Julian opende het en toen hij de inhoud zag… was hij volkomen sprakeloos.
In de envelop zaten geen bonnetjes voor kleding, technologie of luxeartikelen. Er zaten slechts drie zorgvuldig opgevouwen documenten in. Het eerste was een bonnetje van een apotheek in Vallecas. Het tweede een bewijs van betaling van achterstallige huur. Het derde een bonnetje van een bescheiden supermarkt: rijst, olie, groenten, luiers en babyvoeding.
Julian keek verward op.
« Is dit alles wat je met een creditcard zonder limiet hebt gekocht? » vroeg hij.
Maria knikte.
« Ja, meneer. Ik had niets anders nodig. »
Eva, Nuria en Carolina keken elkaar verward aan. Voor hen leek het doel duidelijk: smaak, stijl of efficiëntie demonstreren. Maar María had nog maar een fractie van de limiet benut.
‘Leg het me eens uit,’ vroeg Julian, terwijl hij voorzichtig zijn handen op tafel legde.
Maria haalde diep adem.
‘Met die kaart kun je alles kopen… maar ik heb geen luxe nodig. Wat ik wél nodig heb,’ zei ze met een trillende stem, ‘is een zus die met twee jonge kinderen woont en het erg moeilijk heeft. Ze zou volgende week haar huis uitgezet worden. Ze had ook moeite om de medicijnen voor de kleine, die astma heeft, te betalen. En eerlijk gezegd, ik dacht dat als jullie onze waarde wilden bepalen, het beter zou zijn om dat geld te besteden aan degenen die het echt nodig hebben.’
De stilte werd zwaar.
Julian, geschrokken, controleerde de kaartjes nog eens. Alles was uiterst sober, bijna ascetisch.
‘Maar je had toch iets voor jezelf kunnen kopen? Kleding, meubels, een computer…’, hield hij vol.
‘Ik heb alles wat ik nodig heb. Ik werk hier, ik leef in waardigheid. Het ontbreekt me aan niets. Zij wel,’ antwoordde Maria zonder haar blik neer te slaan.
Een onverwacht gevoel overspoelde Julian. Zijn experiment, bedoeld om ambitie en verantwoordelijkheid te meten, onthulde iets veel diepers: echt karakter. Terwijl de andere drie vrouwen de gelegenheid hadden aangegrepen om te krijgen wat ze begeerden, had Maria een kans gezien om een heel gezin te redden.
De anderen keken zwijgend toe, ergens tussen verlegenheid en verbazing in. En Julián, die nog steeds aan het verwerken was wat hij had ontdekt, sloot de envelop, nam hem in zijn handen en zei:
—Maria… morgen praten we, jij en ik, onder vier ogen.
Haar woorden hielden iedereen in spanning, vooral omdat ze die toon nog nooit eerder had aangeslagen: een mengeling van respect, verbazing en vastberadenheid.
De volgende ochtend kwam Maria met een ongemakkelijk gevoel aan op Julians kantoor. Ze vreesde dat haar beslissing verkeerd was geïnterpreteerd, hoewel ze wist dat ze vanuit haar hart had gehandeld. Julian nodigde haar uit te gaan zitten en sprak, na een korte stilte, met een ongewone openhartigheid.
‘Ik heb te veel jaren doorgebracht tussen mensen die moed verwarren met uiterlijk vertoon,’ begon hij. ‘Maar gisteren heb je me iets geleerd wat ik al lang vergeten was.’
Ze opende een lade en legde een blauwe map voor zich neer.
‘Hier is de huur voor je zus voor het hele jaar,’ zei ze. ‘En hier zijn twee cheques: één voor eventuele medische behandelingen die je neven nodig hebben, en een andere zodat je wat voor jezelf kunt sparen, hoewel ik weet dat je het waarschijnlijk zult delen.’
Maria bedekte haar mond, overmand door emotie.
