Niemand in het federale gerechtsgebouw van Hallbrook had kunnen vermoeden dat de ochtend in chaos zou ontaarden. De rechtszaal zat bomvol, gevuld met het gemurmel van journalisten en waarnemers die de zaak al maanden volgden en wachtten op de voorspelde val van Lucas Whitman, de selfmade tycoon wiens naam al lang synoniem was met innovatie en rijkdom. Camera’s waren discreet langs de muren geplaatst, pennen hingen boven notitieboekjes, terwijl de rechter stijfjes en zichtbaar geïrriteerd toekeek hoe de griffier voor de derde keer aankondigde dat de advocaat van de verdediging niet was komen opdagen.
Lucas stond alleen aan de verdedigingstafel, zijn handen plat op het gepolijste hout. Zijn zelfvertrouwen was verdampt, vervangen door de groeiende zekerheid dat hij volledig onbeschermd voor de rechter zou verschijnen. Hij had bedrijven vanuit het niets opgebouwd, contracten van miljarden dollars onderhandeld en de blik van rivalen zonder ooit te aarzelen weerstaan. Toch maakte de afwezigheid van zijn advocaat hem kwetsbaarder dan ooit. Tegenover hem stond de advocaat van de tegenpartij, Penelope Cross, zelfverzekerd op. Haar onberispelijke pak en scherpe blik verraadden nauwelijks verholen verwachting.
« Edele rechter, » verklaarde ze met een kalme, triomfantelijke stem, « de verdediging heeft alle redelijke mogelijkheden uitgeput. Wij verzoeken dat de procedure onmiddellijk begint. »
Lucas probeerde te spreken, maar de rechter stak zijn hand op voordat hij zijn mond kon openen. « Meneer Whitman, » zei hij vastberaden, « u heeft vijf minuten om uw juridische standpunt kenbaar te maken. Daarna gaan we verder. »
Een golf van gefluister ging door de zaal. Toen, vanuit de achterkant van de zaal, doorbrak een stem de spanning. Zacht, bijna aarzelend, maar duidelijk genoeg om gehoord te worden.
« Ik kan namens hem spreken. »
Een droge, spottende lach klonk door de kamer en galmde onder het hoge plafond. Alle ogen richtten zich op de bron van het geluid. Een jonge vrouw stond bij de achterdeuren, gekleed in een eenvoudig dienstmeisjesuniform. Ondanks de plotselinge aandacht bleef ze rechtop staan. Haar naam was Emilia Navarro, en tot dat moment had niemand in de kamer haar opgemerkt als iets anders dan onderdeel van het decor.
Penelope Cross liet een korte lach horen. « We zijn in een rechtszaal, geen voorstelling. Gaat u alstublieft zitten. »
Emilia bleef roerloos staan. Ze deed een stap naar voren en sprak verder, haar handen trillend maar haar stem vastberaden. « Ik heb rechten gestudeerd aan de Universiteit van Salamanca. Ik heb twee jaar gestudeerd voordat ik mijn studie onderbrak om mijn moeder te begeleiden tijdens haar kankerbehandeling. Ik werk nu als huishoudster voor meneer Whitman en ik ken deze hele zaak van binnen en van buiten. »
Het gelach verstomde abrupt. De rechter boog zich voorover en bekeek hem aandachtig. « U begrijpt de ernst van uw verzoek. »
« Ja, Edelheer, » antwoordde Emilia. « En ik zou hier niet zijn als dat niet zo was. »
Lucas draaide zich langzaam en verbijsterd naar haar toe. Hij herkende haar meteen. Zij was degene die ‘s avonds laat zijn kantoor schoonmaakte, die altijd toestemming vroeg voordat ze een document aanraakte, die veel meer luisterde dan ze sprak. Hij had haar verleden nooit in twijfel getrokken.
