Zijn auto stopte voor de poort van Clara’s huis en hij voelde meteen een brok angst in zijn keel opkomen. Clara begroette hem op de veranda en drukte haar handen tegen haar borst alsof ze haar kloppende hart probeerde te verbergen. Ze droeg haar gebruikelijke jas en sjaal, maar er was iets nieuws in haar blik: een mengeling van verlegenheid en vastberadenheid.
« Je bent echt gekomen, » zei ze zachtjes, alsof ze bang was om de realiteit van wat er gebeurde te geloven. « Ik heb het beloofd, » antwoordde hij eenvoudig. Ze gingen aan de keukentafel zitten, waar Clara thee had gezet.
Sergei keek naar het knusse maar bescheiden interieur en voelde iets als een pijnscheut in zijn borst. Het speet hem dat het leven haar zo ver van haar dromen had gedreven. « Klara, ik ben hier niet zonder reden, » begon hij, terwijl hij zijn hand op de hare legde.
« Je had gelijk toen je zei dat we weinig gemeen hadden. We leiden verschillende levens, maar ik kan mijn gevoelens niet negeren. Vertel eens, had je ooit gedacht dat we een toekomst zouden kunnen hebben? » Ze keek weg, maar Sergei zag tranen in haar ogen glinsteren.
« Sergei, ik weet het niet. Ik heb een dochter. Ze heeft haar eigen leven. Ik ben eraan gewend om hier te zijn, in dit dorp, te midden van mijn zorgen. Jouw woorden lijken me een prachtig sprookje. Maar kan ik in een sprookje leven? » « Waarom niet? » Hij boog zich dichterbij en zijn stem werd zachter.
« Je verdient een sprookje, Clara. Ook al begint het niet als je jong bent, maar nu. » Haar lippen trilden en ze fluisterde: « Ik ben bang. »
« Ik ook, » antwoordde hij eerlijk. « Maar misschien moeten we het samen proberen? » Clara zweeg, maar haar hand liet de zijne niet los. Voor het eerst in jaren voelde ze de hoop in zich opwellen.
Terwijl Clara nadacht over wat ze nu moesten doen, stuitten haar dochter Ljoedmila en Jegor op een ander probleem. Jegors ouders, die vernamen dat hun plan was mislukt, besloten een nieuwe stap te zetten: ze eisten dat hun zoon zijn voornemens heroverwoog. Alla Sergejevna, die haar zoon in de studeerkamer ontmoette, merkte koel op.
« We hebben je alles gegeven, Jegor. Opleiding, kansen, connecties. En jij wilt dat allemaal inruilen voor een meisje uit het dorp? Wil je echt je leven verwoesten? » Jegor balde zijn vuisten en antwoordde: « Mam, dat is genoeg. Dit is mijn leven en ik zal het opbouwen zoals ik wil. Ludka is degene van wie ik hou, en als jij dat niet kunt accepteren, nou? Dan doe ik het wel zonder jou. »
Alla Sergejevna deinsde achteruit alsof ze een klap had gekregen. Haar gezicht verbleekte, maar een ijzig vuur brandde in haar ogen. « Jegor, jij ondankbare jongen, » siste ze. « We hebben jarenlang aan je toekomst gewerkt en jij wilt alles verpesten voor een of ander boerenmeisje. Ben je echt zo dom? » In plaats van te antwoorden, stond Jegor op en leunde op tafel om niet te ontploffen in zijn opgekropte woede.
« Mam, » zijn stem klonk onverwacht kalm, « denk je echt dat je mijn leven kunt bepalen? Ik ben geen kind meer, en als je niet bereid bent mijn keuze te steunen, zal ik zonder jouw steun leven. Wil je je familie voor haar opgeven? » Alla sprong overeind.
« Begrijp je wat je doet? We worden een lachertje onder onze vrienden. » « Als je vrienden mensen alleen op hun status beoordelen, is dat hun probleem, niet het mijne. » Jegor draaide zich om en liep de kamer uit, zijn moeder in totale woede achterlatend.
Ze was niet gewend aan zulke weerstand. Achter haar rug kwam haar man, Vadzim Petrovich, het kantoor binnen en moest de emoties van zijn vrouw verdragen. « Heb je dat gezien? » Alla wuifde met haar handen. « Onze zoon staat op het punt ons te verlaten voor een arme vrouw. »
Wadzim fronste, maar probeerde zijn toon neutraal te houden. « Alla, misschien is het niet de moeite waard om de situatie te laten escaleren? Als hij van haar houdt, is het beter om haar te steunen. »
« Steun? » siste ze, alsof ze woedend was. « Ben je gek geworden? Ze willen van onze familie een lachertje maken. »
Vadzim Petrovitsj zuchtte. « Misschien moet je eens persoonlijk met haar praten? Ontdek wat voor meisje ze is, in plaats van haar te beoordelen op haar afkomst uit het dorp. » Alla wuifde alleen maar met haar hand, maar de gedachte sloop in haar hoofd. Ondertussen zat Ljoedmila thuis na te denken over de woorden van haar moeder.
De rijke ouders van de bruidegom nodigden de arme schoonmoeder van het platteland uit voor een etentje in een restaurant – en dwongen haar schaamteloos de rekening te betalen! Maar niemand had zo’n wending verwacht…
Haar hart barstte van de twijfel. Jegor was haar eerste ware liefde en ze wilde hem niet kwijtraken. Maar ze zag al dat zijn familie haar nooit zou accepteren en dat leven onder constante stress ondraaglijk was.
Het verwachte telefoontje naar Jegor kwam laat in de avond. « Luda, » zei hij met een vastberaden maar warme stem, « ik heb met mijn ouders gepraat. Ze weten dat hun mening me niets kan schelen als die tegen ons is. »
« Egor, ik… » Luda aarzelde, terwijl ze tranen in haar ogen voelde opwellen. « Maar wat nu? Hoe moeten we leven als ze ons blijven tegenwerken? » « We zullen ons leven opbouwen. We zullen het redden. »
« Het belangrijkste is dat we samen zijn. » Zijn zelfvertrouwen sijpelde door haar heen en ze glimlachte door haar tranen heen. « Ik geloof in je. »
Ondertussen zocht Klara troost in haar zeldzame ontmoetingen met Sergei. Ze wandelden vaak door het dorp en praatten over het verleden en hoe hun paden elkaar weer hadden gekruist. Op een dag stelde Sergei voor dat Klara naar de stad zou gaan, gewoon om te wandelen en wat uit te rusten.
« Je hebt wel een beetje vakantie verdiend, » zei hij, terwijl hij in haar hand kneep. Klara twijfelde aanvankelijk, maar diep van binnen wilde ze haar problemen even vergeten en zich vrij voelen. Ze vertrokken in Sergejs auto, de hele rit gevuld met zijn grappen en verhalen over restaurants en het leven in de stad.
Klara lachte voor het eerst in lange tijd, de tranen stroomden uit haar ogen. Toen ze het stadscentrum bereikten, nam Sergei haar mee naar een park waar muzikanten speelden. Een van hen speelde een melodie die ze ooit samen op de muziekschool hadden ingestudeerd.
Clara bleef staan, verbijsterd door de herinneringen. « Herinner je je dat? » vroeg hij zachtjes. Ze knikte alleen maar, niet in staat de woorden te vinden.
« Je wilde toen altijd al zingen, » voegde hij eraan toe. « En ik weet zeker dat je dat nog steeds kunt. » Klara lachte, maar er klonk bitterheid in haar stem.
« Het is lang geleden, Sergei. Ik ben een gewone vrouw die haar hele leven koeien heeft gemolken. Welke dromen zouden hier kunnen bestaan? » « Het is nooit te laat, » antwoordde hij zachtjes.
Hij kwam dichterbij, stak zijn hand uit en zei: « Laten we het proberen. Nu en hier. » Haar ogen werden groter, maar diep vanbinnen trok iets haar naar het podium.
En het volgende moment zette Klara een stap naar voren, terwijl ze voelde hoe angst plaatsmaakte voor een vreemde opwinding. Haar stem galmde door het park en mensen begonnen zich om te draaien en te luisteren. Sergei keek haar aan, trots op haar moed.
Toen het lied was afgelopen, fluisterde hij: « Dat was prachtig. » Voor het eerst voelde Klara dat ze een ander leven kon hebben, een leven waarin ze kon dromen en zichzelf kon zijn. Maar diep in haar hart was er nog steeds angst voor Ljoedmila.
Toen Klara zag hoe haar dochter leed onder de tegenstand van de familie van haar verloofde, besloot ze in te grijpen. Ze ging naar de stad en ontmoette Alla Sergejevna. Hun gesprek was kil, maar Klara sprak kalm en keek de vrouw die haar had vernederd recht in de ogen.
« Ik ben niet van plan mijn dochter van haar liefde af te brengen, » zei ze vastberaden. « Maar ik wil dat je weet dat ze je respect verdient. » Alla kneep haar ogen tot spleetjes.
« En waarom zou ik jou geloven? » « Omdat ik weet wat het betekent om moeder te zijn. Ik wil dat mijn kinderen gelukkig zijn. En ik denk dat jij dat ook wilt. »
Deze woorden raakten haar diep. Alla zweeg en keek haar aan alsof ze voor het eerst niet alleen een eenvoudige dorpsvrouw voor zich zag, maar een vrouw die niet bang was om voor haar geluk te vechten. Alla Sergejevna reikte bedachtzaam naar de kop thee die voor haar stond.
Delicate vingers sloten zich om het porseleinen handvat, maar ze had geen haast om te drinken. Haar blik bleef over Clara’s gezicht glijden, alsof ze probeerde te begrijpen waar deze plattelandsvrouw zo hardvochtig aan toe was. « Denk je dat je woorden iets zullen veranderen? » vroeg ze kil, terwijl ze haar hoofd lichtjes boog.
« Ljoedmila maakt sowieso geen deel uit van onze kring, » zuchtte Klara, terwijl ze probeerde haar irritatie te bedwingen. « Jouw probleem, Alla Sergejevna, is dat je mensen alleen op hun status beoordeelt.
Maar weet je wat echt belangrijk is? Geluk. En ik ben bang dat je vergeten bent hoe dat eruitziet. » Deze woorden raakten Alla recht in haar gezicht.
Ze richtte zich op, haalde haar hand van het kopje en haar lippen werden hard. « Durf je me de les te lezen? » « Nee, » antwoordde Clara, terwijl ze opstond. « Ik wil alleen dat je nadenkt. »
Misschien zul je ooit beseffen dat je veel meer verloren hebt dan je had kunnen winnen. » Met deze woorden draaide ze zich om en verliet het gezellige café, Alla alleen achterlatend met haar gedachten. Thuisgekomen voelde Klara zich kapot.
Ze wist dat ze alles had gedaan wat ze kon, maar de angst voor de toekomst van haar dochter liet haar niet los. ‘s Avonds, zittend op de veranda van haar huis, hoorde ze het bekende gebrul van een auto. Het was Sergei.
Hij stapte uit de auto met een onverstoorbare glimlach, met een klein boeketje wilde bloemen in zijn hand. « Hoi Clara. Ik dacht dat je misschien wel wat gezelschap kon gebruiken. »
Ze glimlachte zwakjes en nam de bloemen aan. « Dank je wel, Sergei. Ik had niet verwacht dat je zo snel zou komen. »
« En ik dacht dat het makkelijker voor je zou zijn als je niet alleen was. » Klara gebaarde hem de veranda op te stappen, waar een houten tafel en twee oude stoelen stonden. Sergei ging tegenover haar zitten, en even waren ze allebei stil, luisterend naar de wind en de nachtelijke geluiden van het dorp.
« Ik heb vandaag Egors moeder ontmoet, » zei ze plotseling, zonder hem aan te kijken. « En hoe is het gegaan? » vroeg Sergei, terwijl hij zijn wenkbrauwen optrok. Klara veranderde niet van gedachten en glimlachte bitter.
