Terwijl Victoria de stukken op theatrale wijze schikte, observeerde Diego elke gast. Iets in zijn ogen verraadde dat hij zich niet zomaar voorbereidde op een spel – hij bereidde zich voor om alle gangbare aannames in de zaal over wie werkelijk respect verdiende, te herzien.
Als dit verhaal over vooroordelen en triomf je aanspreekt, vergeet dan niet je te abonneren, want wat er daarna gebeurde, bewees dat iemand beoordelen op uiterlijk de duurste fout van je leven kan zijn.
Victoria nam de witte stukken met het zelfvertrouwen van iemand die nog nooit iets belangrijks had verloren.
« Ik speel altijd met wit, schat. Het is een familietraditie, » zei ze, zonder te beseffen dat in serieus schaken de kleuren worden toegewezen door loting.
Diego schikte zijn zwarte stukken met nauwgezette precisie, wat een frons op het gezicht van meneer Hamilton ontlokte. Elk stuk stond perfect in het midden van het vakje, alsof dit Italiaanse marmeren bord slechts één van de honderden was die hij al eerder had beheerst.
‘Laten we er een spannend moment van maken,’ kondigde Victoria aan. ‘Als die jongen me ook maar één keer bang weet te maken, doneer ik 1000 dollar aan – ik weet niet – een of andere openbare school.’ Er klonk opnieuw gelach, maar Diego’s glimlach bereikte zijn ogen niet. Carmen kreeg de rillingen – ze herkende die glimlach.
Het was dezelfde glimlach die hij als kind had, wanneer iemand hem onderschatte tijdens schoolwedstrijden. Dezelfde glimlach die hij op zijn twaalfde droeg toen hij verklaarde dat hij haar hulp bij zijn wiskundehuiswerk niet meer nodig had.
Victoria opende met een conservatieve pionzet, E4. « Indische Koning, schat. Een klassieke opening die we op Harvard hebben geleerd, » legde ze neerbuigend uit, alsof ze een kind leerde zijn schoenen te strikken.
Diego reageerde direct: C5, de Siciliaanse verdediging. Een ongemakkelijke stilte vulde de kamer. Dat was niet de zet van iemand die alleen maar wist hoe hij stukken moest verplaatsen – het was de reactie van iemand die de schaaktheorie begreep.
‘Interessant,’ mompelde Congreslid Mills, terwijl ze voorover leunde. Victoria aarzelde drie seconden, lang genoeg voor Diego om te zien dat ze een paar openingszinnen uit haar hoofd had geleerd, maar de principes erachter niet echt begreep.
Ze speelde NF3, volgens een patroon dat ze waarschijnlijk in een of andere schaakclub had opgepikt. Terwijl Victoria nadacht over haar volgende zet, maakte Diego een korte mentale reis terug in de tijd. Acht jaar eerder, toen hij nog maar negen jaar oud was, had hij een gescheurd schaakboek in de prullenbak van de bibliotheek gevonden. Hij had het in zijn rugzak mee naar huis gesmokkeld en Carmen gevraagd hem de basisbeginselen te leren.
‘Mij, waarom wil je dat leren?’ vroeg zijn moeder, moe na een dubbele schoonmaakdienst.
‘Om net als de rijke kinderen te zijn, mam. Ze zeggen altijd dat ze slimmer zijn dan wij.’
Carmen verdiende destijds slechts 600 dollar per maand. Er was geen geld voor lessen, geen computer, helemaal niets. Maar er was de openbare bibliotheek, die Diego’s toevluchtsoord werd. Elke middag liep hij drie kilometer om stoffige, historische spellen te bestuderen die niemand anders aanraakte.
Victoria zette uiteindelijk D3, een timide zet die haar conservatieve benadering van zowel schaken als het leven weerspiegelde. Ze gaf de voorkeur aan veilige, controlerende posities waar sociale status voldoende leek om de overwinning te garanderen. Diego antwoordde met NC6 en ontwikkelde zijn stuk doelgericht.
Elk van zijn zetten duurde minder dan vijf seconden, alsof hij een mentaal draaiboek volgde dat hij jaren eerder had gememoriseerd. « Onze kleine jongen gaat veel te snel, » fluisterde Victoria tegen de gasten. « Bij echt schaken denk je na voordat je speelt. »
Toen maakte Diego zijn eerste psychologische zet. Hij pauzeerde, deed alsof hij vijftien seconden diep nadacht, voordat hij G6 speelde om de fianchetto van de loper voor te bereiden. Een zet die elke beginner instinctief zou doen, maar het was het eerste deel van een complexe strategie die pas na tien zetten volledig aan het licht zou komen.
‘Ah, zie je wel,’ zei Victoria triomfantelijk, zich tot de gasten wendend. ‘Hij heeft geen geduld om na te denken. Typisch.’ Maar meneer Hamilton, die tientallen jaren geleden schaak had gespeeld op de universiteit, herkende het patroon.
‘Victoria, deze jongen is een snelle draak aan het opzetten.’
‘Een wat?’ antwoordde ze, geïrriteerd door de onderbreking.
‘Het is een Siciliaanse variant. Heel geavanceerd.’
