« Wat bedoel je met dat ik niet kan, Marcus? » Nia’s stem was kalm en emotieloos. « Mijn familie is daar. »
« Meneer Hayes gaf het bevel, » zei hij. Hij ontmoette eindelijk haar blik, die een mengeling van medelijden en angst uitdrukte. « Hij zei dat u niet toegelaten zou worden. »
Het was de eerste klap – direct, zonder pretenties. Ze was weggevaagd. Ze maakte geen deel meer uit van de inner circle.
Ze knikte, niet bereid hem haar vernedering te tonen, draaide zich om en liep naar de uitgang. De garderobemedewerker gaf haar zwijgend een dunne jas, die ze over haar trouwjurk over haar schouders drapeerde.
Buiten voelde ze de koele nachtlucht. Ze hield een taxi aan.
« Waarheen? » vroeg de chauffeur, terwijl hij nieuwsgierig de bruid zonder bruidegom in zijn achteruitkijkspiegel bestudeerde.
Nia gaf het adres van het nieuwe appartement dat haar vader haar en Darius voor de bruiloft had gegeven. Hun liefdesnestje. Haar nieuwe thuis.
De rit door de stad ‘s nachts was surrealistisch. Gloeiende winkelpuien, weinig voetgangers, de verkeerslichten. Het leek allemaal scènes uit een film van iemand anders. De taxi stopte bij de nieuwe, exclusieve wolkenkrabber. De conciërge begroette haar beleefd en opende de deur.
Ze nam de lift naar haar verdieping, liep naar de deur van hun appartement – nummer 77 – en stak haar sleutel in het slot. Die wilde niet draaien. Ze probeerde het opnieuw, en toen nog eens. Tevergeefs. Ze rammelde aan de hendel. Op slot. Het slot was vervangen. In de tijd die ze nodig had om er te komen, was er al iemand gearriveerd die het had vervangen. Darius, of de mensen van haar vader. Zo snel. Zo genadeloos.
Ze leunde met haar voorhoofd tegen de koude metalen deur. Achter die deur lagen haar spullen – haar kleren, haar boeken – een deel van haar leven waartoe ze net was afgesloten.
De telefoon trilde in haar jaszak. Ze haalde hem tevoorschijn. De naam VADER flitste op het scherm. Ze nam op.
« Hallo. Waar ben je? » De stem van haar vader was ijzig, zakelijk. Geen enkele emotie.
“Bij de deur van mijn appartement, waar ik niet naar binnen kan.”
« Dat is niet langer je appartement – of je baan. Vanaf morgen word je ontslagen uit de fabriek, » vervolgde hij, de woorden dicterend voor het publiek: « een schandaal dat de reputatie van de bedrijven en de familie heeft geschaad. » « Jullie bankrekeningen zijn geblokkeerd. Ze waren allemaal gekoppeld aan bedrijfsrekeningen, dus probeer geen cent op te nemen. Dat is alles. Bel dit nummer nooit meer. »
De lijn viel weg. Hij had opgehangen. De verbanning was compleet en definitief. Geen baan. Geen geld. Geen huis.
Ze zakte langzaam naar de vloer in de lege gang, leunend met haar rug tegen de muur. De trouwjurk spreidde zich als een witte wolk om haar heen.
Ze moest iemand bellen. Er moest iemand zijn. Ze vond het nummer van meneer Sterling, de jarenlange zakenpartner van haar vader. Hij kende haar al sinds haar kindertijd en noemde haar altijd ‘liefje’. Hij nam na de derde keer overgaan op.
« Hallo, meneer Sterling. Ik ben Nia Hayes… »
Er bleef een lange stilte hangen aan de andere kant van de lijn.
« Nia, ik heb het nu erg druk, » stamelde hij snel. « Ik kan niet praten. » En hij hing op zonder haar te laten uitspreken, zonder te vragen wat er aan de hand was.
Ze voelde de eerste traan over haar wang rollen. Ze veegde hem weg met haar handrug. Ze kon nu niet meer uit elkaar vallen. Ze draaide een ander nummer. Mevrouw Dubois – de vriendin van haar overleden moeder – die haar bij elke vergadering omhelsde en zei hoeveel ze op haar moeder leek.
« Ja, lieverd. » Haar stem klonk bezorgd. De geruchten moesten zich al door de stad verspreid hebben.
« Mevrouw Dubois, hallo. Ik zit in de problemen. Ik heb vannacht nergens een slaapplaats. Mag ik… »
De verbinding werd plotseling verbroken. Nia keek naar het scherm. Gesprek beëindigd. Ze belde terug. De abonnee was niet bereikbaar. Ze was geblokkeerd.
Dat was het. Haar hele wereld – zo stabiel en voorspelbaar – was binnen een uur opgehouden te bestaan. Ze was een paria. Een giftige aanwinst die iedereen zo snel mogelijk wilde afdanken.
Ze stond op. Ze moest weg. Maar waarheen? Toen dook er een beeld op in haar geheugen. Een oud huis aan de rand van de stad, overwoekerd door wilde klimop. Een huis dat haar vader haar ten strengste had verboden ooit te bezoeken. Het huis van haar tante Vivien, de oudere zus van haar vader, met wie hij al twintig jaar niet had gesproken.
« Ze is vergif voor deze familie. Vergeet dat ze bestaat, » had hij haar ooit verteld toen Nia een tiener was.
Nu was gif haar enige hoop.
Ze ging naar buiten. Het begon te regenen: een fijne, koude, onaangename motregen. Het begon meteen door de dunne stof van haar jas en trouwjurk te dringen. Ze liep. Ze had geen geld voor een taxi, en een chauffeur om een gratis ritje vragen was haar te veel. Ze liep de hele stad door en haar trouwjurk veranderde in een doorweekte, vieze bende. Haar hakken klikten op het natte asfalt. Mensen – de weinige voetgangers – schuwden de vreemde gestalte van de bruid die alleen door de regen sjokte. Haar make-up liep uit en liet donkere strepen op haar wangen achter.
Een uur later bereikte ze de locatie. Een oud maar stevig bakstenen huis, gelegen in een overwoekerde tuin. De ramen brandden. Ze liep naar de zware houten deur en klopte aan.
De deur werd geopend door een lange, dunne vrouw met grijs haar in een strakke knot. Vivien. Ze leek sprekend op haar vader – dezelfde scherpe trekken – maar haar ogen zagen er anders uit. Niet gebiedend, maar doordringend, alsof ze dwars door iemand heen keken. Ze keek naar Nia, naar haar natte jurk, naar haar uitgelopen mascara. Geen verbazing of medelijden op haar gezicht.
« Ik wachtte erop dat een van Elijah’s kinderen eindelijk de waarheid zou zien, » zei ze met een kalme, vaste stem. « Kom binnen. Je vat nog verkoudheid. »
