‘Schaakmat,’ zei Zoe, haar triomf niet verbergend. ‘Dat is de volmacht. Dat advocatenkantoor is de tekenbevoegde voor de bankrekening van Ethal Red. Bennett betaalde hen vijfenzeventigduizend dollar om als vertegenwoordiger van de lege vennootschap op te treden, de driehonderd miljoen te ontvangen en het vervolgens, op zijn bevel, over te maken naar zijn echte offshore-rekening, waarschijnlijk in een ander rechtsgebied, volledig losgekoppeld van zijn naam aan de oppervlakte.’
Bronson sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
“Hij heeft het gedaan. Hij heeft het echt gedaan.”
‘Dat heeft hij gedaan,’ zei Zoe. ‘En nu hebben we het spoor. De overschrijving naar een spookbedrijf. De betaling aan het advocatenkantoor dat de volmacht verleende. De man die de schuld ontdekte, is dezelfde man die de zogenaamde begunstigden heeft betaald.’
‘Het is… het is indirect bewijs,’ zei Bronson, terwijl de twijfel weer de kop opstak. ‘De advocaten van Sullivan & Cromwell zullen dit tot op de laatste druppel ontkrachten. Ze zullen zeggen dat die 75.000 dollar een echt adviesbedrag was voor legitiem due diligence-onderzoek naar precies die obligatie die hij gevonden had. Hij zal zeggen dat hij gewoon grondig te werk ging. Hij zal ons eigen geld gebruiken om een bewijsmateriaal te creëren dat zijn verhaal ondersteunt.’
Zoe fronste haar wenkbrauwen. Hij had gelijk. Het was een sterk spoor, maar geen doorslaggevend bewijs. Bennett zou overal een antwoord op hebben. Ze misten nog steeds de laatste onweerlegbare schakel: de link tussen Bennett en Ethal Red.
‘Ze heeft gelijk, Bronson,’ zei Andrea. ‘Het is niet genoeg. Het is alleen maar verdacht. Het is geen bewijs.’
Bronson keek naar Zoe, zijn ogen gevuld met een nieuwe, overweldigende wanhoop.
“We zijn er bijna, maar nog niet. Binnen een uur teken ik of ze dwingen me tot een faillissementsprocedure (Chapter 7). Ik verlies sowieso alles. Bennett wint.”
Zoe’s gedachten raasden door haar hoofd.
‘Wat heb ik gemist?’ dacht ze. Toen drong het tot haar door.
‘De naam Ethal Red. Waarom die naam?’ vroeg ze hardop. ‘Het is een ongebruikelijke naam. Angelsaksisch, nobel klinkend. Het is arrogant, net als hij. Waarom koos hij die naam? Hij gebruikte hem in Dalton. Waarom?’
‘Het is een bedrijf, Zoe,’ zei Bronson, terwijl zijn geduld opraakte. ‘Het is gewoon een naam.’
‘Nee,’ hield Zoe vol. ‘Forensische accountancy gaat niet alleen over cijfers. Het is psychologie. De mensen achter fraude zijn ook maar mensen. Ze maken fouten. Ze hebben een ego. Ze laten sporen achter. Hij gebruikte de naam opnieuw omdat hij er trots op was. Omdat hij er eerder mee weg was gekomen. Het is zijn handelsmerk.’
“Ethal Red. Ethal Red.”
“Andrea, kun je op de server een grondige zoekopdracht uitvoeren? Een zoekopdracht op trefwoorden in Bennetts hele schijf, persoonlijke mappen, gearchiveerde e-mails, alles. Zoek naar ‘Ethal Red’.”
‘Bronson, dat is… dat is wel heel erg inbreukmakend,’ fluisterde Andrea. ‘Dat zijn zijn persoonlijke gegevens.’
‘Doe het,’ beval Bronson.
De volgende vijf minuten waren een ware kwelling. De luidsprekers van het restaurant, waar eerst zachte rockmuziek speelde, schakelden plotseling over op een vrolijk, opgewekt popnummer dat aanvoelde als een wrede grap.
‘Ik ben aan het zoeken,’ zei Andrea. ‘Niets in zijn Active Directory. Niets in zijn e-mail. Hij is te slim. Hij zou het nooit typen. Wacht… wat?’
Bronson en Zoe spraken tegelijk.
« Wat is het? »
“Er is een verborgen partitie op zijn cloudschijf. Die is met een wachtwoord beveiligd, maar hij… oh, dat is slordig. Hij heeft hetzelfde beheerderswachtwoord gebruikt als voor zijn hoofdschijf. Ik heb toegang.”
De lijn bleef tien tellen stil.
‘Oh mijn god,’ zuchtte Andrea.
‘Wat?’ riep Bronson, waardoor een klant in de buurt hem boos aankeek.
‘Het is geen document,’ zei Andrea. ‘Het is een map met foto’s van mijn studententijd. Een zeilteam. De boot… de naam van de boot is de Ethal Red.’
Zoe sloeg met haar hand op het aanrecht, waardoor de koffiekopjes rammelden.
“Dat is het. Dat is het ego. Dat is de link. Maar het is nog steeds geen fraude. Blijf graven, Andrea.”
‘In die map zitten vooral foto’s. Van hem en wat vrienden, drinkend’, vervolgde Andrea. ‘Wacht, er is een bestand, geen foto. Een PDF, gescand. Het is oud. Het is een essay voor een sollicitatie bij de universiteit.’
‘Wat?’ zei Bronson verward.
“Het is zijn sollicitatie-essay voor Wharton. De opdracht luidt: ‘Beschrijf een vormende ervaring.’ Hij schreef… oh, Bronson.”
“Wat heeft hij geschreven?”
« Hij schreef over zijn zeilteam, » zei Andrea. « Hij schreef over hoe het bedrijf van zijn vader hun boot, de Ethal Red, sponsorde en hoe hij leerde omgaan met complexe systemen door een aparte, niet-officiële entiteit op te richten om de reiskosten van het team te beheren, die hij verborgen hield voor het financiële toezicht van de universiteit. »
Zoe stond perplex.
‘Hij beschrijft fraude,’ zei ze. ‘Hij beschrijft, stap voor stap, de oprichting van een schijnvennootschap als onderdeel van zijn essay voor de universiteit.’
‘Er is meer,’ zei Andrea met een zwakke stem. ‘Hij had het originele oprichtingsdocument van de lege vennootschap van het zeilteam erbij gevoegd om ermee te pronken. Het bedrijf dat hij tijdens zijn studententijd had opgericht, Bronson. De naam van het bedrijf was Ethal Red Acquisitions LLC.’
Het restaurant, de stad, de wereld – alles werd stil.
Bronson Valyrias hield nu een bekentenis in handen, een twintig jaar oud document verborgen in een persoonlijke map, dat zijn financieel directeur, Bennett Reed, rechtstreeks in verband bracht met de oprichting van de lege vennootschap die hem nu failliet dreigde te maken. Bennett had niet zomaar een naam hergebruikt die hem beviel. Hij had de hele bedrijfsstructuur hergebruikt – de structuur die hij als zelfvoldane student had opgebouwd, de structuur die hij bij Dalton had gebruikt, en nu de structuur die hij gebruikte voor zijn meesterwerk van driehonderd miljoen dollar.
‘Andrea,’ zei Bronson, zijn stem nu gevaarlijk kalm, de stem van een man die net zijn zwaard had teruggevonden. ‘Stuur die PDF naar mijn persoonlijke e-mail. Nu.’
« Ik doe het, » zei ze.
« Bel dan het Openbaar Ministerie van het Zuidelijke District van New York. Zorg dat ik bij het hoofd van de afdeling voor economische criminaliteit terechtkom. Vertel ze dat Bronson Valyrias een klokkenluider heeft en onweerlegbaar bewijs van een internetfraude van driehonderd miljoen dollar, en dat ik ze binnen een uur de verantwoordelijke persoon zal overhandigen. »
“Ja, Bronson.”
“En Andrea, nog één telefoontje. Bel mijn persoonlijke beveiligingsteam. Niet de beveiligers van het gebouw, maar mijn eigen mensen. Zeg ze dat ik ze in burgerkleding op de veertigste verdieping in de lobby wil hebben, en dat ze niemand de vergaderzaal mogen laten verlaten totdat ik dat zeg.”
Hij hing op.
De klok gaf bijna 7:15 uur aan.
Hij keek naar Zoe. Ze was slechts een vrouw in een goedkoop uniform, haar haar in een rommelige knot, donkere kringen onder haar ogen – en ze had zojuist zijn leven gered.
‘Ik… ik moet mijn dienst afmaken,’ stamelde Zoe, terwijl de adrenaline begon weg te ebben en de realiteit van haar eigen leven weer tot haar doordrong. ‘Mijn huur moet betaald worden.’
Bronson liet een geluid horen. Het was misschien een lach. Hij greep in zijn zak en haalde er een dikke zwarte kaart uit – een American Express Centurion.
Hij wenkte de andere serveerster, een vrouw genaamd Flo.
‘Mevrouw,’ zei Bronson, ‘ik moet uw collega kopen.’
Flo keek verward.
« Meneer? »
‘Deze vrouw,’ zei hij, wijzend naar Zoe. ‘Haar dienst. Die betaal ik. En het restaurant voor het komende uur. Wat het ook kost.’
Hij keek naar Zoe.
“Je maakt je dienst niet af. Je bent geen serveerster meer. Je bent mijn nieuwe interim-financieel directeur.”
Hij gooide een verfrommeld biljet van duizend dollar op de toonbank voor de koffie en de pannenkoeken.
« Ze waren vreselijk, » voegde hij eraan toe.
Zoe stond als aan de grond genageld, haar gedachten tolden.
‘Pak uw jas, mevrouw Morgan,’ zei Bronson, terwijl hij zijn eigen jas dichtknoopte. De gebroken man was verdwenen. In zijn plaats stond een reus. ‘We hebben een vergadering.’
De liften in de Valyrias Tower in Manhattan waren stille capsules van glas en staal die met een misselijkmakende, geluidloze snelheid omhoog schoten. Zoe Morgan stond in de hoek, haar eigen spiegelbeeld staarde haar aan. Ze droeg nog steeds haar serveerstersuniform: een zwarte polyester broek, degelijke antislipschoenen en een wit poloshirt met ‘Beacon Diner’ op de borst, waarop nu een vage koffievlek zat. Haar schort zat opgerold in haar jaszak.
Naast haar zag Bronson Valyrias eruit alsof hij in staal was herboren. Hij had tien minuten in zijn privébadkamer op het penthouse doorgebracht en kwam eruit met een gewassen gezicht, gekamd haar en een fris, donkerblauw pak. Het contrast tussen hen was enorm. Het was bijna komisch.
Zoe’s handen trilden weer.
“Meneer Valyrias—”
‘Bronson,’ corrigeerde hij.
“Bronson, ik kan daar niet naar binnen. Ik ben serveerster. Ze… ze zullen niet naar me luisteren. Ik moet gewoon gaan. Jij hebt het bewijs.”
Bronson keek haar aan, zijn blauwe ogen intens.
“Ten eerste, je bent geen serveerster. Je bent de beste auditor die ik ooit heb ontmoet. Ten tweede, ik heb niet alleen het bewijs. Ik heb de klokkenluider. Ze moeten de persoon zien die dit aan het licht heeft gebracht. Ze moeten jou zien. En Bennett… hij moet jou zien.”
De liftdeuren rinkelden en gingen open op de veertigste verdieping.
De stilte hier was anders dan in de lift. Het was er dik, met tapijt bekleed en het rook naar geld en citroenolie. Een strenge receptioniste achter een enorm marmeren bureau keek op en haar blik gleed met onverholen minachting naar Zoe.
‘Meneer Valyrias, u bent te laat,’ zei ze. ‘Meneer Reed is al bij de schuldeisers. Ze zitten in de directiekamer.’
‘Dankjewel, Cynthia,’ zei Bronson afwijzend.
Hij gebaarde de gang in.
Voor de zes meter hoge mahoniehouten deuren van de directiekamer stonden twee forse mannen in slecht passende pakken – Bronsons persoonlijke beveiliging. Ze knikten naar hem. Hij knikte terug.
‘Laten we gaan,’ zei hij tegen Zoe.
Hij duwde de deuren open.
De kamer was enorm. Een vijftien meter lange tafel van gepolijst redwoodhout domineerde het midden. Aan het uiteinde, met een panoramisch uitzicht op Central Park achter hem, zat Bennett Reed. Hij was de belichaming van succes – een perfect op maat gemaakt pak, een sympathieke, sombere uitdrukking op zijn knappe gezicht. Hij werd geflankeerd door een team advocaten van Sullivan & Cromwell. Aan weerszijden van de tafel zaten de andere aanwezigen: een humorloze vrouw en twee mannen die het schuldeiserscomité vertegenwoordigden, en een gladde, glimlachende man die Zoe meteen herkende als het gezicht van Quantum Leap Capital, Lawrence Shaw.
Iedereen draaide zich om toen Bronson binnenkwam. Een golf van ergernis ging door de kamer. Hij was te laat. Toen zagen ze Zoe. Bennett Reeds ingestudeerde sombere uitdrukking verdween. Hij grijnsde.
‘Bronson, je bent te laat. En je hebt ontbijt meegenomen,’ zei Bennett.
De advocaat van Quantum Leap grinnikte.
‘Zoiets, Bennett,’ zei Bronson, zijn stem galmde door de enorme ruimte.
Hij liep naar zijn eigen stoel aan het hoofd van de tafel, maar ging niet zitten. Hij gebaarde naar Zoe dat ze naast hem moest komen staan. Dat deed ze, haar hart bonsde in haar keel. Ze was een serveerster in een eetcafé, op het punt om een van de machtigste mannen van New York te beschuldigen van grootschalige fraude, en dat voor de ogen van de mensen die daarvan zouden profiteren.
‘Bennett, dit is mevrouw Zoe Morgan,’ zei Bronson. ‘Zij zal de notulen maken.’
Dat was hun plan: haar onderschatten. Haar verborgen houden, maar wel in het volle zicht.
Bennett wuifde afwijzend met zijn hand.
« Nou ja, Bronson, we hebben een strak schema. De Amerikaanse curator zit ons op de hielen. We moeten tekenen. De aanvraag voor het faillissement (hoofdstuk 11) is om negen uur ‘s ochtends ingediend. We hebben je handtekening nodig op de verklaringspagina’s. »
Hij schoof de zware map – een gloednieuw, onbevlekt exemplaar – over de tafel.
“Pagina vierhonderd. Handtekening. Laten we hiermee stoppen. Laten we beginnen.”
Bronson keek naar de map. Hij keek naar Bennett.
‘Het is een trieste dag, Bennett,’ zei Bronson, met een nieuwe, kille ironie in zijn stem. ‘Het einde van een imperium. Allemaal door die ene fatale schuld.’
‘Ja,’ zei Bennett, met een stem vol geveinsd medeleven. ‘De Ethal Red-obligatie. Tragisch. Een ongedekte schuld uit de tijd van je vader. Een tikkende tijdbom. Ik ben blij dat ik hem heb kunnen identificeren voordat hij meer schade aanrichtte.’
‘Je hebt het wel degelijk geïdentificeerd, Bennett,’ zei Bronson. ‘Je hebt het grondig geïdentificeerd. Je was zo nauwgezet dat je zelfs dat adviesbureau op Cyprus – Papadopoulos & Kallias – hebt ingeschakeld om de authenticiteit ervan te verifiëren. Dat was zeer grondig.’
Zoe keek naar Bennett. Zijn glimlach verdween niet, maar een klein spiertje in zijn kaak trilde. Hij was verbaasd dat Bronson de naam van het advocatenkantoor kende.
‘Zoals ik al zei, Bronson,’ antwoordde Bennett kalm. ‘We moesten grondig te werk gaan. Het schuldeiserscomité stond erop.’
De humorloze vrouw van de commissie knikte.
« We hebben het onderzoek van de heer Reed beoordeeld, » zei ze. « Het was voorbeeldig. »
‘Voorbeeldig,’ mijmerde Bronson. ‘Dat is het juiste woord. Sterker nog, Bennett, je bent er zo goed in dat ik bijna begin te denken dat je het zelf hebt bedacht.’
De lucht in de kamer werd onbeweeglijk. De advocaten van Sullivan & Cromwell gingen rechtop zitten, ze voelden een verandering aankomen. Lawrence Shaw van Quantum Leap stopte met glimlachen.
Bennett lachte, iets te hard.
“Bronson, je bent gestrest. Je denkt niet helder na. Dat is een wilde, schadelijke beschuldiging. Je staat op het punt van een zenuwinstorting.”
‘Ben ik dat?’ zei Bronson. ‘Want ik voel me, voor het eerst in een jaar, volkomen helder.’
Hij draaide zich naar Zoe om.
“Mevrouw Morgan, u bent accountant. Wat vindt u van deze overname van Ethal Red?”
Bennett kneep zijn ogen samen.
‘Wat is dit, Bronson? Wie is deze vrouw?’
‘Zij is mijn koffiemeisje,’ zei Bronson luchtig. ‘En ze is ook de forensisch accountant van KPMG die Ethal Red Acquisitions in de gaten hield toen jullie het drie jaar geleden gebruikten om de financiën van Dalton Industries te schaden.’
Het kleurtje verdween uit Bennett Reeds gezicht. Hij werd niet zomaar bleek. Hij kreeg de kleur van as. Hij staarde naar Zoe, terwijl zijn gedachten wanhopig probeerden haar te plaatsen.
Zoe stapte naar voren. Haar stem was niet langer een gefluister. Ze klonk helder en scherp, dwars door de directiekamer van de miljardairs heen.
‘U herinnert zich mij niet, meneer Reed. Ik was slechts een senior medewerker. Maar ik herinner me u wel. U bent degene die mijn rapport heeft weggestopt. En u bent slordig. U hebt steeds dezelfde schijnvennootschap gebruikt, dezelfde naam.’
‘Dit is belachelijk,’ riep Bennett half, terwijl hij naar de advocaten keek. ‘Ze is… ze is in een delirium. Dit is verzonnen. Bronson, je haalt een serveerster binnen om verhalen te verzinnen. Beveiliging—’
« De beveiliging heeft het druk, » zei Bronson kalm.
‘Je hebt geen bewijs,’ snauwde Bennett, zijn masker van medeleven brokkelde af en onthulde de woede die eronder schuilging. ‘Ethal Red is een rechtmatige schuldeiser. Ik heb de documenten. Ik heb de obligatie.’
‘Ja, dat klopt,’ zei Zoe. ‘Maar we hebben het bewijs van herkomst. We hebben de Bank van Nicosia. We hebben de betaling van 75.000 dollar aan uw tussenpersoon, Papadopoulos & Kallias. En we hebben uw sollicitatie-essay voor Wharton.’
Bennett Reed verstijfde. Zijn hele lichaam werd stijf.
Zoe reciteerde uit haar hoofd.
“‘Een vormende ervaring’: hoe je leerde omgaan met complexe systemen door een officieuze entiteit op te richten om het zeilteam van je vader te beheren. Een entiteit die je de Ethal Red noemde.”
Ze liet de naam in de lucht hangen.
