« Ik zal je helpen, » zei André vastberaden. Steel klonk in zijn stem. « We zullen hem vernietigen. »
Hij pakte zijn telefoon om het eerste telefoontje te plegen – naar een oud contact bij een concurrerende regionale krant, de enige grote publicatie die niet onder Elijah Hayes viel. Maar voordat hij het nummer kon draaien, verscheen er een melding op het scherm van zijn smartphone.
Urgent nieuws van het belangrijkste stadsportal.
André stopte midden in zijn beweging. Hij draaide het telefoonscherm in stilte naar Nia. Op het scherm verscheen een grote, glanzende foto. Darius en Simone. Ze stonden elkaar omhelzend voor het logo van Hayes Family Foods. Beiden straalden van geluk. En onder de foto stond een kop in vetgedrukte letters:
LIEFDE ZEGEVIERT: Hayes Family Foods kondigt nieuwe regisseur aan, Darius Vance, na de nietigverklaring van het huwelijk met de wraakzuchtige bruid.
André klikte op de link. Het artikel opende onmiddellijk en nam het hele scherm in beslag. Het was niet zomaar nieuws. Het was een vonnis dat uitgesproken en uitgevoerd werd voor de ogen van de hele stad. Nia las het, en de woorden vervaagden voor haar ogen – en vormden vervolgens weer lelijke, venijnige zinnen. De tekst was vlot en professioneel geschreven, met slim de nadruk op medelijden en sympathie voor iedereen behalve haar.
Het tragische liefdesverhaal dat bijna werd verwoest door een moment van zwakte en vrouwelijke jaloezie, zo verkondigde het artikel. Zoals onze portal vernam, was de beslissing om het huwelijk tussen Darius Vance en Nia Hayes nietig te verklaren een gezamenlijke beslissing die uren voor de ceremonie werd genomen. Nia, die de bittere waarheid niet kon verwerken dat het hart van haar verloofde aan een ander toebehoorde, zette een schandelijke scène op touw tijdens de bruiloft, in een poging niet alleen haar voormalige geliefde, maar ook haar eigen familie zwart te maken.
André las de fragmenten hardop voor, zijn stem emotieloos, waardoor de woorden nog dieper raakten. « In een exclusief interview met onze correspondent deelden de diepbedroefde maar wilskrachtige Simone Hayes – die nu herstellende is van een zenuwinzinking – en haar trouwe geliefde Darius Vance hun verhaal… ‘We hielden tien jaar van elkaar, maar plichtsbesef jegens de familie en respect voor mijn oudere zus verhinderden ons om samen te zijn' », citeerde hij Darius. « ‘Toen Nia de waarheid hoorde, besloten we als vrienden uit elkaar te gaan. Ik weet niet wat haar bezielde. Misschien was de pijn te veel. Het verhaal over de schuld was een complete verzinsel – het geklaag van een jaloerse, wrokkige vrouw.' »
Daarna volgden er meer. Het artikel citeerde « bronnen dicht bij de familie » die beweerden dat Nia altijd al lastig, teruggetrokken en jaloers was geweest op haar slimmere, meer extraverte zus. Haar vraag aan haar vader tijdens de bruiloft werd gepresenteerd als een opzettelijke, wraakzuchtige daad, bedoeld om het familiebedrijf te vernietigen uit pure wrok.
« Ze verdedigen zich niet zomaar, » zei André, terwijl hij de telefoon neerlegde. Zijn gezicht stond ernstig. « Ze vallen aan. Ze creëren een beeld van je – de gekke, wraakzuchtige oude vrijster. En ze hebben het in één nacht gedaan. Snel. Professioneel. Je vader heeft geen tijd verspild. »
Nia zweeg. Ze voelde hoe ze langzaam in beton werd gehuld. Ze was er niet zomaar uitgetrapt. Ze werd uitgewist en er werd een lelijke karikatuur in haar plaats geschilderd. Nu was ze niet langer het slachtoffer van verraad. Zij was de schurk.
Ze keerde ontredderd terug naar Viviens huis. Haar tante had alles al online gelezen. Ze schudde alleen maar haar hoofd.
« Dat is zijn stijl. Eerst de reputatie vernietigen – en dan kun je met die persoon doen wat je wilt. De hele stad heeft het al over je, Nia. »
Nia voelde dat al de volgende dag. Ze moest naar de apotheek voor een pijnstiller. Haar hoofd scheurde van de spanning. Ze trok de capuchon van een oude jas die Vivien haar had gegeven over haar hoofd en ging naar buiten. Ze liep mevrouw Davis tegen het lijf, hun buurvrouw uit het oude appartement waar Nia was opgegroeid. Mevrouw Davis glimlachte altijd vriendelijk en vroeg naar haar werk. Toen ze Nia zag, verstijfde mevrouw Davis even. Haar gezicht vertrok in een angstige uitdrukking. Ze deed alsof ze haar niet zag en stak snel over naar de overkant, bijna aangereden door een auto – ze rende letterlijk weg.
In de drogisterij bediende de jonge apotheker – die haar nog maar een week geleden had bewonderd en naar de voorbereidingen voor de bruiloft had gevraagd – haar met een ijzig gezicht, zonder een woord te zeggen en smeet het wisselgeld op de toonbank. Mensen staarden haar overal aan – vanuit de ramen van huizen, vanuit passerende auto’s. Mensen fluisterden achter haar rug. Ze hoorde flarden van zinnen: « Dat meisje van Hayes… wat een schande om haar eigen vader zo in de val te lokken. »
Ze was niet zomaar een buitenstaander. Ze was melaats geworden in haar eigen stad. De sociale druk was bijna fysiek voelbaar. Het drukte zwaar op haar schouders en maakte het moeilijk om te ademen.
Die avond was ze weer terug in André’s kantoor in de kelder.
« Het grootboek is goed, » zei hij, nerveus heen en weer lopend in zijn krappe ruimte. « Maar het is nu niet genoeg. Ze hebben de publieke opinie vergiftigd. Als we nu met die gegevens naar buiten komen, zal iedereen zeggen dat het onderdeel is van je wraak – dat je het handschrift van je moeder hebt vervalst om je vader en zus te vernietigen. We hebben iets anders nodig. Iets dat bewijst dat dit niet zomaar belastingfraude was, maar een langdurige, cynische samenzwering. We hebben bewijs nodig dat Simone en Darius er samen met je vader bij betrokken waren. Dat ze ervan wisten. »
Nia zat op de wankele kruk en staarde wezenloos naar zijn computerscherm, waar diezelfde foto nog steeds hing: de gelukkige, stralende gezichten van de overwinnaars. Darius. Simone.
Haar blik gleed onbewust over hun kleren en kapsels. En plotseling zag ze iets. Iets glinsterde in Simones nek. Ze boog zich voorover. André zag haar gespannen blik.
« Wat is het? »
“Zoom in op de foto,” vroeg Nia met een gespannen stem.
Met een paar muisklikken vergrootte André de afbeelding. Nu waren Simones nek en borst in detail zichtbaar. Ze droeg een ketting – een delicate gouden ketting met drie grote donkerblauwe stenen, omringd door een aantal kleine diamantjes. Saffieren.
Nia staarde naar de ketting en een ijzige kou begon langzaam van haar maag naar haar keel te stijgen. Ze kende dat sieraad – elk facet, elke ronding. Ze had het honderden keren gezien in het sieradendoosje op de kaptafel van haar moeder.
“Dat… dat is onmogelijk,” fluisterde ze.
Het was niet alleen woede die haar overmande. Het was koude, plakkerige angst. Ze sprong op en gooide de stoel om.
« Ik moet gaan, » zei ze tegen een verbijsterde André, terwijl ze zonder zijn vragen te horen uit de kelder rende.
Ze rende bijna door de avondstraten. Eén gedachte hamerde in haar hoofd, één beeld: die ketting. Ze stormde Viviens huis binnen als een wervelwind. Haar tante, lezend in een leunstoel, keek haar verbaasd aan.
« Tante Vivien, » Nia hapte naar adem. « De ketting van mijn moeder – haar belangrijkste sieraad. Weet je nog? »
« Natuurlijk weet ik het nog, » antwoordde Vivien langzaam, terwijl ze haar boek neerlegde. « Het antieke Franse werk. Diep korenbloemblauwe saffieren. Grootmoeder noemde ze ‘weduwentranen’. Waarom? »
« Het is van Simone, » zuchtte Nia. « Op die foto online – van haar – om haar nek. »
Viviens gezicht veranderde in steen. Ze stond langzaam op uit de leunstoel.
“Laat het me zien.”
Nia pakte met trillende handen haar telefoon, vond het artikel en gaf het aan haar tante. Vivien pakte de telefoon en hield hem dicht bij haar ogen. Een paar seconden staarde ze zwijgend naar het scherm. Toen ze de telefoon neerlegde, was haar gezicht grauw.
« Ja. Het is het. Geen twijfel mogelijk. »
« Maar hoe? » fluisterde Nia. « Waar heeft ze het vandaan? Vader zou haar nooit de spullen van mama hebben laten meenemen. Nooit. »
« Hij heeft het niet toegestaan, » zei Vivien zachtjes. Haar stem klonk vol vreemde, angstaanjagende zekerheid. « Omdat hij niet eens wist waar het was. »
Nia staarde haar aan en begreep het niet.
‘Die ketting, Nia,’ vervolgde Vivien, terwijl ze haar recht in de ogen keek – en haar blik was afgrondelijk – ‘haar meest dierbare sieraad… het verdween uit haar sieradendoos op de dag dat ze stierf.’
Nia’s benen begaven het en ze zakte in een stoel. Ze kon niet ademen.
« Op diezelfde dag, » besloot Vivien, haar woorden vielen als een steen in een diepe put in de stilte. « Tien jaar geleden – de dag dat Darius Vance voor het eerst de drempel van jullie fabriek overstak – en de dag dat hij nu iedereen vertelt dat zijn geheime liefde voor Simone begon. »
Viviens woorden bleven in de lucht hangen: de dag van haar dood, de dag dat Darius verscheen, de dag dat de ‘geheime liefde’ begon. Drie punten die plotseling samenkwamen in één lelijke, walgelijke lijn.
Dit was niet langer alleen verraad of vernedering. Dit was een walgelijk, taai web van leugens, geweven over een periode van tien jaar. Hun liefde was niet alleen een geheim. Het was een samenzwering – een complot dat begon met diefstal. Ze stalen niet alleen een ketting. Ze stalen het laatste waardevolle voorwerp van een stervende vrouw – en bouwden vervolgens hun relatie op die basis.
Nia stond op. Haar hoofd was helderder dan ooit. De pijn was verdwenen en vervangen door een koude, galmende woede.
« Ik moet daarheen terug, » zei ze, terwijl ze in de verte staarde.
« Waar, Nia? » vroeg Vivien.
« Naar haar appartement – het heiligdom. Er moet iets anders zijn. Ze kon niet alleen het grootboek hebben achtergelaten. Dat was voor zaken. Dit is persoonlijk. »
Vivien knikte zwijgend, ze begreep alles zonder woorden.
Nia nam opnieuw de bus door de stad, maar deze keer keek ze niet uit het raam. Ze keek naar binnen en probeerde de verspreide fragmenten van herinneringen van die dag tien jaar geleden te reconstrueren. Ze herinnerde het zich vaag. Ze was vijfentwintig. Ze was op haar werk toen haar vader belde en zei dat haar moeder hartproblemen had. Toen het tweede telefoontje: ze was weg. De officiële oorzaak was een zware hartaanval. Het gebeurde allemaal heel snel. Ze herinnerde zich het radeloze gezicht van haar vader, Simone die snikkend op zijn schouder zat. Ze kende Darius toen nauwelijks. Hij was gewoon de nieuweling op de logistieke afdeling. Niemand vermoedde iets.
Ze stond weer voor de deur van appartement 24 en draaide de oude sleutel weer in het slot. Ze kwam in dezelfde muffe lucht terecht, dezelfde bevroren stilte – maar nu bekeek ze alles met andere ogen. Ze zocht niet naar bewijs. Ze zocht naar een boodschap.
Methodisch doorzocht ze elke centimeter van de kleine studio. Ze pakte elk boek van de planken, bladerde door alle pagina’s, op zoek naar een aantekening of een onderstreepte zin. Niets. Ze controleerde alle zakken in de jurken van haar moeder, die in de kast hingen. Leeg.
Ze zat op de bank en voelde de wanhoop weer opkomen. Misschien had ze het mis. Misschien was er niets anders.
Haar blik viel op de oude tussenjas van haar moeder die aan een haakje bij de deur hing. Simpel, grijs, onopvallend. Haar moeder droeg hem in de laatste maanden van haar leven. Nia liep ernaartoe, streek met haar hand over de grove wollen stof en stak haar handen in de zakken. Leeg. Ze stond op het punt weg te lopen, maar iets deed haar stoppen. Ze voelde de voering opnieuw. Aan de linkerkant, bij de borst, voelde de stof iets dichter aan dan elders. Ze drukte opnieuw op de plek. Onder de gladde zijden voering zat iets hards, rechthoekig – iets wat erin was genaaid.
Haar hart begon sneller te kloppen. Ze griste het keukenmes van de tafel en sneed, terwijl ze probeerde de inhoud niet te beschadigen, voorzichtig de voering langs de naad open. De zijden stof scheurde open en een klein, dik notitieboekje in een versleten leren kaft viel op de grond. Een dagboek.
Nia pakte het op. Haar handen trilden zo erg dat ze het nauwelijks kon vasthouden. Ze ging aan haar bureau zitten en sloeg de eerste pagina open. Het handschrift van haar moeder – hetzelfde nette, kleine schrift als in het grootboek – maar de letters waren levendiger, emotioneler. Dit was het dagboek van haar laatste maanden, en het begon de hele gruwelijke waarheid te onthullen die Nia pas net begon te begrijpen.
15 augustus. Elijah is weer woedend. Simones rekeningen uit Miami zijn binnen. Hij schreeuwde dat ze hem zou ruïneren, maar ik zag dat hij boos op zichzelf was omdat hij haar niets kon weigeren. Hij is bereid alles te doen om de reputatie van zijn kleine prinses te redden.
Nia bladerde verder. De pagina’s vlogen voorbij en elke pagina voelde als een klap in mijn maag.
5 september. Ik denk dat Elijah een oplossing heeft gevonden. Hij nam ons mee uit eten met die nieuwe logistiek man, Darius Vance. Een glibberig type – hij staart Simone de hele tijd aan. En Simone… ze speelt met hem als een kat met een muis. De hele avond prees Elijah Nia bij hem aan en vertelde hem hoe betrouwbaar en slim ze is – wat een geweldige vrouw ze zou zijn. Ik begreep zijn plan. Hij wil één dochter verkopen om de andere te redden. God, wat een schande.
22 september. Vandaag hoorde ik per ongeluk Elijah en Simone praten in zijn kantoor. Ik dacht dat het over de schulden ging, maar het was veel erger. Simone lachte en zei: « Pap, het is geniaal. Waarom zouden we bedorven goederen als afval registreren als we ze kunnen doneren? We krijgen belastingvoordelen en de reputatie van filantropen. » Het was haar idee. Van haar. Mijn dochter bedacht een manier om weeskinderen te vergiftigen met bedorven stoofpot om haar jurken te betalen. Ik liep het kantoor binnen en zei dat het afschuwelijk was. Elijah zei dat ik me er niet mee moest bemoeien. En Simone – ze keek me aan en lachte me in mijn gezicht uit. Ze zei dat ik de moderne zakenwereld niet begreep.
Nia sloot haar ogen. Ze kon nauwelijks ademhalen. Dit waren dus niet zomaar de plannen van haar vader. Het was hun gezamenlijke onderneming – een samenwerking tussen vader en zijn favoriete dochter.
Ze dwong zichzelf om verder te lezen. De laatste, fatale datum naderde. De aantekeningen werden korter en angstiger.
10 oktober. Ik kan hier niet meer naar kijken. Ik kan niet in hetzelfde huis wonen als deze mensen. Ik probeerde opnieuw met Elijah te praten. Hij zei dat als ik ook maar één woord tegen iemand zei, hij me in een psychiatrische inrichting zou opsluiten. Hij zei dat ik een slecht hart had en me dingen inbeeldde.
13 oktober. Vandaag vond ik mijn saffieren ketting in Simones sieradendoosje – die ze « weduwentranen » noemen. Ze nam hem gewoon mee. Toen ik haar vroeg waarom, antwoordde ze: « Ik heb hem harder nodig. Darius houdt van dure dingen. » Ik besefte dat ze nergens voor terugdeinst.
En dan de laatste aantekening, geschreven op de dag dat ze stierf. Het handschrift was trillerig. Gehaast.
