Ze had pas door dat ik de eigenaar was van het bedrijf dat het evenement organiseerde toen ik haar een berichtje stuurde en het personeel halverwege de toast vertrok.
De lucht op Idlewood Country Estate rook naar weelde, waar lelies uit Europa waren aangevlogen, champagne ouder dan de bruid, en de metaalachtige geur van ambitie. Hier werd erfgoed geschreven in hectares, respect in wijnjaren. Voor mijn neef Michael was het zijn trouwdag. Voor mij, Carol Evans, was het vijandig terrein.
Ik zag de moeder van de bruid, Margaret Davenport, glinsterend in goudlamé naast een ijssculptuur van zwanen. Diamanten sierden haar hals en haar glimlach was tot in de puntjes verzorgd. Toen haar blik op mij viel, vervaagde de glimlach, maar kwam toen met een bewapende gratie terug.
“Carol,” spinde ze.
« Ik ben blij dat je het gehaald hebt. Het verkeer vanaf… waar je ook woont… moet verschrikkelijk geweest zijn. »
« Helemaal niet, » antwoordde ik vriendelijk.
Haar blik gleed over mijn eenvoudige marineblauwe jurk en het oordeel werd zonder een woord uitgesproken. Ze knikte naar de planner. « Penelope, lieverd, neem me mee naar
Evans om haar plaats in te nemen. Tafel 28″.
Tafel 28. Het sociale kerkhof. Hij stond strak tegen de keukendeur, praktisch zoemend uit de speakers. Geen toezicht. Een statement.
Ik had een lange weg afgelegd onder het waakzame oog van haar vrienden, het gefluister bijna hoorbaar. Arme verwant. Niet op zijn plaats. Maar Michael straalde van vreugde, verloren in de glimlach van zijn vrouw, en ik was niet van plan die te overschaduwen. Ik zat stil en observeerde elk onberispelijk detail: de bloemen, de oesters, de choreografie van de obers.
Alles was van mij. Elk detail droeg de stempel van Elysian Events – mijn bedrijf. Margaret vertrouwde mij onbedoeld de organisatie van de bruiloft van haar dochter toe, zonder te beseffen dat ik de « CE » achter Elysian was.
Een ijzige kalmte daalde over me neer. Dit was geen woede. Dit was zakendoen. En Margaret had zojuist de afspraak verbroken. Ik haalde mijn telefoon onder het tafelkleed vandaan en typte snel een berichtje.
Een uur later betrad Margaret het podium, badend in de schijnwerpers. Ze verwelkomde de gasten met een toespraak vol weelde en superioriteit, gaf een lezing over ‘normen’ en hief vervolgens haar glas.
“En een oprechte dank aan Elysian Events, wiens ongeëvenaarde reputatie deze magische nacht mogelijk maakte!”
Applaus. Glimlachen. Toasts. En Margaret, in haar arrogantie, had geen idee dat ze zojuist haar eigen ondergang had bezegeld. Verborgen in het contract, dat ze niet had gelezen, stond artikel 12b, mijn persoonlijke clausule: elke belediging of vernedering jegens een vertegenwoordiger van Elysian was reden voor ontslag op staande voet. Door mij aan tafel 28 te laten zitten, beledigde ik niet alleen mijn arme tante, maar vernederde ik ook de eigenaar van het bedrijf.
Ik stuurde een signaal.
« Marcus. Protocol Nul. Met onmiddellijke ingang. »
In het hele complex schakelde mijn team over. De chef zette de kookpitten uit. Barmannen kurkten flessen. Obers verspreidden zich. Het feest begon te vertragen. Lege glazen bleven leeg. Het gefluister werd onrustig.
Toen betrad chef Dubois het podium. Haar aanwezigheid alleen al maakte de hele zaal stil.
« Namens Elysian Events, » zei ze kalm, « moeten wij u helaas mededelen dat uw diensten per direct zijn beëindigd vanwege een wezenlijke contractbreuk. Dank u wel en welterusten. »
Verrassing. Verontwaardiging. En toen chaos.
Margaret rende naar voren, haar gezicht werd blauw. « Dit is absurd! Ik heb er een fortuin voor betaald! »
Dubois bleef onbewogen. « Je toonde geen enkel respect voor een vertegenwoordiger van het bedrijf. »
“Welke vertegenwoordiger?!” gilde Margaret.
