« Wat is er? Ik kan niet bellen. Laten we ergens afspreken waar we niet gezien worden. » Hij zweeg even en dacht na. « Oké. Over een uur bij het oude busstation, bij Perron 7. »
Het busstation was een lawaaierige, drukke plek, perfect om op te gaan in de menigte. Nia arriveerde vroeg en zat op een bankje, de tas met het grootboek stevig vastgeklemd. Ze voelde een mengeling van angst en hoop. Calvin was haar enige kans.
Hij verscheen precies op de afgesproken tijd, maar het was niet de Calvin die ze kende. Hij zag er angstig uit. Zijn ogen schoten heen en weer. Hij bleef over zijn schouder kijken. Hij liep naar haar toe, maar ging niet zitten.
« Praat snel, » snauwde hij, zonder haar aan te kijken.
‘Meneer Jasper, ik heb een paar platen van mijn moeder gevonden,’ begon ze, terwijl ze haar tas opende. ‘Ze bewijzen dat vader al jaren producten zonder papieren verkoopt. Kijk eens…’
Ze wilde het boek pakken, maar hij deinsde terug alsof ze besmet was.
« Nee. Niet doen, » mompelde hij, terwijl hij zijn handen opstak. « Ik kan niet. »
« Wat bedoel je met dat je het niet kunt? » Nia kon haar oren niet geloven. « Dit is onze kans om alles recht te zetten – om de nagedachtenis van mijn moeder te herstellen. »
Uiteindelijk keek hij haar in de ogen, met een wanhopige, smekende blik.
« Dat kan ik niet, Nia. Meneer Elijah Hayes, hij heeft me net gepromoveerd. »
Nia verstijfde.
« Ik ben het nieuwe hoofd kwaliteitscontrole, » zei hij, elk woord was duidelijk moeilijk uit te spreken. « Ik heb je oude plek ingenomen – met een salaris dat drie keer zo hoog is. Mijn vrouw is ziek. Ik heb kleinkinderen. Ik kan niet. Het spijt me. »
Hij draaide zich om en liep weg, zonder om te kijken. Hij ging snel op in de menigte passagiers die naar hun bussen snelden.
Nia bleef op de bank zitten, alleen te midden van het lawaai en de drukte van de levens van vreemden. Haar laatste hoop was zojuist vervlogen, waardoor ze in volledige en totale isolatie achterbleef.
Nia bleef op de bank zitten. Bussen kwamen aan en vertrokken. Mensen haastten zich en waren druk, maar zij zat roerloos, met de tas met haar nu nutteloze schat stevig in haar handen. Calvins verraad was erger dan de klap van haar vader. Haar vader was een vijand – je kon alles van hem verwachten. Maar Calvin – hij was de laatste draad die haar verbond met het verleden, met de herinnering aan haar moeder, met het geloof dat fatsoen nog bestond. En die draad was zojuist doorgeknipt – gekocht voor dertig zilverlingen: haar eigen baan.
Ze wist niet hoe lang ze daar zat. Ze kwam pas bij zinnen toen er een politieauto in de buurt stopte. Een jonge sergeant keek haar meelevend aan.
« Mevrouw, gaat het wel? U zit hier al twee uur zonder te bewegen. »
« Het gaat goed, » antwoordde Nia dof, terwijl ze opstond. « Ik wachtte gewoon. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer. Haar benen voelden aan als katoen en haar hoofd was wazig. Ze keerde terug naar het oude huis aan de rand van de stad als een geslagen hond.
Vivien ontmoette haar bij de deur. Ze vroeg niets. Ze begreep alles van Nia’s gezicht. Ze leidde haar zwijgend naar de keuken en schonk nog een kop thee in.
Nia vertelde haar alles – over Calvins angstige ogen, over zijn promotie. Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn en het zou opgeven. Maar Vivien perste haar lippen slechts tot een dunne, harde lijn.
« Ik wist het, » zei ze, met koude woede in haar stem. « Dat is zijn methode. Elijah straft niet alleen zijn vijanden, hij koopt zijn vrienden. Hij vindt iemands zwakke plek: een zieke vrouw, een hypotheek, de angst voor armoede – en blijft erop hameren tot ze breken. Calvin is geen verrader, Nia. Hij is ook een van zijn slachtoffers. »
« Maar wat moet ik nu doen? » Er klonk wanhoop in Nia’s stem. « Zonder getuigenissen van binnenuit is dat grootboek slechts een stuk papier. »
Vivien stond op en liep naar het raam, haar handen op haar rug gevouwen.
« Als je niet door de deur naar binnen kunt, moet je een raam zoeken. Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo erg haat als ik. Misschien wel meer. »
« Wie is daar? »
« Zijn naam is André Thorne, » zei Vivien langzaam. « Hij was ooit de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Scherp, agressief, nergens bang voor. Vijf jaar geleden begon hij zich te verdiepen in een van Elijah’s deals over de levering van producten aan openbare scholen. Hij kwam te dichtbij. »
« En wat heeft vader met hem gedaan? »
« Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te simpel zijn geweest, » spotte Vivien. « Elijah heeft alles zo opgezet dat het leek alsof André zelf steekpenningen aannam voor zijn onthullende artikelen. Valse getuigen. Verzonnen audio-opnames. André werd in ongenade ontslagen. De hoofdredacteur van zijn krant – zijn beste vriend – verloochende hem publiekelijk. Iedereen keerde hem de rug toe. Elijah heeft niet alleen zijn carrière kapotgemaakt. Hij heeft zijn naam, zijn reputatie, kapotgemaakt. Hij heeft hem tot moes geslagen. »
Nia luisterde en er ontstond een sprankje hoop in haar.
« Waar kan ik hem vinden? »
Ik vrees dat hij er momenteel niet zo goed aan toe is. Volgens mijn laatste berichten schrijft hij goedkope reclameteksten voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus. Het zit in de kelder van een oud zakencentrum.
Creative Plus vinden was niet moeilijk. Een vervaagd plastic bordje hing boven een steile trap die naar een kelder leidde. Nia daalde af. De scherpe geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht trof haar neus. In de kleine kamer, vol papieren, zat een man van in de veertig achter een oude computer – mager, met donkere kringen onder zijn ogen en een stoppelbaard van drie dagen. Een overvolle asbak stond op het bureau voor hem.
« Wat heb je nodig? » vroeg hij zonder op te kijken van de monitor. « Er zijn vandaag slogans van autowasstraten in de aanbieding. »
“Ik heb André Thorne nodig.”
« Nou, je hebt hem gevonden. » Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren moe en cynisch. « Waaraan heb ik het bezoek van een respectabele dame aan mijn crypte te danken? »
Nia liep dichterbij en legde het grootboek van haar moeder op zijn bureau.
“Mijn naam is Nia Hayes en ik heb jouw hulp nodig.”
« Mijn vader? » Hij grinnikte toen hij haar achternaam zag. « Hayes – de dochter van de grote Elijah Hayes. Heb je een familieruzie? Sorry, ik ben niet geïnteresseerd. Ik spit niet meer door andermans vuile was, vooral niet die van de familie Hayes. Eén keer was genoeg voor mij. » Hij draaide zich demonstratief weer naar zijn computer.
« Ik weet wat hij je heeft aangedaan, » zei Nia vastberaden. « En ik heb bewijs dat hij jarenlang zijn eigen fabriek heeft opgelicht. »
André draaide zich weer naar haar om. Een flits van interesse gleed door zijn ogen, maar verdween snel.
« Bewijs. » Hij spotte sceptisch, maar pakte desondanks het grootboek op en bladerde lui door een paar pagina’s. Netjes handschrift, cijfers, data. « En wat bewijst dit? Dat je vader geen belasting heeft betaald over een deel van zijn winst? Kleine belastingfraude. Elke andere zakenman in onze stad doet het. In de rechtbank zal hij zeggen dat het een vervalsing is. Dat een verbolgen dochter wraak wil nemen. Geen enkele officier van justitie zal een zaak als deze tegen Elijah Hayes aanpakken. Ga naar huis, juffrouw. Verspil mijn tijd niet – of de uwe. » Hij schoof het boek weg.
Nia voelde de grond onder haar vandaan zakken. Zou hij ook weigeren? Wanhoop gaf haar kracht.
« Nee. Je begrijpt het niet. Dit is niet zomaar diefstal. » Ze pakte het boek en bladerde koortsachtig door. « Er zit een systeem in. Kijk naar de data. » Ze prikte met haar vinger naar een paar opeenvolgende vermeldingen. « Hier – 28 oktober, de laatste vrijdag van de maand. Hier – 25 november, de laatste vrijdag. 30 december – ook de laatste vrijdag. Ze gooiden elke maand op dezelfde dag enorme hoeveelheden goederen weg. Dat kan geen toeval zijn. »
André verstijfde. Hij pakte het grootboek op met een andere, meer geconcentreerde beweging. Hij bekeek de data die Nia aanwees aandachtig. Het cynische masker op zijn gezicht begon te barsten. Hij bladerde nog een paar pagina’s door. Zijn ogen scanden snel de regels.
« Elke laatste vrijdag van de maand, » mompelde hij in zichzelf. Er ontbrandde een vonk in zijn doffe ogen – dezelfde vonk van opwinding die Elijah Hayes vijf jaar geleden had geprobeerd te doven. Hij stond abrupt op en schoof zijn stoel naar achteren.
“Wacht hier.”
Hij liep naar een enorme metalen kast in de hoek van de kamer, rommelde een hele tijd met een sleutelbos en opende hem uiteindelijk met een piepend geluid. De kast zat vol oude, stoffige dossiers en krantenknipsels. Dit was zijn privéarchief – alles wat er nog over was van zijn vorige leven. Hij haalde er een paar dikke mappen met het opschrift STADSNIEUWS uit, uit verschillende jaren, en gooide ze op het bureau. Stof dwarrelde in de lucht. Hij begon snel te werken, geconcentreerd als een chirurg.
Hij opende het grootboek bij de eerste datum die Nia had genoemd en begon de vergeelde krantenpagina’s door te bladeren.
« Oké… Oktober, tien jaar geleden, afgelopen vrijdag, » mompelde hij. « Hier is het. » Hij spreidde een krantenpagina uit en liet het Nia zien. Er stond een foto op de voorpagina – een glimlachende Elijah Hayes die de directeur van het kindertehuis van de stad de hand schudde – en onder de foto een grote kop: GROOTMOEDIGE DONATIE VAN HAYES FAMILY FOODS. Het kindertehuis ontving een lading runderstoofpot en gecondenseerde melk.
Nia hapte naar adem. Ze keek naar het grootboek. De datum klopte. De producten kwamen overeen. Alleen in het grootboek stonden ze vermeld als defect: schending van de zegelintegriteit.
« Volgende datum, » zei André snel en koortsachtig. Hij zag er niet langer uit als een uitgebluste reclameschrijver. Hij was een bloedhond die een spoor oppikte. « November. »
Nog een artikel: HULP VOOR VETERANEN. Elijah Hayes doneerde voedselpakketten aan de veteranenraad van de stad.
« December. »
FEESTWONDER. Middelbareschoolleerling nummer drie bedankt de familie Hayes voor de cadeaus voor de feestdagen. En elke keer werden deze producten in het grootboek van haar moeder geregistreerd als bedorven, niet-conform de norm, en weggegooid.
André leunde achterover in zijn stoel en keek naar Nia. Zijn gezicht was bleek.
« Mijn god, » fluisterde hij. « Dit waren geen weggegooide goederen. Dit was liefdadigheid. Hij kreeg er jarenlang publieke erkenning en enorme belastingaftrek voor. Maar hij doneerde eigenlijk bedorven goederen. Hij gaf wezen en ouderen te eten wat eigenlijk naar de stortplaats had moeten gaan. »
Dit was niet langer alleen maar fraude. Dit was monsterlijk.
