Toen Vincent Moreau eerder dan gebruikelijk de deuren van zijn villa aan het meer binnenstapte, verwachtte hij stilte en gepolijste marmeren vloeren. In plaats daarvan verstijfde hij bij het tafereel dat zich voor hem ontvouwde: zijn zoon Thomas, die met de hulp van Isabel, de jonge huishoudster, voorzichtig het ene been na het andere optilde. Ze knielde naast de jongen, hield zijn schouders vast en fluisterde bemoedigende woorden. Jarenlang had Vincent zich volledig op zijn zaken gestort, in de overtuiging dat rijkdom zijn gezin tegen pijn zou beschermen. Nu hij zijn zoon zag worstelen en tegelijkertijd glimlachen, voelde hij voor het eerst in jaren iets in zich ontwaken.
Die avond, nadat Thomas in slaap was gevallen, zat Vincent tegenover zijn vrouw, Marguerite. Ze aarzelde even en zei toen zachtjes: ‘Vincent, ik moet eerlijk zijn. Ik heb erover nagedacht om van je te scheiden.’
Zijn gezicht werd bleek. « Je wilde me verlaten? »
“Ik voelde me eenzaam. Het leek alsof ik Thomas helemaal alleen opvoedde, terwijl jij leefde voor je gezelschap. Zo kon ik niet verder. Maar vanavond, toen ik je met tranen in je ogen naar hem zag kijken, zag ik de man met wie ik ooit getrouwd was.”
Vincent pakte haar hand. ‘Ik heb bijna de enige twee mensen die er echt toe doen verloren. Die fout maak ik niet nog eens.’
Weken verstreken. Vincent kwam steeds vaker vroeg thuis en trof Isabel altijd in de tuin of woonkamer aan, waar ze Thomas aanmoedigde met kleine oefeningen. Op een middag ontdekte hij haar alleen, terwijl ze haar tranen wegveegde. « Isabel, wat is er aan de hand? »
Ze schudde haar hoofd. « Het is niets, meneer. »
“Vertel het me alstublieft.”
Met tegenzin legde ze uit dat een kennis van Marguerite haar had beledigd. Hij had haar een dienstmeisje genoemd dat haar plaats niet kende en haar bespot vanwege de manier waarop ze Thomas behandelde alsof hij haar eigen kind was. Wat haar het meest pijn deed, was dat Thomas het had gehoord. De jongen, die normaal gesproken stil was, had haar fel verdedigd.
Vincent voelde een mengeling van trots en woede in zijn borst. « Niemand spreekt je ooit nog zo aan, » zei hij vastberaden. « Jij hoort bij dit huishouden, Isabel. »
Marguerite stemde toe, sprak haar zogenaamde vriendin aan en maakte duidelijk dat respect niet onderhandelbaar was. Vanaf dat moment werd Isabel niet langer als ingehuurde hulp behandeld, maar als een vertrouwde metgezel.
Maar er dienden zich uitdagingen aan. Een rivaliserende industrieel nam contact op met Vincent en probeerde Isabel met een riant salaris en aantrekkelijke arbeidsvoorwaarden over te halen om voor zijn gehandicapte kleinzoon te zorgen.
Isabel zat in tweestrijd. « Het aanbod zou het leven van mijn familie veranderen, » gaf ze toe. « Mijn moeder zou eindelijk rust kunnen vinden, mijn broer zou zijn studie kunnen afmaken. Maar ik kan de gedachte om Thomas te verlaten niet verdragen. »
Vincent bestudeerde haar gezicht. « Vind je het leuk om hier te werken? »
“Ja, meer dan ik ooit had gedacht.”
“Dan doe ik een gelijkwaardig bod, met extra steun voor je gezin. Je hebt ons veel meer gegeven dan we ooit kunnen terugbetalen. Blijf, Isabel. Thomas heeft je nodig.”
De tranen stroomden over haar wangen terwijl ze knikte. « Ik blijf. »
Enkele maanden later presteerde Thomas iets buitengewoons.
