« Zoals altijd, Sergei. Het dorp, de boerderij, zorgen. En hier heeft mijn dochter, Ljoedmila, haar verloofde meegenomen. Zij waren degenen die me overhaalden om hierheen te komen. »
Sergei boog zich naar haar toe, alsof hij haar probeerde te kalmeren. « Laten we dit doen, Klara. Laten we alles wat er vandaag is gebeurd achter ons laten. Ik betaal de rekening. En als je het niet erg vindt, laten we dan gewoon praten. »
« Wil je dat? » Haar blik was afwezig, maar haar stem klonk wat zelfverzekerder.
« Dat wil ik wel. Hoewel ik na al die jaren niet weet waar ik het over moet hebben. »
Sergei glimlachte, schonk zichzelf een glas wijn in en nam zijn eerste slok. « Laten we met eenvoudige dingen beginnen. Vertel me over je leven. En ik vertel je over mezelf. »
En Klara begon onbewust te praten. Over hoe zwaar het leven op het platteland was, over het dagelijkse werk van het melken, over hoe ze probeerde ervoor te zorgen dat Ludmila een toekomst had. Ze vertelde over haar verlangen naar vroeger, toen ze ervan droomde zangeres te worden, maar op een dag alles opgaf voor haar gezin.
Sergej luisterde aandachtig, zonder hem te onderbreken, en begon toen zijn verhaal te delen. Hij vertelde hoe hij na de muziekschool naar het conservatorium ging, maar nooit kunstenaar werd. Zijn pad leidde hem naar de horeca, waar hij succes boekte. Desondanks had hij het gevoel dat er iets ontbrak in zijn leven.
De rijke ouders van de bruidegom nodigden de arme schoonmoeder van het platteland uit voor een etentje in een restaurant – en dwongen haar schaamteloos de rekening te betalen! Maar niemand had zo’n wending verwacht…
Het gesprek duurde lang en voor het eerst in jaren voelde Clara hoe gemakkelijk het was om met deze man te praten, alsof de jaren en de afstand er niet toe deden.
Maar haar hart begon zich zorgen te maken. Hoe moest het nu met Ljoedmila en haar verloofde? En bovenal met zijn ouders, die deze vernederende scène in feite voor haar hadden georganiseerd. Toen Klara thuiskwam, was het na middernacht.
Nina rende meteen de veranda op toen ze de koplampen zag en zwaaide. « Dus, hoe was het? Hoe is het gegaan? Ben je nog in leven? »
Klara wuifde met haar hand en voelde de vermoeidheid in haar schouders zakken. « Ik vertel het je morgen, Nina. Ik kan het nu niet, te veel emoties. » Maar natuurlijk liet de buurvrouw haar ‘s ochtends niet met rust.
Klara vertelde alles en probeerde de details van haar ontmoeting met Sergei weg te laten, maar Nina was sluwer. « Wacht, wacht, waarom glimlach je? Wie is deze mysterieuze redder? »
“Gewoon een oude vriend.”
“Niets bijzonders,” probeerde Klara te vermijden te antwoorden.
Maar Nina knipoogde alleen maar. « Ik ken die ‘niets bijzonders’. Pas op, Klara, word niet verliefd op hem. »
Hoewel, als hij zo aardig is, is het misschien de moeite waard om erover na te denken. « Hoeveel jaar ben je al single? » zuchtte Klara. Haar gedachten keerden terug naar hoe warm het was met Sergei.
Maar ze schudde meteen haar hoofd, dit was niet het moment voor zulke onzin. Het belangrijkste waren nu de kinderen. Ze besloot dat Ludmila moest weten wat er in het restaurant was gebeurd.
En hoewel haar hart als een gek klopte, riep Klara haar dochter. « Mam, waarom zo vroeg? » hoorde ze Ludmila’s slapende stem.
“Luda, ik moet met je praten.”
Toen Klara vertelde over de gemeenheid die Egors ouders hadden bedacht, viel er een stilte aan de hoorn. « Mam, dat is… dat is absurd. Dat zouden ze nooit doen. »
« Maar dat hebben ze wel gedaan, » zei Klara zachtjes. « Ik denk dat je met Egor moet praten. »
Ljoedmila zweeg een hele tijd en antwoordde toen zachtjes: « Ik zal praten. »
« Bedankt dat je het me hebt verteld. » Klara hing op en voelde haar hart samentrekken van angst.
De week daarop probeerde Klara te vergeten wat er gebeurd was en verdiepte ze zich in haar dagelijkse taken. Ze stond achter het fornuis, maakte soepen en zorgde voor het huishouden, alsof dit de onaangename gedachten uit haar hoofd zou wissen. Maar elke keer dat ze zich ervan los wist te rukken, doken de avond in het restaurant, de hooghartige gezichten van vreemden, de schok van vernedering en… die reddende blik in Sergejs ogen weer voor haar ogen op.
Haar gedachten werden onderbroken door het rinkelen van de telefoon. Klara nam de hoorn op en hoorde Ljoedmila’s stem, dit keer zo gespannen als een gespannen snaar. « Mam, ik heb met Jegor gesproken. Hij wist niets van dit etentje. Stel je voor, zijn ouders hadden alles achter zijn rug om gepland. Natuurlijk verontschuldigde hij zich, maar ik kan nog steeds niet geloven dat ze tot zulke gemeenheid in staat waren. »
Klara sloot haar ogen en probeerde de emoties die haar overspoelden te verwerken. « En wat ga je nu doen, Ludmila? Je begrijpt toch wel dat het niet makkelijk zal zijn met zulke mensen? » zuchtte Ludmila, met twijfel in haar stem.
« Mam, Jegor zegt dat hij met ze zal praten, dat hij alles zal oplossen. Maar weet je, ik ben bang. Zij en hij zijn te verschillend. Wij zijn te verschillend. Wat als ze me nooit accepteren? Ze accepteren ons niet? » Klara voelde haar hart samentrekken. Ze wilde haar dochter advies geven, maar wat kon ze zeggen? Ze had zelf ooit voor een keuze gestaan die haar hele leven veranderde.
« Ludo, als je van hem houdt, zal ware liefde alles overwinnen. Maar denk eens na, ben je bereid om voor dit geluk te vechten? Niemand zal deze beslissing voor je nemen. » Ondertussen kon Sergej Pavlovitsj de ontmoeting met Klara niet uit zijn hoofd zetten.
Hij probeerde zichzelf ervan te overtuigen dat het slechts een toevallige ontmoeting was, maar de gedachten aan haar keerden steeds sterker terug. Hij herinnerde zich haar uit zijn jeugd, vol leven, vol hoop en dromen. En nu stond er een vrouw voor hem, moe van de moeilijkheden, maar met nog steeds dezelfde warmte in haar ogen.
Op een avond, kijkend naar een oude foto van hen beiden, staand op de muziekschool na een concert, nam Sergei een besluit. Hij pakte de telefoon en draaide een nummer dat hij via gemeenschappelijke vrienden had weten te bemachtigen. « Klara? » – dat was Sergei.
« Mijn excuses voor de plotselinge reactie, maar ik dacht dat je me misschien even langs zou laten komen? Ik wil graag met je praten. » Clara verstijfde en hield de hoorn vast. Haar gedachten dwaalden af tussen angst en een verlegen verlangen om hem weer te horen.
« Sergei, » aarzelde ze, « ik weet niet zeker of dit wel een goed idee is. » Sergei’s stem was zacht maar vastberaden. « Alsjeblieft. Het is belangrijk. »
Ze knikte zachtjes, hoewel hij het niet kon zien. Er woedde een innerlijke strijd in haar, maar iets zei haar dat deze ontmoeting onvermijdelijk was. Sergei arriveerde in het dorp op een warme herfstdag, toen de bladeren al goudbruin kleurden en de lucht naar de eerste kou rook.
