Victoria staarde naar het bord, een subtiele spanning kroop in haar schouders. ‘Onzin. Hij moet het in een film gezien hebben.’ Maar naarmate de zetten zich ontvouwden, kwam er een verontrustend patroon aan het licht.
Diego reageerde niet zomaar op haar; hij bepaalde het tempo. Elk stuk dat hij ontwikkelde, bezette het perfecte veld, waardoor een harmonie ontstond die het bord in een visuele symfonie veranderde. Carmen keek vanuit de hoek toe, haar hart bonzend. Ze wist dat Diego talent had, maar ze had hem nog nooit zien spelen tegen iemand die zichzelf zo serieus nam.
Voor het eerst in twintig jaar dat ze in dat huis werkte, zag ze angst in de ogen van Victoria Wittman – de angst dat ze misschien niet zo bijzonder was als ze altijd had gedacht. Elke poging tot vernedering versterkte alleen maar Diego’s stille vastberadenheid, gevoed door het onrecht dat ze probeerde aan te richten.
Wat de bevoorrechte gasten niet beseften, was dat elke daad van minachting Victoria’s eigen vonnis schreef op de 64 vakjes – een toneel voor een van de meest opmerkelijke sociale vernederingen in Beverly Hills. Diego’s tiende zet onthulde een patroon waardoor meneer Hamilton zich verslikte in zijn whisky.
De jongen had een pion opgeofferd in een ogenschijnlijk onschuldige zet, maar elke ervaren speler herkende de dodelijke val die werd gezet.
« Victoria, » fluisterde Hamilton dringend, « deze jongen is geen amateur. »
Maar Victoria was te zeer gefocust op het bewijzen van haar superioriteit om de waarschuwing ter harte te nemen.
« Rustig maar, schat. Hij zal wel een paar trucjes online hebben geleerd. Ik ben hier binnen vijf minuten mee klaar. »
Toen deed Diego iets onverwachts. Hij stond kalm op en liep naar Carmen, die vanuit de hoek toekeek met gevouwen handen.
‘Mam,’ zei hij zachtjes, zijn stem doorbrak de gespannen stilte, ‘weet je nog dat je zei dat ik deze mensen ooit zou laten zien wie we werkelijk zijn?’
Carmen knikte, haar ogen glinsterden. Ze herinnerde het zich perfect: de dag dat Diego vijftien werd, zonder geld voor een taart, toen hij haar beloofde dat hij ooit alles zou veranderen.
« Die jongen heeft meer klasse dan wij allemaal bij elkaar, » mompelde congreslid Mills tegen haar man, terwijl ze het gesprek gadesloeg.
Victoria tikte ongeduldig met haar vingers. « Kunnen we het spel voortzetten? Ik heb vandaag andere verplichtingen. »
Diego keerde terug naar het bestuur, maar hij was niet langer de verlegen tiener die voor de lol was binnengehaald. Hij was een jonge man die jarenlange opofferingen, geheime studie en een vastberadenheid, gesmeed in tegenspoed, met zich meedroeg.
Zijn elfde zet werd met chirurgische precisie uitgevoerd, waardoor Victoria voor het eerst fronste. Hij creëerde een dubbele dreiging: bescherm de koning, en de dame zou vallen; bescherm de dame, en ze zou in drie zetten schaakmat staan.
« Dat… dat is niet mogelijk, » mompelde Victoria, terwijl ze voor het eerst aandachtig naar het bord keek.
Hamilton besefte de waarheid.
« Victoria, je wordt overklast door een jongen die waarschijnlijk nog nooit van zijn leven bij een officiële schaakclub is geweest. »
Terwijl Victoria wanhopig probeerde te ontsnappen, keek Diego de kamer rond. Congreslid Mills was gestopt met het nippen aan haar champagne en leunde voorover, geboeid. Meneer Hamilton had zijn telefoon weggelegd. Zelfs zijn vrouw, die eerder nog door een modeblad bladerde, keek aandachtig toe.
Carmen herkende de uitdrukking op het gezicht van haar zoon – dezelfde uitdrukking die hij had toen hij twaalf was en de schaakafdeling van de openbare bibliotheek ontdekte, dezelfde uitdrukking tijdens urenlang studeren achter een kapotte computer, dezelfde uitdrukking die hij om vijf uur ‘s ochtends had toen hij tactische puzzels oploste voor school.
Victoria deed een wanhopige poging om uit de val te ontsnappen, maar het was te laat.
« Schaak, » zei Diego zachtjes, terwijl hij zijn dame in een positie plaatste die drie verschillende winnende voortzettingen bood.
De kamer werd stil. Victoria staarde naar het bord, toen naar Diego, en vervolgens weer naar het bord. Haar handen trilden – niet van angst, maar van onderdrukte woede omdat ze zich realiseerde dat ze systematisch werd verslagen door iemand die ze als minderwaardig beschouwde.
‘Je moet die reeks ergens gezien hebben,’ zei ze met verheven stem. ‘Niemand leert dat in zijn eentje.’
Diego glimlachte voor het eerst.
« U hebt gelijk, mevrouw. Ik heb het van Garry Kasparov geleerd. »
« Kasparov heeft het u geleerd? » vroeg Hamilton ongelovig.
« Niet persoonlijk, » antwoordde Diego, terwijl hij een stuk naar de eindpositie verplaatste. « Maar ik heb al zijn gedocumenteerde partijen bestudeerd, 1183 om precies te zijn. » Hij had de reeks gebruikt tegen Karpov in 1984, partij 23 van het wereldkampioenschap.
Uitsluitend ter illustratie.
Victoria keek om zich heen voor steun, maar vond iets nieuws: stille afkeuring. Voor het eerst waren de mensen om haar heen niet onder de indruk.
Carmen stapte naar voren, met een vastberaden stem.
« Mijn zoon stond elke dag om 5 uur ‘s ochtends op om te studeren voordat hij naar school ging. Hij liep tien kilometer naar de openbare bibliotheek omdat we geen internet hadden. Als ik dubbele diensten draaide, bleef hij de hele nacht op om problemen op te lossen bij kaarslicht, omdat de elektriciteit was afgesloten. »
De kamer was volkomen stil. Diego keek zijn moeder liefdevol en vastberaden aan, waardoor sommigen beschaamd wegkeken.
« Schaakmat, » zei Diego zachtjes, terwijl hij zijn dame plaatste.
Victoria staarde naar het bord alsof ze verwachtte dat de stukken vanzelf zouden bewegen. Toen ze eindelijk opkeek, keek Diego haar aan met dezelfde kalmte als aan het begin. Nu was de dynamiek in de kamer echter volledig veranderd. De gasten zagen Diego niet langer als entertainment – ze zagen hem als iemand die alle aannames over talent, klasse en verdienste had herschreven. Ze keken Victoria aan met een blik van schaamte en teleurstelling die ze nog nooit eerder had meegemaakt.
Victoria Wittmann besefte nog niet dat deze nederlaag de eerste zet zou zijn in een veel groter spel – een spel waarin de sociale regels die ze altijd als vanzelfsprekend had beschouwd, op de proef zouden worden gesteld, en waarin de jongen die ze had onderschat zou bewijzen dat ware adel niets te maken had met achternamen of bankrekeningen.
