. » Hij sprak langzaam en duidelijk, zodat de man zijn gezicht kon zien als hij moest liplezen. En de man bedankte hem. Ze verlieten samen de winkel, maar toen liep Brandon naar zijn tent, die hij op de kale grond naast het tankstation had opgezet.
« Wachten ! »
Brandon draaide zich om toen de oudere man een trillende hand op zijn schouder legde. Hij fronste toen hij naar Brandons tent keek, waar zijn oudste dochter de twee kleintjes hielp met wassen in een emmer.
« Waarom heb je mij geholpen, terwijl je duidelijk het geld nodig had? », vroeg de man.
‘Omdat u het ook nodig had, en niemand anders in deze winkel u zou helpen, meneer,’ antwoordde Brandon.
« Als ik één ding heb geleerd van mijn dakloosheid, is het wel dat deze wereld alleen werkt als mensen aardig voor elkaar zijn. De goede daden die je doet, komen altijd bij je terug. »
« Maar… Je hebt een blik bonen op het aanrecht laten staan dat je wilde kopen. Wat zullen je kinderen eten? »
« We hebben het laatste brood van gisteren nog, en de kans is groot dat ik bij de fastfoodrestaurant aan de overkant nog wat restjes vind, » antwoordde Brandon. « Het lukt ons wel. »
De man knikte, maar de frons bleef op zijn gezicht toen hij wegliep. Brandon zag dat hij in een SUV was gestapt en vroeg zich af waarom een man als hij zich geen fles water kon veroorloven.
De volgende dag deelde Brandon koude frietjes uit aan zijn drie kinderen toen er een zilverkleurige sedan bij zijn tent stopte. Hij floot zachtjes en waarderend terwijl hij naar de motorkapversiering keek en naar het ronkende motorgeluid luisterde. Een forse man in een net pak stapte uit. Brandon fronste toen de man op hem af kwam.
« Goedemorgen, meneer. De laatste wens van meneer Grives was dat ik u dit zou geven, » zei hij, terwijl hij een envelop omhoog hield.
Brandon veegde zijn handen af en pakte het aan. Er zat een brief in.
« Geachte heer,
Gisteren bewees je dat je een goed mens bent door je laatste paar dollar uit te geven aan een fles water voor me. Je vriendelijkheid en je geloof in het goede voor anderen inspireerden me om je een wederdienst te bewijzen door je het mooiste geschenk te geven dat ik je kan geven: mijn bedrijf.
Mijn tijd op deze wereld loopt ten einde. Ik heb er de laatste tijd over getwijfeld om mijn bedrijf aan mijn zoon over te laten, omdat ik me realiseerde dat hij een egoïstische, veeleisende man is met een hart van steen. Het zou mijn geweten enorm sussen als u het bedrijf in zijn plaats zou erven. Het enige wat ik vraag is dat u ervoor zorgt dat mijn zoon goed verzorgd wordt en een veilig en comfortabel leven kan blijven leiden.
Ik moet u echter waarschuwen dat mijn zoon mijn beslissing niet snel zal accepteren. Sterker nog, hij zal er waarschijnlijk alles aan doen om de controle over het bedrijf over te nemen. U moet dus op uw hoede zijn.
« Is dit een grap? » Brandon keek naar de man.
De man hield een stapel geprinte papieren en een pen omhoog. « Meneer Grives meende het volkomen serieus. En zodra u deze papieren ondertekent, is het officieel. U erft zijn bedrijf en andere persoonlijke bezittingen. »
« Maar ik heb deze heer pas gisteren ontmoet. En nu is hij dood en laat hij me alles na? » vroeg Brandon, terwijl hij de documenten bestudeerde. Juridisch jargon was hem niet vreemd en hij had verschillende kleine bedrijven gerund voordat hij in zwaar weer terechtkwam.
« Ik begrijp uw zorgen, meneer, maar deze documenten zijn opgesteld door de beste advocaten. Meneer Grives was heel duidelijk in zijn bedoelingen. We hoeven alleen maar uw naam in te vullen, en de advocaten regelen de rest. »
Dit was zijn kans om zijn kinderen een beter leven te geven, dus Brandon tekende de documenten. Vervolgens bracht de man hem en de kinderen naar hun nieuwe huis.
Toen ze aankwamen, staarde Brandon naar het indrukwekkende koloniale landhuis bovenaan de oprit.
« Kunnen we een tent opzetten onder die boom met die roze bloemen? » vroeg de kleine Derrick.
« We gaan in dit huis wonen, idioot! Toch niet, pap? » vroeg Kelly.
Brandon knikte, hoewel hij het zelf nauwelijks kon geloven. Maar zodra hij de dubbele deuren openduwde, voelde hij dat er iets mis was. Het huis was een puinhoop: een tafel lag op zijn kant in de gang, een schilderij was op de trapleuning gespietst en een kledingkast was omvergestoten.
