« En nu? » vroeg ze. « Wil je me nu beschermen? »
– Ja! – zei hij vastberaden. – Ik ben al weg. Ik heb haar verteld dat we een appartement huren. Ik ben al aan het kijken!
Hij pakte zijn telefoon en liet haar de advertenties zien: een eenkamerappartement vlakbij haar werk, een tweekamerappartement verderop, maar wel gezellig.
“We wilden sparen voor een eigen appartement…” fluisterde Natalia.
– Weet je wat? – Hij pakte haar handen. – Het is beter om in een huurappartement te wonen en gelukkig te zijn dan geld te besparen en elkaar te verliezen. Jullie zijn mijn familie. En ik zal niet toestaan dat iemand jullie ooit nog aanraakt.
Ze drukte zich tegen hem aan. Voor het eerst in lange tijd voelde ze dat hij aan haar kant stond. Echt.
– Wat zei je moeder?
« Ze dreigde dat ze me niet zou vergeven, » grinnikte Maxim. « Maar ik antwoordde: ‘Dat is jouw probleem. En ik kies voor de liefde.' »
Olga keek naar de keuken.
— Nog meer thee?
« Dank je wel, Ol, » glimlachte Natalja. « Voor alles. Voor de steun. Voor de deur die je hebt geopend. »
– Kom op zeg! – wuifde de vriendin. – Waar zijn echte vrienden eigenlijk voor, als het niet hiervoor is?
‘s Avonds kwamen ze terug om hun spullen te halen. Antonina Pavlovna zat in de woonkamer, als een koningin in een leeg paleis.
“Ah, ze zijn er,” zei ze zonder te kijken.
“Mam, we nemen onze spullen mee,” zei Maxim kalm.
Natalia begon zwijgend haar kleren op te vouwen. Haar schoonmoeder liep naar de slaapkamerdeur.
– En waar ga je dan heen? Ga je de nacht op straat doorbrengen?
“We hebben een appartement gehuurd,” antwoordde Maxim.
— Met welk geld?
— Met wat we zelf verdiend hebben.
– Ik zal eens kijken hoe je zingt als het geld op is!
Maxim richtte zich op.
– Mam, het is genoeg. We gaan weg. Dit is onze beslissing. Als je deel wilt uitmaken van ons leven, accepteer het dan.
– Ik? Accepteren? – Ze snoof. – Je komt op je knieën naar me toe kruipen!
« Nee, » zei Natalia, terwijl ze haar hoofd ophief. « Nooit. »
Ze haalden de spullen eruit. Maxim bleef bij de deur staan.
– Mam, denk er eens over na. We kunnen onze relatie redden. Maar alleen als jij ons respecteert.
Antonina Pavlovna wendde zich af.
Hij ging naar buiten. De deur ging dicht.
Er zijn drie maanden verstreken.
Maxim en Natalia vestigden zich in een klein maar knus appartement. Ja, ze moesten bezuinigen. Ja, de droom van een hypotheek werd uitgesteld. Maar ‘s ochtends werden ze wakker in hetzelfde bed. Ze kookten samen ontbijt. Ze lachten. Ze kusten elkaar.
Ze waren gelukkig.
Antonina Pavlovna belde niet. Maxim probeerde het drie keer. Ze nam niet op. De buren zeiden dat ze haar zelden zagen. Alleen in de winkel. Steeds vaker – alleen.
En toen, op een avond, ging de telefoon.
Natalja deed de deur open. Haar schoonmoeder stond op de drempel. Vermagerd. Mager. Angst en schaamte in haar ogen.
“Mag ik binnenkomen?” Haar stem trilde.
Natalia deed zwijgend een stap achteruit.
Maxim verliet de kamer.
– Moeder?
— Ik… ik wilde praten.
Ze gingen naar de keuken. Natalia zette de waterkoker aan. Kopjes. Stilte.
« Ik dacht, » zei Antonina Pavlovna uiteindelijk. « Ik heb veel nagedacht. »
Ze keek naar Natalia.
– Ik had het mis. Ik geef het toe. Ik was bang mijn zoon te verliezen. Maar ik verloor hem. Omdat ik alles zelf had verwoest.
Natalia zette een kopje thee voor haar neer.
– Natalia… vergeef me. Ik heb me vreselijk gedragen. Vooral die dag…
« Laten we het ons niet herinneren, » zei Natalia. « Wat voorbij is, is voorbij. »
« Dank je wel, » snikte de schoonmoeder. « Ik was zo bang dat je me niet zou vergeven… »
« Mam, we hebben je vergeven, » zei Maxim, terwijl hij haar hand pakte. « Maar relaties moeten opnieuw opgebouwd worden. Op respect. Op vertrouwen.
« Ik begrijp het, » knikte ze. « Ik zal het proberen. »
Ze dronken thee. Ze praatten over het weer, over films, over oude herinneringen. Het ijs smolt.
Voordat ze vertrok, zei Natalia:
– Kom zondag. Ik maak je lievelingstaart.
Antonina Pavlovna barstte in tranen uit.
– Dank jullie wel… Dank jullie wel allebei…
Nadat ze weg was, omhelsde Maxim zijn vrouw.
– Je bent geweldig. Niet iedereen zou je vergeven.
« Ze is je moeder, » fluisterde Natalja. « En ze heeft echt spijt. Iedereen verdient een tweede kans. »
– Ik houd van je.
– En ik jou.
Een jaar later maakte Natalia bekend dat ze een kind verwachtte.
Toen Antonina Pavlovna dit hoorde, viel ze op haar knieën en huilde. Niet van vreugde, maar van opluchting.
Ze verloor bijna alles.
Maar ze stopte op tijd.
Die dag met de emmer water was een keerpunt. Het leerde haar nederigheid. Het leerde Maxim een man te zijn die beschermt. Het leerde Natalia dat ze niet bang moest zijn om weg te gaan.
Familie is geen muren, geen huis, niet « mijn regels ».
Familie is liefde, respect en de bereidheid tot verandering.
Zelfs als het pijn doet.
Zelfs als het te laat is.
Zelfs als het je hele ziel kost.
