De late herfsthemel boven Ashford had een bleekzilveren kleur. De wolken dreven langzaam voorbij terwijl het verkeer op Route 27 gestaag doorreed.
Voor iedereen was het een gewone middag.
Maar op de achterbank van Helen Marens auto stond een vijfjarig meisje in een glinsterende prinsessenjurk op het punt het lot van een man te veranderen, en misschien wel iets veel groters.
Haar naam was Sophie Maren.
Met haar warrige blonde haar, oplichtende sneakers en koppige karakter was ze het type meisje dat te klein leek voor haar hart.
Ze kwam net van een kleuterfeestje, nog steeds verkleed als sprookjesprinses. De pailletten fonkelden terwijl ze met haar voeten op de stoel tikte.
Opeens verstijfde hij.
Haar blauwe ogen werden groot en ze slaakte een hoge gil.
—Mama, stop! Stop de auto! De man op de motor gaat dood!
Helen stond op het punt om hard op de rem te trappen.
—Waar heb je het over, Sophie? Er is niemand.
Maar Sophie verzette zich tegen de veiligheidsgordel en de tranen stroomden over haar wangen.
—Alsjeblieft, mama! Hij is daar beneden! De man met het leren jack en de baard – hij bloedt! Hij heeft hulp nodig!
Helens eerste reactie was dat ze dacht dat haar dochter te moe was.
Ik heb geen ongelukken gezien, geen rook, geen kapotte relingen.
De weg leek volkomen vrij.
Maar Sophies paniek leek niet op een driftbui.
Iets in zijn stem – wanhopig, rauw, dringend – dwong haar om aan de kant van de weg te stoppen.
Voordat de auto volledig tot stilstand kwam, opende Sophie de deur en rende weg, waarbij de zoom van haar prinsessenjurk wapperde in de wind.
« Sophie! » riep Helen terwijl ze achter haar aan rende.
Terwijl ze de met gras begroeide helling afliep, zag Helen wat haar dochter had doen gillen.
Een zwarte Harley-Davidson was tegen een boom gekanteld, het chroom was kapot.
Naast haar, op de koude grond, lag een enorme man.
Op zijn vest stond een vervaagde afbeelding van een motorclub.
Zijn borstkas glinsterde van het bloed.
Hun ademhalingen waren oppervlakkig en moeizaam, alsof het hun laatste ademhaling kon zijn.
Helens knieën knikten.
Maar Sophie aarzelde niet.
Ze rende naar beneden, knielde naast hem neer en trok haar roze vestje uit.
Ze drukte het tegen de grotere wond en leunde met haar hele gewicht op zijn borst.
« Wacht even, » fluisterde ze vastberaden, alsof ze hem al haar hele leven kende. « Ik ga niet weg. Ze zeiden dat je twintig minuten nodig hebt. »
Helen pakte haar telefoon en belde 112, haar handen trilden.
Maar terwijl hij zijn locatie doorgaf, verliet hij Sophie geen moment.
Het meisje was sereen, geconcentreerd, kalm – totaal niet zoals een kleuter zou moeten zijn die wordt geconfronteerd met zoveel bloed en gebroken botten.
Hij tilde voorzichtig het hoofd van de man op om zijn luchtwegen vrij te maken, drukte vervolgens harder en fluisterde geruststellende woorden.
« Waar heb je dat geleerd? » vroeg Helen hijgend.
Sophie keek niet op.
« Van Isla, » mompelde hij. « Ze kwam gisteravond in mijn droom naar me toe. Ze zei dat haar vader een ongeluk zou krijgen en dat ik hem zou moeten helpen. »
De naam van de man, zo kwamen ze later te weten, was Jonas “Grizzly” Keller.
Een motorrijder die van een herdenkingsrit terug naar huis reed, was door een pick-uptruck van de weg geraakt.
Hij had al meer bloed verloren dan de meeste mensen zouden kunnen overleven.
Maar Sophie’s kleine handjes hielden hem in leven.
Hij begon zachtjes een slaapliedje te zingen dat Helen nog nooit eerder had gehoord.
Haar paillettenjurk kleurde donker van het bloed, maar ze stopte niet.
Tegen de tijd dat de hulpdiensten met loeiende sirenes arriveerden, had zich al een kleine groep mensen bovenaan de helling verzameld.
Een dokter hurkte naast Sophie neer.
