Het Raymond-huis stond in Kenilworth, een van de rijkste voorsteden aan de noordkust van Chicago. Het Georgische koloniale huis – « historisch », zoals Christa steevast benadrukte – torende op aan het einde van een ronde oprit, omzoomd met zorgvuldig gesnoeide hagen.
Frank reed de volgende avond om half zeven de oprit op, Todd zat zwijgend op de achterbank.
‘Onthoud,’ zei Frank, terwijl hij zich omdraaide om naar zijn zoon te kijken voordat ze naar binnen gingen, ‘je hoeft niet te doen alsof je gelukkig bent als je dat niet bent. Wees gewoon jezelf.’
Todd knikte, maar keek hem niet in de ogen.
De voordeur ging open voordat ze er waren.
Bobby Raymond Mills, Ashley’s oudere zus, stond daar in een crèmekleurige kasjmier trui die waarschijnlijk meer kostte dan Franks maandelijkse podcastbudget.
‘Daar zijn ze,’ riep ze. ‘Kom binnen, kom binnen. Jullie zijn te laat.’
‘We zijn eigenlijk vijf minuten te vroeg,’ zei Frank kalm.
Bobby’s glimlach verdween geen moment.
‘Nou, iedereen is hier al een half uur.’ Ze keek naar Todd. ‘Je neven en nichten zijn in de speelkamer, schatje. Ga maar.’
Frank keek toe hoe Todd zich naar de achterkant van het huis voortsleepte, waarna zijn tengere gestalte om de hoek verdween.
Bobby’s dochters, Madison (negen) en Harper (zes), hadden de afgelopen week al meer kerstcadeaus gekregen dan Todd in het hele jaar zou krijgen – als de glanzende boodschappentassen die Frank Ashley in hun kast had zien verstoppen een indicatie waren.
Voordat hij iets kon zeggen, stormde Christa de hal binnen.
Op haar tweeënzestigste, met diamanten om haar hals die het licht van de kroonluchter weerkaatsten, droeg ze zich met het koele zelfvertrouwen van een generaal die een campagne aan het voorbereiden was.
‘Je hebt de Veuve Clicquot meegenomen,’ zei ze, terwijl ze de fles uit zijn hand nam. ‘Wat attent. Maar ik moet zeggen, de Moët smaakt echt veel beter bij lamsvlees.’
‘Dat zal ik onthouden,’ zei Frank.
Harvey Raymond verscheen achter zijn vrouw, een lange man met zilvergrijs haar en de houding van iemand die gewend was aan eerbied. Hij had zijn fortuin verdiend in commercieel vastgoed en liet dat zelden aan iemand vergeten.
‘Frank, fijn je te zien,’ zei Harvey, terwijl hij hem op de schouder klopte. ‘Ashley is in de keuken met haar zus.’
Het diner verliep zoals dit soort diners altijd verliepen.
Christa zat aan het hoofd van de lange mahoniehouten tafel en leidde het gesprek als een dirigent die een orkest leidt. Harvey besprak zakelijke deals en markttrends. Bobby vertelde over Madisons toelating tot een exclusief zomerprogramma « voor getalenteerde studenten ». Renee Mills, Bobby’s echtgenoot, maakte onschuldige grapjes en lachte iets te hard om Harveys verhalen.
Frank zat halverwege de tafel, tegenover Ashley. Bij het kaarslicht bestudeerde hij zijn vrouw.
Ze hadden elkaar negen jaar eerder ontmoet toen hij verslag deed van stadsvernieuwing in Chicago en zij vrijwilligerswerk deed in een buurthuis in South Side. Ze was toen al vol passie, met stralende ogen, en sprak enthousiast over het verschil dat ze wilde maken.
Nu droeg ze parels die overeenkwamen met die van haar moeder en lachte ze om grappen die eigenlijk niet grappig waren.
‘Todd lijkt vanavond stil,’ merkte Christa op, haar toon suggereerde dat dit op de een of andere manier Franks schuld was. ‘Voelt hij zich wel goed?’
‘Het gaat goed met hem,’ zei Frank. ‘Hij is gewoon moe van school.’
« Madison wordt nooit moe van school, » zei Bobby. « Natuurlijk, ze zit in het gevorderdenprogramma. Dat houdt haar gemotiveerd. »
Frank voelde Ashley’s hand onder de tafel op zijn knie grijpen. Een waarschuwing.
Hij haalde diep adem.
‘Eigenlijk,’ vervolgde Christa, ‘wilde ik het al een tijdje met jullie beiden hebben over Todds schoolopleiding.’
Franks maag trok samen.
‘Bobby heeft een fantastische bijleslerares gevonden,’ vervolgde Christa. ‘Heel exclusief. Ze werkt met hoogbegaafde kinderen, maar ik denk dat Todd baat zou hebben bij wat extra aandacht om zijn achterstand in te halen.’
