Hij keek op toen ik dichterbij kwam, en bezorgdheid verzachtte zijn normaal gesproken strenge uitdrukking. « Erica, wat is er? » vroeg hij kalm.
Ik hield de handdoek omhoog met een nog steeds trillende hand. « Ze zijn weg, » fluisterde ik met een dichtgeknepen keel. « Ze… ze hebben niet betaald. »
Hij nam het servetje van me aan en las het, waarbij zijn wenkbrauwen lichtjes optrokken.
« Een briefje van 850 dollar, » voegde ik eraan toe, mijn stem brak. « Ze zijn weg. »
Ik zette me schrap voor zijn reactie, volledig verwachtend dat hij boos of in paniek zou raken. Hij zou de politie kunnen bellen, of erger nog, me vertellen dat ik de kosten moest betalen.
In plaats daarvan lachte hij zachtjes. « Het is perfect, » zei hij, met een glimlach op zijn gezicht.
« Perfect? » herhaalde ik. « Hoezo? »
« Dit is een kans! » zei hij terwijl hij met zijn vingers knipte.
« Een kans voor wat? » vroeg ik, nog steeds verward.
« Om dingen te repareren en tegelijkertijd wat goede publiciteit te krijgen. »
Vlakbij de bar vertelde meneer Caruso me dat hij van plan was een lokale nieuwszender te bellen en het verhaal te vertellen. Ik wist niet zeker of dat in ons voordeel zou werken.
Maar voordat ik iets kon zeggen, stak een klant die naast ons zat haar hand op, waarmee ze onze aandacht trok.
« Pardon, » zei ze vriendelijk. « Ik kon het niet laten om het te horen. Heb je het over het gezin met de vrouw in de bloemenjurk en de luidruchtige man? »
Ik trok mijn wenkbrauwen op en keek meneer Caruso aan voordat ik knikte. « Ja. Waarom? »
Ze glimlacht en veegt haar gezicht af met een stoffen servet. « Mijn naam is Nadine. Ik ben foodblogger en ik was mijn maaltijd aan het opnemen voor een blogpost. Ik heb ze gefilmd terwijl ze zich vreselijk tegen je gedroegen. »
Mijn mond viel open. « Heb je een filmpje? » vroeg ik.
« Ja, » zei ze, terwijl ze haar telefoon tevoorschijn haalde. « Ik was niet eens van plan ze te filmen, maar ze waren zo luidruchtig en onbeschoft dat het moeilijk te missen was. »
Ik keek naar meneer Caruso, die al voorovergebogen naar de video keek.
Nadine drukte op play, en daar waren ze dan, in al hun glorie. De video toonde meneer Thompson die met zijn vingers naar me knipte, mevrouw Thompson die dramatisch haar soep wegduwde en hun kinderen die me volledig negeerden.
« Je kunt dit gebruiken als het je helpt, » voegde Nadine eraan toe met een vriendelijke glimlach. « Geef het aan de tv-zender. Zij weten precies hoe ze het in het rapport moeten opnemen. »
Meneer Caruso straalt. « Mevrouw, u bent een zegen. Wat wilt u als dessert? Het is van het huis. »
Ze lachte. « Een chocolade lavacake! »
Die avond, terwijl ik voor de camera zat voor het lokale nieuws, kon ik mijn handen niet onderdrukken. Maar toen ik de gruwelijke behandeling begon te beschrijven die ik had ondergaan, werd mijn stem kalmer.
« Niemand zou zo behandeld moeten worden, » zei ik, terwijl ik de cameralens aankeek. « Het gaat niet om geld. Het gaat om fundamenteel respect. »
Het nieuwskanaal zond Nadines beelden uit, waarbij de gezichten van de Thompsons werden vervaagd en hun gedrag voor zich sprak.
De volgende ochtend was het verhaal overal te vinden. Op sociale media gonsde het van de reacties. Sommigen prezen mijn geduld, anderen veroordeelden het gedrag van de familie.
De pagina van ons restaurant werd overspoeld met steunbetuigingen en de klanten stroomden binnen. Eigenlijk had ik blij moeten zijn, maar het voelde allemaal onwerkelijk, alsof ik naar de ervaring van iemand anders zat te kijken.
En net toen ik dacht dat alles rustiger zou worden, arriveerden de Thompsons.
Het was lunchtijd. Meneer Thompson stormde binnen, zijn gezicht rood aangelopen en zijn vinger omhoog om naar mij te wijzen. « Waar is je manager? » riep hij.
Meneer Caruso kwam achter de toonbank vandaan en zag er kalm uit als altijd. « Meneer, wat kan ik voor u doen? » vroeg hij.
« Je hebt deze afbeeldingen geplaatst! Dit is laster! Mijn vrouw en ik worden lastiggevallen en we staan op het punt een rechtszaak aan te spannen! Verwijder dit onmiddellijk en trek in wat die luie serveerster heeft gezegd! »
Meneer Caruso sloeg zijn armen over elkaar en er speelde een grijns op zijn lippen. « Meneer, het rapport vermeldde uw gezicht of uw naam niet. U mag dus gerust de politie bellen. Maar dat zou betekenen dat u moet toegeven dat het uw familie was die heeft gegeten en er met een biljet van 850 dollar vandoor is gegaan. Wilt u dat ik het nummer voor u draai? »
Meneer Thompson aarzelde en keek om zich heen terwijl andere klanten hun telefoon tevoorschijn haalden om op te nemen. Zijn mond opende en sloot zich als een vis op het droge.
Mevrouw Thompson liep naar hem toe en trok aan zijn mouw. « Laten we betalen en gaan, » siste ze met opeengeklemde tanden.
Meneer Thompson besefte dat hij geen andere keus had, greep in zijn zak en haalde zijn portemonnee tevoorschijn, waarna hij zijn creditcard op de toonbank sloeg. « Oké, » mompelde hij. « En geef er een fooi bij. »
Meneer Caruso trok een wenkbrauw op en glimlachte breed. « Wat een genereus gebaar, » zei hij, terwijl hij de menukaart bekeek.
