Difterie wordt veroorzaakt door de Corynebacterium diphtheriae bacterie. Deze bacterie kan het lichaam op twee manieren aantasten: via de luchtwegen en via de huid. Bij luchtwegdifterie ontstaat er een dikke, plakkerige laag slijm in de keel en neus. Die laag belemmert het ademen en slikken. In ernstige gevallen zwellen de klieren in de hals op, wat zorgt voor het zogenaamde “stierennek”-effect. Hierdoor kan het zelfs levensbedreigend worden.
Als de huid wordt aangetast, ontstaan er etterige blaasjes op de handen, voeten of benen. Deze kunnen veranderen in grote wonden met rode, geïrriteerde randen. Vooral in gebieden met minder goede hygiëne komt deze huidvorm van difterie vaker voor.
Normaal gesproken komt difterie weinig voor in Europa. Sinds de jaren vijftig is het aantal besmettingen sterk afgenomen dankzij goede vaccinatieprogramma’s. Tussen 2009 en 2020 werden gemiddeld 21 gevallen per jaar gemeld. In 2022 veranderde dat plotseling: er werden dat jaar 320 gevallen geregistreerd. Het ECDC spreekt van een duidelijke stijging, vooral in Duitsland, Oostenrijk, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en Frankrijk.
