Victoria staarde vijftien lange seconden naar het bord, haar trillende vingers raakten de gevallen koning aan alsof ze de schaakmat wilde opheffen. De kamer was zo stil dat het tikken van de muurklok van 15.000 dollar te horen was.
‘Dat… dat was geluk,’ mompelde ze, haar stem trillend, alle zelfvertrouwen verdwenen.
‘Hij moet die reeks ergens uit zijn hoofd geleerd hebben,’ zei Hamilton, terwijl hij opstond.
‘Victoria, die jongen heeft zojuist een Siciliaanse variant uitgevoerd die zelfs ik niet kende – en ik schaak al veertig jaar.’
Congreslid Mills begon onopvallend te filmen met haar telefoon, zich bewust van de virale potentie: een bevooroordeelde miljonair die vernederd werd door een wonderkind dat ze had onderschat.
‘Dit accepteer ik niet,’ riep Victoria uit, terwijl ze opstond en stukken omstootte. ‘Iemand heeft hem speciaal getraind om mij te vernederen.’
Diego bleef kalm zitten.
« Willen jullie een herkansing? Ik kan tegen iedereen hier spelen, of tegen jullie allemaal tegelijk, als jullie dat liever hebben. »
De opmerking veroorzaakte een golf van nerveus gemompel, maar niemand twijfelde aan hem.
« Je bent arrogant, » zei Victoria, met een rood gezicht van woede. « Een jongen uit de sloppenwijken spreekt zijn meerderen niet zo aan. »
Carmen stapte naar voren en keek Victoria voor het eerst in twintig jaar recht in de ogen.
‘Mevrouw Wittman,’ zei ze met een vaste stem, ‘mijn zoon komt niet uit de sloppenwijken. Wij komen uit een arbeiderswijk. Hij is niet arrogant, hij is gewoon eerlijk over zijn capaciteiten, iets wat u duidelijk niet kunt.’
De spanning in de zaal liep hoog op. Gasten wisselden ongemakkelijke blikken uit, beseffend dat dit veel meer was dan een simpel schaakspel.
Victoria draaide zich naar Carmen, woede flitsend in haar ogen.
‘Hoe durf je zo tegen me te praten? Ben je je plaats in dit huis vergeten?’
‘Nee,’ antwoordde Carmen kalm. ‘Ik herinnerde me mijn waarde.’
Hamilton, duidelijk ongemakkelijk, onderbrak hem.
« Victoria, misschien moeten we erkennen dat die jongeman echt talent heeft. »
Victoria lachte bitter.
« Begrijp je het dan niet? Dit was in scène gezet. Iemand heeft hem speciaal getraind om mij voor schut te zetten in mijn eigen huis. »
Diego stond eindelijk op, zijn stem klonk zo stil en gezaghebbend dat iedereen in de kamer stilviel.
« Mevrouw Wittman, wilt u de waarheid weten? Ik ben niet opgeleid om u te vernederen. Ik heb de afgelopen acht jaar schaken gestudeerd omdat ik ervan droomde te spelen tegen mensen die respect voor het spel hebben. Mensen die begrijpen dat talent geen kleur, sociale klasse of achternaam kent. »
Hij pauzeerde even en keek de gezichten in de zaal rond.
« Toen jullie me uitnodigden om ‘zoals jullie in de sloppenwijken spelen’ te spelen, dacht ik dat ik eindelijk de kans zou krijgen om te laten zien dat ik respect verdiende. Maar nu besef ik dat jullie nooit een eerlijke wedstrijd wilden. Jullie wilden een vernederende vertoning. »
Congreslid Mills stopte met filmen, volledig gebiologeerd.
« Hoe oud ben je, jongen? » vroeg ze.
« Zeventien, » antwoordde Diego. « En hoe lang speel je al serieus? »
« Acht jaar. »
Mills keek Victoria aan, ongeloof en afkeuring op haar gezicht.
« Victoria, je bent zojuist verslagen door een autodidactische tiener – een tiener wiens familie je in dienst hebt, een tiener die je voor de grap hebt uitgenodigd. »
Victoria voelde de druk van elke blik in de kamer. Voor het eerst waren het geen bewonderende of jaloerse blikken, maar oordelende blikken.
« Ik… ik wist niet dat hij het zo serieus nam, » probeerde ze zwakjes uit te brengen.
‘De vraag is niet of hij serieus speelde,’ zei Hamilton, duidelijk geïrriteerd. ‘De vraag is waarom je hem hebt uitgenodigd in de veronderstelling dat hij makkelijk te verslaan zou zijn. Omdat hij de zoon van je huishoudster is. Omdat hij zwart is. Omdat hij geen geld heeft.’
De kamer werd stil. Diego herschikte kalm de stukken op het bord, elke zet met precisie uitgevoerd.
« Bedankt voor het spel, mevrouw Wittman. Het was leerzaam. »
Hij draaide zich naar zijn moeder.
« Mam, kunnen we gaan? Ik moet morgen naar school. »
Carmen knikte en deed het schort af dat ze had gedragen tijdens het bedienen van de gasten. Maar voordat ze wegging, sprak ze Victoria nog een laatste keer toe.
« Mevrouw Wittman, dank u wel dat u me hebt laten zien dat mijn zoon het verdient om op veel betere plekken te zijn dan hier. »
Terwijl moeder en zoon naar de deur liepen, riep congreslid Mills:
« Diego, heb je interesse in beurzen? Ik ken een paar universiteiten die dolgraag iemand met jouw talent zouden willen hebben. »
Diego stopte, en voor het eerst die avond verscheen er een oprechte glimlach op zijn gezicht.
« Zeer geïnteresseerd, mevrouw. »
Mills gaf hem haar visitekaartje.
