15 oktober. Dat is het. Ik kan niet langer zwijgen. Ik ga hiermee stoppen. Vanmorgen zei ik tegen Simone dat als zij en Elijah niet alles zouden opbiechten en deze donatiezwendel vanavond zouden stoppen, ik naar de politie zou gaan. Ik liet haar kopieën van een paar pagina’s uit mijn grootboek zien. Ze had doodsbang en berouwvol moeten zijn, maar ze… ze was zo kalm. Te kalm. Ze zei: « Prima, mam. Laten we vanavond praten. Ik kom na het werk naar je kamer. » Ze komt vanavond. Ze is er zo.
Onder deze woorden stond de laatste regel: « Ze komt eraan. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang. »
Het dagboek is afgelopen.
Nia zat roerloos te staren naar die laatste woorden. Dus dat is wat er gebeurde. Haar moeder gaf hen een ultimatum – en ze gaven gehoor aan haar verzoek. Haar hartaanval was geen toeval.
Ze stond op het punt het dagboek te sluiten toen ze iets in een klein vakje aan de binnenkant van de achterkaft zag zitten. Voorzichtig haalde ze er een vergeeld, in vieren gevouwen papiertje uit. Het was een apotheekbon. Ze vouwde hem open. Op de bon stond de naam van een plaatselijke apotheek. De datum was twee dagen voor het overlijden van haar moeder en er stond een lijst met medicijnen op. Daaronder stond de naam van een krachtig hartmedicijn dat haar moeder al jaren slikte. En onderaan de bon, onder de lijst met medicijnen, stond een kort briefje geschreven in het handschrift van haar moeder. Een paar woorden, haastig neergekrabbeld:
Simone bood aan om mijn nieuwe recept op te halen en de medicijnen zelf te kopen. Ze zei dat ik me er niet druk om hoefde te maken. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang.
Nia zat te staren naar het apotheekbonnetje – een klein vergeeld papiertje – maar in haar handen voelde het zo zwaar als een grafsteen. Alles klopte. Haar moeders dreigement om naar de politie te gaan. Simones vreemde, angstaanjagende kalmte. Haar plotselinge verlangen om te helpen en de medicijnen op te halen – medicijnen waarvan een leven afhing.
De hartaanval van haar moeder was geen ongeluk. In het beste geval was het criminele nalatigheid – Simone had de levensreddende pillen gewoon kunnen achterhouden. In het slechtste geval had ze ze kunnen vervangen – haar iets anders kunnen geven, of gewoon een placebo. Het was moord. Koele, berekende moord, gepleegd door de handen van een geliefde dochter.
De woede die Nia eerder had gevoeld, was niets vergeleken met wat ze nu voelde. Dit was iets anders: een koud, kalm besef dat ze met monsters te maken had. En ze moest ze stoppen – niet uit wraak, maar uit rechtvaardigheid, voor haar moeder, wier laatste angstige gefluister ze nu in haar handen hield.
Ze vouwde de bon zorgvuldig op, stopte hem terug in de agenda en stopte de agenda samen met het grootboek in haar tas. Ze verliet het appartement en deed de deur achter zich op slot.
Nu wist ze wat ze moest doen.
Laat die avond arriveerde ze in André’s kelder. Hij zat nog steeds achter zijn computer, omgeven door een wolk tabaksrook. Toen hij haar zag, sprong hij op.
« Nia, waar ben je geweest? Ik werd hier helemaal gek. »
« Ik heb nog iets anders gevonden, » zei ze zachtjes, terwijl ze het dagboek van haar moeder op het bureau voor hem neerlegde.
Hij pakte het op en begon te lezen. Nia zat zwijgend tegenover hem en keek hem aan. Ze zag de cynische grijns langzaam van zijn gezicht glijden. Ze zag de spieren in zijn kaken zich samentrekken, hoe zijn ogen donkerder werden. Toen hij de laatste pagina had bereikt en de aantekening op de apotheekbon had gelezen, legde hij het dagboek neer alsof het zijn handen brandde.
Hij bleef een hele tijd stil en staarde voor zich uit.
“Dit… dit verandert alles,” zei hij uiteindelijk met gedempte stem.
« Het is niet langer alleen maar fraude en leugens, » maakte Nia voor hem af. « Het is moord. »
« Ja. » Hij knikte. « Het is moord. » Hij stond op en begon door zijn kleine kamer te ijsberen. « We moeten onmiddellijk naar de politie. Het Openbaar Ministerie. »
« Nutteloos, » antwoordde Nia kalm. « Bij wie gaan we klagen? De politiechef van de stad is de beste vriend van mijn vader. Ze gaan samen golfen. De officier van justitie heeft zijn benoeming aan hem te danken. Ze laten ons niet eens door. En als ze dat wel doen, raakt dit dagboek dezelfde dag nog kwijt en worden jij en ik aangeklaagd voor smaad en poging tot het beschadigen van de eervolle naam van een gerespecteerd man. »
André stopte. Hij wist dat ze gelijk had. In deze stad was haar vader de politie. Hij was de wet.
« En dan? Wat doen we? » Hulpeloosheid klonk in zijn stem.
« We hebben ze nodig om zichzelf publiekelijk te bekennen, » zei Nia, « een vrijwillige schuldbekentenis. Alleen dat werkt. »
André keek haar verbijsterd aan.
« Bekennen? Nia, deze mensen zullen nooit iets bekennen. Ze zouden nog liever opnieuw doden om de waarheid te verbergen. »
« Dan moeten we ze in het nauw drijven. » Een verharde blik die André nog nooit eerder had gezien, verscheen op haar gezicht. « We moeten een situatie creëren waarin zwijgen voor hen enger is dan een bekentenis. »
Ze besteedden de hele volgende week aan het ontwikkelen van een plan. En haar vader, Simone, en Darius gaven hen onbewust het perfecte wapen. Stadsposters en nieuwssites stonden vol met aankondigingen voor het belangrijkste sociale evenement van het jaar in de stad – het jaarlijkse Founders’ Gala – en de eregast zou Elijah Hayes zijn. Als onderdeel van een campagne om het imago van de familie op te poetsen na het huwelijksschandaal, zette hij een krachtige public relationszet in. Hij was niet alleen de hoofdsponsor van het evenement, maar zou ook een ereprijs ontvangen voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de stad en het behoud van familiewaarden. Tijdens zijn dankwoord zou hij Darius Vance officieel aankondigen als zijn opvolger en de nieuwe CEO van de fabriek. Dit zou zijn volledige en definitieve overwinning worden. Een triomfantelijk bal.
« Dit is ons podium, » zei André, terwijl hij Nia de poster liet zien. « We hadden geen betere plek kunnen kiezen. De hele elite van de stad. De pers. Als we gaan staken, moet het daar zijn. »
« Maar hoe krijgen we ze aan het praten? », vroeg Nia.
We moeten ze bang maken. Ze laten geloven dat we alles weten en bereid zijn om het te vertellen. Ze moeten in paniek raken. En iemand die in paniek is, maakt fouten.
Nia begreep wat ze moest doen. Ze kende de zwakke schakel in hun keten: Calvin.
De volgende dag wachtte ze hem na zijn dienst buiten de fabriekspoort op. Ze wist dat hij altijd dezelfde route naar huis liep, door het oude park. Ze stapte gewoon achter een boom vandaan om hem te ontmoeten. Toen Calvin haar zag, deinsde hij terug en werd bleek. Hij probeerde om haar heen te lopen, maar ze blokkeerde zijn pad.
« Wees niet bang, meneer Jasper, » zei ze zachtjes. « Ik koester geen wrok tegen u. »
Hij keek haar verbaasd aan.
« Ik begrijp alles, » vervolgde ze, hem recht in de ogen kijkend. « Je hebt een gezin. Verplichtingen. Ik had in jouw plaats hetzelfde kunnen doen. Ik ben hier niet gekomen om je te beschuldigen. Ik ben gekomen om je te vertellen dat alles goed is. »
Hij fronste, wantrouwend, en begreep niet wat ze bedoelde.
« Ik… ik heb het oude dagboek van mijn moeder gevonden, » zei Nia met een licht trillende stem, maar er zat geen bedrog in. « Ik heb het gelezen, en weet je – ik begreep veel. Ik begreep waarom alles zo gebeurde. Haar laatste dagen. Er staan zoveel details in het dagboek die alles verklaren. Het is me nu helemaal duidelijk. »
Ze sprak expres vaag – zonder details te noemen. Ze gooide aas.
« Ik wilde je alleen laten weten dat ik niet boos op je ben, » besloot ze. « Tot ziens. »
Ze draaide zich om en liep weg, hem midden in het park achterlatend, in totale verwarring en angst. Ze twijfelde er geen moment aan wat hij zou doen. Iemand die in angst leeft, rent altijd naar zijn meester.
Ze had gelijk. André vroeg een vriendelijke telefoniste om de gesprekken van Calvins nummer te traceren aan de hand van oude contacten. Een uur na haar gesprek met hem belde Calvin één persoon: Elijah Hayes. Het gesprek duurde kort – minder dan een minuut.
De val was dichtgegaan. Nu hoefden ze alleen nog maar te wachten.
Ze hoefden niet lang te wachten. Diezelfde avond, terwijl Nia met Vivien in de keuken zat, werd er op de deur geklopt – hard en dringend. Vivien deed open. Nia hoorde de verbaasde uitroep van haar tante en toen de stem van Darius.
« Wat wil je hier, Vance? Wegwezen, » zei Vivien.
« Ik moet met Nia praten, » antwoordde hij schaamteloos. « Ik weet dat ze hier is. »
Hij duwde de oudere vrouw opzij en ging het huis binnen. Hij bleef in de keukendeur staan toen hij Nia zag. Zijn gezicht straalde een mengeling van woede, angst en een soort vals zelfvertrouwen uit. Hij droeg een duur pak. Hij rook naar succes en angst.
« Nia, we moeten praten, » zei hij, terwijl hij probeerde zijn toon zakelijk te houden. « Alleen. »
« Spreek hier. Vivien is mijn familie, » onderbrak Nia hem.
Hij was even van zijn stuk gebracht, maar herstelde zich snel. Hij liep naar de tafel en zette er een dure leren aktetas op. Hij opende hem. De tas zat vol met stapels honderddollarbiljetten.
« Er is hier tweehonderdvijftigduizend dollar, » zei hij. « Contant. Als het niet genoeg is, vertel me dan hoeveel je wilt. Noem je prijs, Nia. »
Nia keek zwijgend naar het geld en toen naar hem.
“De prijs voor wat?”
Darius zuchtte diep. « Voor het dagboek. Voor het dagboek van je moeder. Laten we een einde maken aan dit circus. Je neemt het geld, je verlaat de stad, je begint een nieuw leven, en wij… we vergeten het allemaal gewoon. We kunnen hier allemaal zonder verlies uitkomen. »
Nia stond langzaam op uit haar stoel. Ze keek naar zijn angstige gezicht, naar het geld, naar zijn trillende handen. Ze waren doodsbang. Ze dachten dat ze alles wist en gekomen was om te onderhandelen.
Ze keek hem recht in de ogen.
« Ga weg, » zei ze zacht en duidelijk. « Ga gewoon dit huis uit. »
Hij was verbijsterd.
« Nia, wees niet zo gek. Dit is je enige kans. Denk erover na. »
« Ik zei: ga weg. En vertel Elijah en Simone… » Ze pauzeerde even. « -dat we ze op het gala zien. »
Darius’ gezicht vertrok. Hij begreep dat de onderhandeling mislukt was. Hij klapte de aktetas dicht, greep hem en – Nia een blik vol haat toewerpend – rende hij het huis uit.
Nia bleef midden in de keuken staan. De val was gezet en ze liepen er – doodsbang – recht in.
De dagen tot het gala verstreken in een waas van stille, gespannen verwachting. Nia en André werkten elk detail uit. André regelde dat zijn oude vriend Malcolm – een verslaggever van een regionale krant in een aangrenzende staat, de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes – zou komen, zich voordoend als een gewone gast. Vivien, gebruikmakend van haar status als lid van de familie die de oprichting van het gala mogelijk maakte, wist met gemak drie uitnodigingen te bemachtigen – één voor zichzelf, één voor Nia en één voor haar « vriend van buiten de staat », meneer Malcolm.
Alles stond klaar, en toen brak de avond aan.
De balzaal van het Metropolitan Hotel schitterde. Enorme kristallen kroonluchters weerspiegelden in de glanzend gepolijste vloer en overspoelden alles met oogverblindend licht. Een strijkorkest speelde. Bediening in witte handschoenen droeg champagne en canapés. De lucht gonsde van honderden stemmen, gelach en het klinken van glazen. De hele elite van de stad was er: de burgemeester, ambtenaren, bankiers, industriëlen, hun vrouwen in diamanten en avondjurken. Het was een parade van hypocrisie, en Nia, die aan Viviens arm de zaal binnenliep, voelde zich alsof ze in een slangenkuil was beland.
Ze droeg een eenvoudige zwarte jurk – lang en strak – zonder ook maar één sieraad. Het was het tegenovergestelde van haar trouwjurk en de felle, opvallende jurken van de andere vrouwen. Naast haar zag Vivien – in haar ouderwetse maar elegante fluwelen jurk – eruit als een koningin in ballingschap.
Bij de ingang probeerden twee bewakers in strakke pakken, die duidelijk over haar waren ingelicht, hen tegen te houden.
