De meisjes stelden zich voor als Emma en Lily.
Hun manieren waren zachtaardig, gepolijst — veel verfijnder dan Daniël had verwacht. Bij kommen eenvoudige instantsoep spraken ze heel weinig over hun familie. Ze vermeldden alleen dat hun vader « op reis » was. Daniel drong niet aan op details. Hij bood gewoon warmte.
Later, toen Leo in slaap was gevallen, zag Daniel Emma bij het raam staan en stilletjes haar wangen afvegen.
« Alles in orde? » vroeg hij zachtjes.
Ze knikte, hoewel haar gezichtsuitdrukking een heel ander verhaal vertelde.
« Dank je, » fluisterde ze. « Niemand anders deed de deur voor ons open. »
Toen de ochtend aanbrak, voorspelde Daniel dat alles weer normaal zou worden. De meisjes zouden contact opnemen met hun familie, worden opgehaald en het leven zou doorgaan zoals het was geweest. Maar toen er buiten een slanke zwarte auto stopte en een scherp geklede man uitstapte, veranderde alles.
Zijn ogen waren verwoed – zoekend totdat hij Emma en Lily zag.
« Meisjes! » riep hij, zich haastend om hen te omhelzen. Tranen volgden onmiddellijk.
Hij wendde zich tot Daniël.
« Jij bent degene die ze heeft opgenomen? »
Daniel knikte.
De man haalde diep adem.
« Mijn naam is Charles Langford », zei hij.
De naam betekende niets voor Daniël, maar dat had het wel moeten zijn. Charles Langford was een van de meest invloedrijke vastgoedmagnaten in de staat. De verdwijning van zijn dochters was de avond ervoor in elke nieuwsuitzending geweest, maar Daniels oude televisie was al weken geleden uitgevallen. Hij had geen idee.
Karel stond erop dat Daniël en Leo met hem mee zouden gaan naar hun landgoed, zodat hij zijn dankbaarheid goed kon uiten. Daniel probeerde te weigeren, in verlegenheid gebracht door zijn versleten jas en vermoeide schoenen, maar Charles wilde het niet horen.
Al snel stond Daniël voor een landhuis dat onwerkelijk leek – torenhoge pilaren, glanzende stenen trappen en eindeloze tuinen die nog steeds glinsterden van de regen van gisteravond.
Tijdens een ontbijt dat werd geserveerd door het huispersoneel, vertelden Emma en Lily het verhaal van hoe Daniel hen had opgenomen toen iedereen hen had weggestuurd. Charles luisterde stilletjes, zijn gezichtsuitdrukking werd zachter.
« De meeste mensen, » zei hij uiteindelijk, « zouden de deur hebben gesloten of de autoriteiten hebben gebeld om het op te lossen. Je bood warmte. »
Daniel verschoof onhandig.
« Ik deed gewoon wat iedereen zou moeten doen. »
Charles schudde zijn hoofd.
« Nee. Niet iedereen zou dat doen. »
De rest van de ochtend ging voorbij als een vergeten droom. Leo speelde in de tuin met Emma en Lily en lachte op een manier die Daniel al veel te lang niet had gehoord. Daniel dronk koffie die rijker was dan alles wat hij ooit had geproefd en voelde zich voor het eerst in jaren echt vredig.
Voordat ze vertrokken, deed Charles een aanbod dat Daniel niet helemaal kon begrijpen.
« Je zei dat je meerdere banen hebt », zei hij.
