In het glimmende landhuis, hoog boven de stad, droop de luxe als honing uit elke hoek. Kristallen kroonluchters baadden de kamers in goudkleurig licht, onbetaalbare kunst sierde de muren en de vage geur van geïmporteerde parfums hing in de lucht. Maar onder deze glamoureuze façade ging een wreedheid schuil die zo duister was dat ze alles wat het rijke huishouden pretendeerde te zijn, dreigde te vernietigen.
Aaliyah Carter, de nieuwste aanwinst – een stille, hardwerkende zwarte dienstbode – arriveerde op een koude ochtend met meer wanhoop dan bagage. Na maandenlang zoeken naar werk voelde deze baan als haar laatste kans om zichzelf te redden van uitzetting. Toen de beheerder haar vertelde dat ze de baan had, huilde ze bijna van opluchting. Maar ze had geen idee dat haar nieuwe baan haar rechtstreeks in een nachtmerrie zou storten.
Op dag één werd Aaliyah voorgesteld aan de eigenaren: Victor Kingsley, een gerespecteerd filantroop, en zijn vrouw Eliza Kingsley, het toonbeeld van elegantie en controle. Maar wat Aaliyahs aandacht trok, was niet het stel, maar het personeel. Ze bewogen zich stil en nerveus, en wisselden ongemakkelijke blikken uit alsof ze onder een onzichtbare dreiging leefden. Niemand sprak erover, maar Aaliyah voelde het: dit huis verdronk in angst.
Terwijl ze bezig was – marmeren vloeren polijsten en spiegels met gouden randen afstoffen – viel Aaliyah steeds één vreemd detail op:
de kelderdeur.
Oud. Gekrast. Totaal niet op zijn plaats tussen de perfectie van het landhuis.
En soms… hoorde ze dingen erachter.
Een gefluister. Een zachte kreet. Het gesleep van iets zwaars.
Elk geluid deed een knoop in haar borstkas ontstaan.
Weken verstreken. Aaliyah won Victors vertrouwen met haar zachtaardige karakter en onberispelijke werk. Maar de kelder bleef haar achtervolgen. En op een avond, toen de Kingsleys een uitbundig gala organiseerden, vond ze eindelijk haar moment. Terwijl de muziek door de gangen denderde en de champagne eindeloos vloeide, glipte Aaliyah weg.
De kelderdeur stond op een kier.
Haar hart bonsde.
Zij daalde af.
