De wereld beperkte zich tot die ene plek voor Nia. Haar man was haar zus aan het dansen. En op dat moment gebeurde het ergste. De gasten – ze begonnen te applaudisseren, eerst aarzelend, toen steeds luider. Ze begrepen het niet. Ze besloten dat het een groots gebaar was, een ontroerende familietraditie. « Oh, wat lief. Wat een verrassing. Zo ontroerend. Een dans met de bruidsmeisjes, » klonk het van alle kanten.
Het applaus bonkte als een begrafenismars voor haar leven. Nia zat in haar witte jurk onder dat gouden licht en voelde zichzelf in duizend stukken uiteenvallen. Ze zag het glimlachende gezicht van haar vader, die ook applaudisseerde en deze farce goedkeurde. Ze zag Darius’ rug en Simones blije gezicht op zijn schouder rusten. Ze was overbodig op deze viering. Ze was slechts een functie, een schild voor iets anders.
Ze wilde schreeuwen, wegrennen, hier instorten voor de ogen van honderden mensen. Maar in plaats daarvan klikte er iets in haar – iets kouds, hards en scherps als ijs.
Ze herinnerde zich een gesprek met haar vader twee maanden geleden. Zijn harde woorden. Zijn ultimatum. « Je gaat met Vance trouwen. Daar valt niet over te onderhandelen. Hij moet deel uitmaken van de familie. Hij heeft een schuld die hem en ons ten onder kan gaan als die verkeerd uitpakt. Jij bent de garantie. Jij bent het cement voor deze deal. »
Vroeger maakte ze geen ruzie. Ze was altijd de gehoorzame dochter geweest. Maar nu – nu was alles veranderd. De deal was rond. Ze had haar deel gedaan. En zij – ze hadden haar gewoon weggegooid.
De tranen droogden op voordat ze überhaupt begonnen. Langzaam, heel langzaam, zette ze haar glas champagne op tafel. Ze nam nog een vol glas en stond op. Het gesuis in haar oren dempte de muziek en het applaus. Ze zag maar één doelwit: haar vader.
Ze liep naar hem toe. Elke stap kostte haar moeite, alsof ze door dik water waadde. Haar volumineuze jurk bleef haken aan de poten van stoelen. Gasten stapten opzij en keken verbijsterd naar de bruid die haar plaats had verlaten.
De muziek speelde nog steeds. Darius en Simone dansten nog steeds, zich niet bewust van alles om hen heen. Ze bereikte de eretafel en bleef recht voor haar vader staan. Hij hield op met applaudisseren en keek haar met koude ergernis aan, alsof hij wilde zeggen: Wat wil je? Niet storen.
Nia haalde diep adem, vulde haar longen en stelde de vraag. Ze schreeuwde niet. Ze huilde niet. Ze sprak luid en duidelijk, zodat iedereen in de kamer haar kon horen in de plotselinge stilte – want de muziek stopte abrupt halverwege de noot.
« Vader, » haar stem was kalm en koud, « nu Darius net zijn liefde voor Simone heeft bekend, betekent dit dat u mij de schuld van zevenhonderdvijftigduizend dollar kwijtscheldt die ik door uw dwing met hem te trouwen? »
De tijd stond stil. Het applaus stierf even abrupt weg alsof het met een mes was afgesneden. Iemand liet een vork vallen en het gekletter van metaal op het bord klonk oorverdovend. Een absolute, dodelijke stilte daalde neer in de kamer.
Alle ogen waren op haar gericht, op haar vader, op het dansende paar dat verstijfd midden op de vloer stond. Darius verslikte zich. Hij hoestte zo hevig dat hij dubbelvouwde. De champagne die hij had gedronken voordat hij zijn toast uitbracht, bleef in zijn keel steken. Zijn gezicht werd rood. Simone trok zich van hem los. Haar ogen waren groot van afschuw. Ze keek naar Nia, toen naar haar vader, toen naar de gasten. Honderden ogenparen – die een minuut geleden nog bewonderden – boorden zich nu als een boor in haar.
Een publieke onthulling. Niet alleen de onthulling van een affaire, maar ook de onthulling dat ze een handelswaar was geweest in een smerige financiële deal. Haar gezicht werd zo wit als het tafelkleed. Ze begon naar adem te happen. Haar borstkas ging spasmodisch op en neer.
« Ik—ik— » kraakte ze, en plotseling begaven haar benen het. Ze stortte neer op de grond als een snijbloem.
Paniek brak uit. Iemand schreeuwde. Gasten renden van hun stoelen. Haar vader sprong op en gooide de tafel omver. « Een dokter! Bel onmiddellijk een ambulance! » riep hij, terwijl hij op Simone afstormde. Darius – nog steeds hoestend – rende ook naar haar toe. De zaal veranderde in chaos. Een waas van beweging. Iemand was aan het bellen. Anderen probeerden Simone te reanimeren.
Nia bleef op dezelfde plek staan, met het nog steeds volle glas champagne in haar handen. Ze keek naar de chaos, zonder leedvermaak of voldoening te voelen – alleen leegte.
Tien minuten later arriveerden de hulpverleners. Ze legden Simone snel en vakkundig op een brancard. Ze was bewusteloos. Terwijl ze haar langs Nia droegen, wierp een van de hulpverleners haar een snelle, oordelende blik toe, alsof zij de schuld van alles had. De brancard werd de kamer uit gereden. Darius rende achter hen aan.
Op dat moment keek Nia haar vader aan. Ze verwachtte iets – een schreeuw, een beschuldiging, misschien zelfs een klap. Maar ze zocht naar een sprankje steun in zijn ogen. Ze was nog steeds zijn dochter.
Elijah richtte zich op. Hij draaide zich naar haar om, zijn gezicht paars van woede. Hij liep recht op haar af. Zijn ogen waren ijzig. Hij greep haar arm boven haar elleboog, zijn vingers groeven zich als klauwen in haar huid.
« Jij dwaze meid, » siste hij zo zacht dat niemand behalve zij het kon horen. Haat klonk in zijn stem. « Je hebt hem niet ontmaskerd. Je hebt gewoon deze familie kapotgemaakt. »
Hij trok haar arm weg, draaide zich om en liep snel naar de uitgang, zonder om te kijken achter de ambulance aan.
Nia bleef alleen achter te midden van een verpest feest in haar smetteloos witte trouwjurk, die nu aanvoelde als een lijkwade. Gasten keken haar aan met een oordeel, angst en nieuwsgierigheid. Ze stond in het middelpunt van de belangstelling, maar ze had zich nog nooit zo geïsoleerd gevoeld. De familie had zojuist een oordeel over haar geveld.
Nia bleef daar staan. De gasten, overmand door een golf van ongemakkelijkheid, namen snel afscheid en verspreidden zich, zorgvuldig haar blik vermijdend. De Grand Magnolia Ballroom, tien minuten geleden nog gevuld met gelach en muziek, liep snel leeg. Bediening ruimde zwijgend het bijna onaangeroerde eten van de tafels. Het feest was dood.
Ze zette het glas neer. Haar handen waren vastberaden. Alles in haar was tot as verbrand. Alleen de koude, rinkelende sintels bleven over. Ze moest iets doen. Ergens heen.
Na het officiële gedeelte verzamelden familie en naaste vrienden zich altijd in de kleinere feestzaal voor een besloten feest. Ze was familie. Tenminste, dat dacht ze tot vanavond.
Ze pakte de zoom van haar zware, inmiddels buitenaards aanvoelende jurk vast en liep naar de onopvallende deur aan het einde van de gang. Marcus, de bewaker – die ze al jaren kende – blokkeerde haar pad. Hij weigerde haar aan te kijken. Zijn blik was ergens anders gericht, op de rijkelijk versierde muur.
« Mevrouw Hayes, u mag daar niet naar binnen. » Zijn woorden waren zacht, bijna verontschuldigend.
