Toen mijn blik viel op de delicate gouden armband om Stephanies pols, schrok ik. Ik kende deze armband. Ik had er weken naar gezocht en was ervan overtuigd dat hij voorgoed verloren was. Maar nu zat hij om de pols van de verpleegster die me verzorgde.
Het leven was goed voordat ik in het ziekenhuis belandde.
Ik was drie jaar getrouwd met Toby en we leidden een gelukkig leven.
Ik werkte als verkoopmedewerker in een kledingwinkel en hij had een vaste baan in de financiële wereld. Het was niet zo dat we het financieel goed deden. We hadden genoeg om comfortabel te leven.
Toby kwam meestal uitgeput thuis. Hij had niet eens tijd om te vragen hoe mijn dag was geweest. Maar eerlijk gezegd heb ik nooit geklaagd.
Ik wist dat hij hard voor ons werkte.
Op een avond, terwijl we op de bank zaten, pakte ik zachtjes zijn hand.
« Ik kan niet wachten tot we ons eigen huis hebben, » fluisterde ik.
« Ja, » zuchtte hij. « Ik heb gewoon wat meer tijd nodig om te sparen. Je weet hoe duur huizen nu zijn. »
« Ik weet het, » glimlachte ik. « Maar als we het eindelijk hebben, wil ik een grote keuken. En een tuin. »
“Voor een hond?” plaagt hij me.
“Voor een baby,” corrigeerde ik met een glimlach.
Zijn uitdrukking verzachtte en hij kuste mijn voorhoofd. « We komen er wel. »
Ik geloofde het.
Toen hij die vrijdag op zakenreis ging, besteedde ik er geen aandacht aan. Zijn werk vereiste reizen, en ik was eraan gewend geraakt.
Ik dacht dat ik van het weekend gebruik zou maken om een grote schoonmaak te houden in het appartement.
Ik had geen idee dat dit niet de juiste beslissing was.
Ik was de bovenste plank van de kast in de hal aan het afstoffen toen de ladder onder mij begon te wankelen.
Een fractie van een seconde was ik gewichtloos. En toen viel ik.
De klap was onmiddellijk. Een scherpe, brandende pijn schoot door mijn rechterbeen, zoals ik nog nooit eerder had gevoeld. Ik snakte naar adem en mijn zicht werd wazig terwijl ik worstelde om te bewegen.
Ik klemde mijn tanden op elkaar en pakte mijn telefoon, maar kon nauwelijks over het scherm vegen. Mijn vingers trilden terwijl ik 112 belde.
Een paar minuten later arriveerden de ambulancebroeders. De pijn was ondraaglijk toen ze me op de brancard tilden. Ik had moeite om mijn ogen open te houden terwijl ze me in de ambulance laadden.
In het ziekenhuis bevestigde de röntgenfoto wat ik al vermoedde: ik had mijn been gebroken.
« U moet hier een paar dagen blijven », vertelde de dokter me nadat hij mijn been in het gips had gezet. « We moeten de zwelling in de gaten houden voordat we u naar huis kunnen sturen. »
Zodra hij de kamer uit was, pakte ik mijn telefoon en belde Toby.
Hij nam meteen op. « Kate? Hé! Hoe gaat het met mijn mooie vrouw? »
« Toby, » fluisterde ik. « Ik… ik heb mijn been gebroken. »
« Wat? » Zijn toon ging van speels naar paniekerig. « Wat? Wat is er gebeurd? »
Ik ademde trillend uit. « Ik ben van een ladder gevallen tijdens het schoonmaken. »
« Verdomme, Kate. » Ik hoorde geritsel aan de andere kant van de lijn, alsof hij bewoog. « Ik ga naar huis. Ik kort mijn reis in. »
“Nee, dat hoeft niet…”
« Maak geen ruzie. Ik zou er bij je moeten zijn. »
Tranen prikten in mijn ogen. « Oké. »
Ik was nog steeds met hem aan de telefoon toen de deur openging. Een verpleegster kwam binnen.
Ik zei snel tegen Toby dat ik hem later zou bellen en hing op.
« Jij moet Kate zijn, » zei de verpleegster. « Ik ben Stephanie. Ik zal voor je zorgen terwijl je hier bent. »
« Leuk je te ontmoeten, » zei ik, terwijl ik ondanks mijn verlegenheid een glimlach probeerde te forceren.
« Maak je nergens zorgen over, » verzekerde Stephanie me. « We zullen goed voor je zorgen. »
Ik haalde diep adem en knikte. Ze leek aardig.
Ik had geen idee dat deze vrouw binnen een paar dagen alles wat ik dacht te weten over mijn leven zou vernietigen.
Stephanie was in het begin geweldig.
Vanaf het moment dat ze voor me begon te zorgen, zorgde ze ervoor dat ik me op mijn gemak voelde. Ze controleerde regelmatig hoe het met me ging, verlegde mijn kussens als ik niet goed kon bewegen en gaf me zelfs een extra deken als ik aangaf dat ik het koud had.
« Je bent vast al moe van het ziekenhuiseten, » grapte ze op een middag, terwijl ze me een dienblad overhandigde. « Ik zou het je niet kwalijk nemen als je dit weigerde. »
Ik lachte. « Ik had niets willen zeggen, maar ja… het is niet bepaald een gastronomische maaltijd. »
Ze glimlachte. « Maak je geen zorgen. Ik zal je wel iets beters geven als ik kan. »
Na verloop van tijd begonnen we over ons leven te praten.
« Dus, » vroeg ze me op een avond terwijl ze mijn kussens opklopte, « heb je kinderen? »
« Nog niet, » gaf ik toe. « Mijn man en ik willen eerst een huis kopen en dan pas aan kinderen denken. »
Ze knikte. « Dat is slim. Kinderen zijn duur. »
Ik glimlachte. « En jij? Ben jij getrouwd? »
Ze schudde haar hoofd. « Nee, maar er is iemand in mijn leven. We hebben een relatie. Nog niets serieus. »
« Denk je dat hij de juiste is? » plaagde ik hem.
« Misschien, » haalde ze haar schouders op. « Hij is geweldig. Je weet wel, de aardige soort. Hij verwent me de laatste tijd een beetje. »
« Dat is lief, » zei ik. « Het is fijn als iemand je speciaal laat voelen. »
De volgende dag, toen Stephanie mijn kamer binnenkwam, viel mij iets op.
Een armband.
Het was niet zomaar een armband. Het was een delicate gouden ketting met een klein hartje, en hij leek precies op die van mijn oma.
Dezelfde armband die ik een maand geleden verloor.
Eerst dacht ik dat het toeval was. Maar toen Stephanie haar arm op de bijzettafel legde terwijl ze mijn infuus aanpaste, zag ik het van dichtbij.
De kleine gravure op de achterkant van het hartvormige bedeltje bevatte een klein lachend gezichtje.
Mijn oma vroeg de juwelier om deze smiley. Ze zei dat hij speciaal voor mij was.
Opeens voelde ik mij duizelig.
Hoe is dit mogelijk, dacht ik bij mezelf.
Ik had overal gezocht en was ervan overtuigd dat ik het kwijt was. Maar nu was het er. Om de pols van mijn verpleegster.
« Wat een mooie armband, » zei ik, terwijl ik een glimlach forceerde. « Waar heb je die vandaan? »
Stephanie keek naar beneden en glimlachte toen. « Mijn vriend heeft het me gegeven. »
Er liep een rilling over mijn rug.
« Dat is mooi, » zei ik. « Wanneer heeft hij het je gegeven? »
