Maar toen stond de motorrijder op, nog steeds met het geld van het meisje in zijn hand, en veegde zijn ogen af. ‘Hoe heet je, schat?’
“Emma. Emma Rodriguez.”
‘Nou, Emma Rodriguez, ik ga je helpen. Maar ik neem je kerstgeld niet aan. Dat mag je houden.’ Hij probeerde het terug te geven, maar ze schudde heftig haar hoofd.
‘Nee! Je moet het aannemen. Mijn moeder zei dat als we hulp willen, we iets moeten betalen. Ze zei dat mensen zich schuldig voelen als je iets aan liefdadigheid geeft. Neem het alsjeblieft aan. Help alsjeblieft mijn vader.’
De motorrijder keek rond in de winkel alsof hij iemand zocht. Zijn blik viel op mij – ik stond als aan de grond genageld – en hij gebaarde dat ik naar hem toe moest komen.
« Mevrouw, ik heb een getuige nodig. Kunt u alstublieft even hierheen komen? »
Met trillende benen liep ik naar hem toe. Van dichtbij was hij nog intimiderender. Zeker 1,93 meter, misschien wel 118 kilo. Littekens op zijn knokkels. Een tatoeage van een doodskop op zijn onderarm. Maar zijn ogen waren zacht. Vriendelijk. Vochtig van de tranen.
‘Deze jongedame vroeg me net om hulp,’ zei hij. ‘Ik wil dat iemand anders dit hoort, zodat er later geen misverstanden ontstaan. Emma, kun je deze aardige dame vertellen wat je me verteld hebt?’
Emma keek me nerveus aan. « Ben je aardig? »
“Ik… ja. Ik ben aardig.”
‘Oké.’ Ze haalde diep adem. ‘Mijn vader is een veteraan. Hij zat in het leger. Hij raakte zwaargewond in Afghanistan en kan nu niet werken. Hij heeft nachtmerries en huilt soms. Mijn moeder werkt in het ziekenhuis, maar we hebben niet genoeg geld.’
Haar stem brak, maar ze ging door.
“Gisteren kwamen de mensen en zeiden dat we ons huis moesten verlaten. Ze zeiden dat het een uitzetting was. Mijn vader heeft de hele nacht gehuild. Mijn moeder huilde ook, maar ze probeerde stil te blijven. Ik hoorde ze praten over in onze auto wonen.”
De tranen stroomden over haar wangen.
“Mijn juf, mevrouw Patterson, vertelde ons dat motorrijders soms veteranen helpen. Ze zei dat we respectvol moesten zijn tegenover motorrijders met emblemen, omdat het meestal goede mensen zijn, ook al zien ze er eng uit. Dus toen ik hem zag…” Ze wees naar de man. “Ik ben hem de winkel in gevolgd. Ik heb 47 dollar van Kerstmis. Zou dat mijn vader helpen?”
Ik kon niet praten. De motorrijder kon niet praten. De bejaarde vrouw die de beveiliging had willen bellen, huilde nu ook.
De motorrijder knielde weer neer en nam Emma’s beide handen in zijn enorme handen. « Emma, 47 dollar is precies genoeg. Weet je waarom? »
Ze schudde haar hoofd.
‘Omdat het je hart laat zien. En dat is alles wat ik wilde zien.’ Hij stond op en pakte zijn telefoon. ‘Ik bel nu mijn broers. We gaan je vader helpen. Wat is je adres?’
Emma gaf hem haar adres. De motorrijder – hij heette Marcus – pleegde drie telefoontjes, midden in de supermarkt, terwijl Emma hem met grote, hoopvolle ogen gadesloeg.
‘Ja, we hebben een noodgeval. Een veteranenfamilie. De vader heeft in Afghanistan gediend. Ze dreigen hun huis uitgezet te worden. Ik heb een team nodig op…’ Hij keek naar Emma. ‘3847 Oak Street,’ fluisterde ze. ‘3847 Oak Street, over ongeveer twee uur. Wat kun je regelen?’
