« Alstublieft, meneer… mag ik uw huis schoonmaken voor een bord eten? Mijn broers hebben sinds gisteren niet gegeten. »
De zachte, trillende stem kwam uit de hoge ijzeren poort van het Beaumont-landgoed in San Diego. Een mager meisje op blote voeten stond onder de lampen van de veranda, haar schaduw strekte zich uit over de marmeren treden. Haar warrige haar en gescheurde jurk vertelden een verhaal over ontberingen, maar haar ogen – vastberaden en plechtig – straalden een stille kracht uit die veel te volwassen leek voor haar leeftijd.
Binnen was Edward Beaumont, een 46-jarige vastgoedmagnaat, net terug van een gala ter ere van filantropie en succes. De ironie ontging hem niet. Hij had de nacht doorgebracht tussen mensen die elkaars ‘goede daden’ toejuichten, en nu stond hij daar – aarzelend voor een hongerig kind.
« Wil je voor eten werken? » vroeg hij, terwijl zijn ongeloof plaatsmaakte voor nieuwsgierigheid.
Het meisje knikte snel. « Ja, meneer. Ik kan vegen, wassen, poetsen – alles. Ik heb alleen eten nodig voor mijn broertjes. »
Haar toon was beleefd, bijna formeel, hoewel haar trillende handen haar uitputting verraadden. Iets in haar waardigheid te midden van wanhoop verontrustte Edward op een manier die hij niet had verwacht. Hij gebaarde naar de bewaker.
“Doe de poort open,” zei hij zachtjes.
Terwijl de poort krakend openging, vroeg hij: « Hoe heet je? »
“Arden,” antwoordde ze zachtjes.
Ze bewoog zich als iemand die gewend is veel te doen met weinig. Binnen een uur glinsterde de hal. De huishoudster keek zwijgend toe hoe Arden zorgvuldig elke tegel afveegde en weigerde te stoppen tot alles glansde.
Toen de chef een bord pasta en geroosterde groenten op tafel zette, keek Arden er verlangend naar en aarzelde toen. « Mag ik dit alstublieft mee naar huis nemen? Mijn broers wachten. »
Haar woorden maakten de kamer stil. Edward keek haar even aan voordat hij antwoordde: « Je kunt hier eten. Ik stuur wel eten voor ze. »
Tranen welden op in haar ogen, maar ze knipperde ze snel weg. « Dank u wel, meneer. »
Terwijl ze at, pakte het personeel stilletjes dozen met eten in voor haar broers. Toen ze die avond vertrok, de dozen in beide armen dragend, stond Edward bij het raam en keek toe hoe ze door de stille straat verdween. Het beeld bleef nog lang in zijn gedachten hangen nadat de lichten waren uitgegaan.
