Eliza voelde als kind al dat haar leven anders zou zijn dan dat van anderen. Een tragisch ongeval veranderde haar lot voorgoed — brandwonden in haar gezicht, pijn in haar ziel en een moeder die elke dag opnieuw vocht voor haar toekomst.
Haar uiterlijk werd zowel een vloek als een schild. Ze wist dat maar weinigen verder durfden te kijken. Dromen over liefde leken belachelijk. En toch kon haar lichaam leven schenken — een wrange ironie van het lot.
‘Alles komt goed, lieverd. We sparen voor de operatie, en dan word je mooi. Dat beloof ik,’ fluisterde haar moeder, terwijl ze haar haar streelde.
Het waren geen loze woorden. Haar moeder geloofde echt in een wonder. Ze werkte dag en nacht, nam elke klus aan die ze kon vinden, gunde zichzelf niets. Ze was arts, maar werd van binnenuit door ziekte opgegeten. Toch gaf ze niet op — alles voor haar dochter.
‘Mama, alsjeblieft… het is genoeg. Je maakt jezelf kapot. Ik red me wel. Misschien is het zelfs beter zo — dan word ik nooit verliefd op iemand zoals papa…’
Eliza haatte haar vader, die hen had verlaten. Geen brief, geen telefoontje — hij verdween gewoon. Maar haar moeder sprak over hem met warmte, met liefde.
‘Wees niet te streng voor hem. Misschien is er iets met hem gebeurd. Ik houd nog steeds van hem… en ik heb er nooit spijt van gehad dat ik jou kreeg,’ zei ze vaak.
Een foto uit haar jeugd — een meisje met een dikke vlecht en een verlegen lachende jongen. Haar ouders. ‘Jij staat ook op de foto — toen nog in mijn buik,’ grapte haar moeder.
Na haar moeders dood vond Eliza een oud dagboek. Het stond vol met pijn, angst en liefde. Eén zin bleef in haar hoofd hangen:
‘Eliza denkt dat Julian ons heeft verlaten. Maar misschien was het anders. Hij had een zoon — Adam — in het naburige dorp. Misschien koos hij gewoon een ander leven. Ik kon het haar niet vertellen. Elk kind moet geloven dat het geliefd was.’
Tante Klara, de beste vriendin van haar moeder, gaf Eliza het dagboek.
‘Je moeder wilde niet dat je het las… maar ik vind dat je de waarheid moet kennen. Jij was haar hele wereld.’
De tijd verstreek. Eliza werkte als afwasster in een restaurant. Klanten en personeel behandelden haar vaak met minachting vanwege haar uiterlijk.
‘Ze is alleen goed voor de vaat. Ze zou de klanten de stuipen op het lijf jagen,’ werd er gefluisterd.
De enige die haar normaal behandelde was Zofia — een alleenstaande moeder en collega.
‘Heb je het gehoord? De baas is weer doorgedraaid. Het geld is weg, maar iedereen weet dat híj gister nog aan de kluis zat,’ zei Zofia sarcastisch.
De eigenaar — Adam Hartford — verwend, arrogant, kwam zelf controleren.
‘Laat je portemonnees zien! Jullie stelen allemaal!’ schreeuwde hij.
Toen hij in Eliza’s portemonnee keek en een foto zag… verstijfde hij.
‘Wie staan er op die foto?’ vroeg hij plotseling stil.
