Maya zat stil, met haar armen over elkaar, en weigerde zich door de tranen te laten overweldigen. Jarenlange professionaliteit had haar kalm gehouden, maar de vernedering sneed diep. Ze had haar hele leven tegen racisme gevochten – op scholen, in ziekenhuizen, in vergaderzalen – maar op de een of andere manier trof het haar toch op 9000 meter hoogte.
De jonge stewardess naast Linda, een brunette genaamd Claire , beet op haar lip. Zodra Linda weg was, boog ze zich naar haar toe en fluisterde: « Het spijt me enorm, mevrouw. Zo behandelen we passagiers niet. »
Maya glimlachte flauwtjes. « Het is oké. Ik ben eraan gewend. »
« Nee, het is niet goed, » zei Claire zachtjes. Ze verdween even en kwam toen terug met een gekoelde fles en een groot glas. « Je hebt het verdiend, » zei ze zachtjes, terwijl ze het glas met oprechte bezorgdheid neerzette.
Maya bedankte haar, maar de pijn van de belediging bleef hangen. Elke slok herinnerde haar eraan hoe gemakkelijk waardigheid verloren kan gaan – zelfs als die verdiend is.
Plotseling, terwijl het vliegtuig op kruishoogte was, kraakte de intercom.
« Dames en heren », zei de kapitein kalm, « we zijn mogelijk genoodzaakt terug te keren naar Los Angeles vanwege een medisch noodgeval waarbij een bemanningslid betrokken is . »
Er klonk gezucht in de hut.
Voordat iemand kon reageren, strompelde Linda – dezelfde serveerster die Maja had geweigerd te bedienen – naar voren, haar borst vasthoudend. Het dienblad dat ze vasthield, brak op de grond en het glas vloog alle kanten op.
Binnen enkele seconden stortte ze op de grond.
Passagiers schreeuwden. Claire riep om hulp. En terwijl de chaos in de eersteklascabine zich vulde, namen Maya’s instincten het over.
‘Ik ben een dokter,’ zei ze, terwijl ze haar veiligheidsgordel losmaakte en knielde naast de vrouw die haar zojuist had vernederd.
Er heerste stilte in de hut.
Iedereen keek toe hoe Maya Jefferson begon met het geven van borstcompressies aan een stewardess die weigerde haar champagne te geven.
Paniek vulde de eersteklashut. Claires stem trilde door de intercom. « Is er een dokter aan boord? »
« Ik ben een dokter, » herhaalde Maya vastberaden, knielend naast de bewusteloze stewardess. Haar kalme toon contrasteerde met de chaos om haar heen. Ze kantelde Linda’s hoofd voorzichtig achterover en voelde of ze een hartslag voelde.
« Ze ademt oppervlakkig, » zei Maya, terwijl ze de kraag van het uniform van de vrouw al losmaakte. « Bel de kapitein en zeg hem dat hij niet te snel moet gaan. Ze is misschien uitgedroogd of heeft een hartaanval. »
Passagiers zaten als aan de grond genageld toe te kijken hoe dezelfde vrouw die eerst geen champagne mocht ontvangen, nu vocht voor het leven van haar kwelgeest.
Claire knielde naast haar neer, haar stem trilde. « Wat kan ik doen? »
« Pak de EHBO-doos en het zuurstofmasker. Snel. »
Maya drukte twee vingers in Linda’s nek – nauwelijks hoorbaar, maar wel aanwezig. « Blijf bij me, » fluisterde ze, en begon met hartmassage toen de pols van de vrouw licht begon te trillen. Het ritme van haar handen was gestaag en methodisch – het ritme dat alleen training en empathie kunnen bieden.
Na twee gespannen minuten begon Linda heftig te hijgen en te hoesten, gevolgd door een rauwe hoest.
Er klonk gezucht in de hut.
« Rustig maar, » zei Maya zachtjes, terwijl ze haar hielp overeind te komen. « Je bent flauwgevallen. Probeer niet te praten. »
