– Ga je rommel opruimen!
“Dit is niet mijn rotzooi!” antwoordde Natalia koud.
Ze liep de keuken in. Ze zette de waterkoker aan. Ze pakte een mok. Antonina Pavlovna volgde haar als een schaduw.
– Nou, dit is de deal! – ging de schoonmoeder als een rechter aan tafel zitten. – Of je leeft volgens mijn regels, of je verlaat mijn huis!
Natalia draaide zich om.
« Met alle plezier, » zei ze zachtjes, maar op zo’n manier dat elke lettergreep als een klap klonk. « Zodra Maxim terug is, vertrekken we. »
“Laten we eens kijken wie hij kiest – jou of zijn eigen moeder!” grinnikte de schoonmoeder.
De waterkoker kookte. Natalia schonk er kokend water in en gooide er een theezakje in. Haar handen trilden niet meer.
– Weet je wat? – Ze ging tegenover hem zitten. – Het kan me niet schelen wat hij kiest. Ik tolereer het niet meer.
– Pesten? – gooide de schoonmoeder theatraal haar handen in de lucht. – Ik leer je alleen maar orde!
— Een emmer ijswater over een slapende persoon gieten is niet goed! Het is vernedering! Het is wreedheid! Het is oorlog!
– Als het je niet bevalt, rot dan maar op! – stond de schoonmoeder op. – Je vindt wel een andere dwaas die je luiheid wel tolereert!
Ze ging naar buiten en sloeg de deur dicht. Natalia bleef alleen achter. De thee werd koud. Ze dronk hem niet op.
Er zat maar één bevel in mijn hoofd: rennen.
Ze pakte haar telefoon. Ze schreef aan haar vriendin Olga:
« Kan ik even bij je langskomen? Een paar dagen. Alleen… ik moet even weg. »
Het antwoord kwam onmiddellijk:
« Natuurlijk! Wat is er gebeurd? »
« Ik vertel het je als we elkaar ontmoeten. Ik ben er over een uur. »
Natalja dronk haar thee op – koud, net als in haar vorige leven – en ging haar spullen pakken. Er stonden nog steeds plassen in de slaapkamer. Het bed was kapot. Ze liep als een mijnenveld rond het water en begon haar kleren in een sporttas te stoppen.
Het gelach van de serie kwam uit de woonkamer. Antonina Pavlovna zat voor de tv alsof er niets gebeurd was. Ze gooide water over iemand heen – en nu kijkt ze naar een komedie.
Natalja ritste haar tas dicht. Ze belde Maxim. Piep. Voicemail.
« Maxim, » haar stem was kalm als ijs. « Je moeder heeft een emmer ijswater over me heen gegooid terwijl ik sliep. Ik ga naar Olga. Bel me als je het hoort. »
Ze hing op. Ze trok haar jas aan. Ze trok haar schoenen aan.
Antonina Pavlovna liep de gang op.
— Waar ga je heen?
— Aan een vriend.
– Wie ruimt op?
‘Jij,’ zei Natalja, en zonder op een antwoord te wachten duwde ze haar weg en vertrok.
Achter haar hoorde ze geschreeuw, gevloek, bedreigingen. Maar Natalja keek niet om. Ze ging de trap af en ging naar buiten. Koude lucht sloeg in haar gezicht. Ze ademde in – voor het eerst in maanden voelde ze zich levend.
Maxim kwam rond twee uur terug. Het huis was leeg. Stilte. Geen geur van eten, geen stemmen. Alleen zijn moeder in de woonkamer, haar gezicht verstijfd van woede.
— Waar is Natasha?
« Ze is weggelopen, » zei Antonina Pavlovna. « Naar een vriendin. »
Maxim keek op zijn telefoon. Bericht. Hij luisterde. Zijn gezicht werd bleek.
– Mam, is dat waar?
– Nou, ik heb het water weggegooid! Wat is er mis? Ik heb het gespetterd en ben wakker geworden!
Hij liep de slaapkamer in. Hij zag een nat bed. Plassen. Een emmer.
– Hoe kon je dat nou doen?!
– Ik doe in mijn huis wat ik wil!
– Dit is te veel! Daar waren we het over eens!
– Geen afspraken!
Maxim belde Natalia.
– Ik kom voor je.
– Ik ben bij Olga. En ik kom niet meer terug.
– Laten we praten!
– Wat valt er te bespreken? – Haar stem trilde van vermoeidheid. – Ik heb het vier maanden volgehouden. Zij heeft mij vier maanden vernederd. En jij hebt haar altijd vernederd.
— Ik heb geprobeerd de vrede te bewaren…
– In welk gezin? Zie je dan niet dat ze me haat? Dat ik een vreemde voor haar ben?
– Nee…
– Ja. En dat weet je.
Maxim verstijfde.
Antonina Pavlovna stond achter hem.
– Als je naar haar toe gaat, kom dan niet terug.
Maxim draaide zich langzaam naar zijn moeder om, alsof elke millimeter beweging een inspanning was. Zijn ogen, vol pijn en teleurstelling, ontmoetten haar koude, onwrikbare blik.
« Mam, wat zeg je? » fluisterde hij, alsof hij zijn oren niet kon geloven. « Laat je me echt kiezen? Tussen jou en de vrouw van wie ik hou? »
– Wat hoor je! – Antonina Pavlovna richtte zich op als een soldaat op een parade, haar stem werd ijzig. – Kies: ik of zij! Ik ben je moeder! Ik heb je opgevoed, gevoed en beschermd! En zij is een vreemde!
Op dat moment bracht Maxim de telefoon naar zijn oor. Er viel een stilte in de hoorn, maar hij wist dat Natalia elk woord had gehoord.
– Natasha, heb je het gehoord? – vroeg hij met trillende stem. – Natasha?
« Ik hoorde het, » klonk haar stem. Zacht. Koud. Emotieloos. Alsof haar hart al was gestopt. « En weet je wat? Blijf bij mama. Jullie zijn één familie. Jullie verdienen elkaar. »
« Natasha, wacht! » riep hij, maar de telefoon ging over.
Hij liet de telefoon zakken. Het scherm werd zwart. Alsof de hoop verdwenen was.
Langzaam, alsof hij zich voor het eerst realiseerde wat er gebeurde, draaide Maxim zich naar zijn moeder. Zijn gezicht was vertrokken van de pijn.
« Ben je gelukkig? » Zijn stem galmde door de lege kamer. « Je hebt zojuist mijn familie kapotgemaakt. Alles kapotgemaakt waar ik voor heb gevochten.
– Ik? – Antonina Pavlovna gooide haar handen in de lucht, alsof ze haar schuldgevoel van zich afschudde. – Het is allemaal haar schuld! Ondankbaar! Ze weet niet hoe ze in een gezin moet leven, respecteert ouderen niet, waardeert niet wat ze krijgt!
– Nee, mam! – Maxim stond abrupt op, zijn stem trilde van opgekropte woede. – Jij bent degene die niet weet hoe je anderen moet respecteren! Je hebt besloten dat je huis je kasteel is en iedereen om je heen je dienaar! Je hebt water over een slapende persoon gegoten! Je hebt blauwe plekken op haar arm achtergelaten! Dit is geen « opvoeding » – dit is wreedheid!
« Ik ben je moeder! » gilde ze. « Ik heb het recht! »
– Ja, jij bent mijn moeder! – riep hij. – Maar Natasha is mijn vrouw! De persoon met wie ik gezworen heb door het leven te gaan! Ik hou van haar! Ik heb haar gekozen! En ik zal niet toestaan dat jij dat verpest!
Hij pakte zijn jas en opende de deur.
« Waar ga je heen? » Voor het eerst klonk er paniek in haar stem.
« Op mijn vrouw! » zei hij, zonder zich om te draaien. « Om haar ervan te overtuigen ons een kans te geven. Om mij de kans te geven een echte echtgenoot te zijn, en niet een zoon die je aan het lijntje houdt! »
« Als je weggaat, zal ik je niet vergeven! » riep ze hem na. « Je zult niet langer mijn zoon zijn! »
Maxim bleef staan bij de drempel. De wind zat achter hem, alsof het lot hem vooruitduwde.
« Weet je, mam, » zei hij zachtjes, maar met ijzige vastberadenheid, « het is jouw keuze. Maar denk hier eens over na: je zou helemaal alleen kunnen eindigen. Zonder zoon. Zonder schoondochter. Zonder kleinkinderen. Want als je mijn familie niet leert respecteren, raak je die kwijt. Voor altijd. »
Hij ging naar buiten. Deed voorzichtig de deur dicht.
Antonina Pavlovna bleef in de gang staan, alsof ze van een klif was gegooid. Er hing een drukkende stilte in het appartement. Ze liep langzaam de woonkamer in en ging op de bank zitten. De tv toonde nog steeds een komedie, maar het gelach klonk vals, als spot.
Ze won. Maar om de een of andere reden voelde ze zich een verliezer.
Maxim arriveerde veertig minuten later bij Olga. De weg leek een eeuwigheid. Elk blok was als een stap naar het verleden, dat hij voor altijd kon verliezen.
De vriend deed de deur open en begreep meteen alles van zijn gezicht.
« Ze is in de keuken, » fluisterde Olga. « Ze is erg overstuur. »
Maxim kwam binnen. Natalia zat aan tafel, met een kop koude thee in haar handen. Haar blik was leeg, alsof haar ziel haar al verlaten had.
“Natasha…” fluisterde hij, terwijl hij naast haar op de stoel ging zitten.
Ze keek hem niet aan.
« Vergeef me, » zei hij, en deze woorden bevatten alles: berouw, pijn, liefde, angst. « Voor alles. Voor mijn stilzwijgen. Voor het feit dat ik haar heb toegestaan je te vernederen. Voor het feit dat ik je niet geloofde. »
Eindelijk draaide ze zich om, haar ogen vol tranen.
« Ik heb zo vaak geprobeerd met je te praten… » Haar stem trilde. « En elke keer zei je: ‘Zo is ze nu eenmaal.’ ‘Het is moeilijk voor haar.’ ‘Wees geduldig.' »
« Ik dacht dat dit de uitweg was… » Hij pakte haar hand. « Laat het me zien. »
Ze stak met tegenzin haar pols uit. Er zaten duidelijke blauwe plekken op haar huid, net als de vingerafdrukken van Antonina Pavlovna.
« Ik wist niet dat ze fysiek geweld had gebruikt, » fluisterde Maxim, terwijl hij voorzichtig de blauwe plekken aanraakte. « Het spijt me… ik had je moeten beschermen. »
« En nu? » vroeg ze. « Wil je me nu beschermen? »
