« En we hebben de oprichtingsdocumenten die u bij dat essay hebt gevoegd. Het originele document van twintig jaar geleden van Ethal Red Acquisitions LLC, precies hetzelfde bedrijf waarvan u nu beweert dat het een schuldeiser is met een vordering van driehonderd miljoen dollar. »
Bennett keek wild heen en weer tussen Zoe en Bronson. Hij zat gevangen. Volledig en absoluut gevangen.
‘Het is toeval,’ stamelde hij. ‘Het is gewoon een naam. Een andere entiteit.’
« Het is dezelfde naam, hetzelfde gebouw en dezelfde persoon, » zei Bronson.
Hij knikte naar de hoofdingang. Alsof het afgesproken werk was, gingen de deuren weer open. Het was dit keer niet zijn beveiligingsteam. Het waren twee mannen en een vrouw in donkerblauwe pakken, die zich voorstelden als medewerkers van het Openbaar Ministerie, gevolgd door twee geüniformeerde politieagenten van de NYPD.
‘Bennett Reed,’ zei de hoofdagent, zijn stem zonder enige emotie. ‘U bent gearresteerd voor internetfraude, effectenfraude en samenzwering.’
De directiekamer, ooit een tempel van bedrijfsmacht, verviel tot pure chaos.
Bennett Reed slaakte een rauwe, woedende schreeuw.
“Dit kun je niet doen. Dit is mijn afspraak. Je verpest alles!”
Hij maakte een plotselinge sprong – niet naar de deur, maar naar de zware glazen waterkan in het midden van de tafel. Hij hief hem op, zijn ogen wild gericht op Bronson.
Voordat hij een stap kon zetten, hadden Bronsons twee persoonlijke lijfwachten, die achter de federale agenten waren binnengeslopen, hem al te pakken. Het waren niet de onhandige bewakers die Bennett had verwacht. Het waren professionals. De ene greep zijn pols en zette een scherpe, pijnlijke greep aan, terwijl de andere hem omdraaide en hem met zijn gezicht naar beneden op de redwoodhouten tafel drukte. De dreun galmde door de kamer.
‘Laat me met rust!’ schreeuwde Bennett, zijn stem gedempt door het hout.
De federale agent stapte kalm naar voren, met de handboeien in de hand.
« Meneer Reed, u hebt het recht om te zwijgen. »
Terwijl Bennett geboeid werd, draaide de hoofdagent zich om naar de rest van de aanwezigen in de kamer.
« Niemand mag vertrekken. Alle elektronische apparaten op tafel, nu. »
De invloedrijke advocaten van Sullivan & Cromwell, met lijkbleke gezichten, gaven onmiddellijk gehoor aan het verzoek. Ze wisten wat er van hen verwacht werd.
Lawrence Shaw, de man van Quantum Leap Capital, zag eruit alsof hij ziek zou worden.
‘Agent,’ zei hij, zijn stem glad van een nieuwe, wanhopige beleefdheid, ‘mijn firma, Quantum Leap, wij zijn simpelweg… wij zijn de bieders te goeder trouw op dit object. We hadden geen kennis van enige onregelmatigheid.’
De agent gaf hem een kille glimlach.
“Dat geloof ik niet. We zullen ontdekken hoe goed uw bod was wanneer we uw correspondentie met de heer Reed bekijken.”
Shaws gezicht vertrok. Hij wist – net als Zoe en Bronson – dat het onderzoek de e-mails en sms’jes aan het licht zou brengen waarin Bennett de CEO-positie werd beloofd. Hij was op zijn best een niet-aangeklaagde medeplichtige. Zijn deal was van de baan.
De humorloze vrouw van de schuldeiserscommissie, die Bennetts onderzoek zo zelfvoldaan had goedgekeurd, probeerde zich nu te distantiëren.
« We zijn misleid, » benadrukte ze. « De commissie kreeg frauduleuze documenten voorgelegd. Wij zijn hier de slachtoffers. »
‘Dat is alles,’ zei de agent, waarmee hij haar onderbrak.
Bronson Valyrias, die zich niet had bewogen, sprak eindelijk.
« De ondertekening van het faillissementsverzoek om acht uur ‘s ochtends is geannuleerd. »
Hij liep naar de gloednieuwe map van vierhonderd pagina’s – het doodvonnis van zijn compagnie – en pakte die op. Hij hield de map even vast en liep toen naar het hoofd van de tafel, waar de geboeide Bennett Reed overeind werd geholpen.
‘Weet je, Bennett,’ zei Bronson met gedempte stem, ‘ik was van plan dit te ondertekenen. Ik vertrouwde je. Je was als familie voor me.’
‘Laat maar zitten,’ spuugde Bennett.
‘Tot ziens, Bennett,’ antwoordde Bronson.
Hij wendde zich tot de agenten.
“Hij is helemaal van jou.”
Terwijl Bennett naar buiten werd geleid, zocht hij Zoe op in zijn ogen, die brandden van woede.
‘Jij,’ siste hij. ‘Jij bent een nietsnut. Een serveerster. Jij hebt alles verpest.’
Zoe keek hem recht in de ogen. Ze beefde niet meer. Ze was niet langer bang. Ze greep in haar zak en haalde het bevlekte schort van de Beacon Diner tevoorschijn.
‘Je hebt gelijk,’ zei ze. ‘Ik ben serveerster. En ik ben degene die je betrapte.’
Bennett werd schreeuwend de kamer uitgeleid.
De kamer werd weer stil. De advocaten, de schuldeisers, de verliezer van de bieding – ze staarden allemaal naar Bronson en deze vrouw in een poloshirt.
Bronson draaide zich naar hen om.
« Valyrias Holdings is niet failliet, » zei hij. « Het bedrijf is het slachtoffer geworden van een omvangrijke fraude van driehonderd miljoen dollar die we zojuist hebben ontdekt. »
Vervolgens keek hij naar Zoe.
“Dit is mevrouw Zoe Morgan. Vanaf 9:01 uur vanochtend is zij waarnemend hoofd herstructurering van Valyrias Holdings. Alle boekhouding, alle rekeningen en al het personeel zullen aan haar rapporteren. Haar eerste prioriteit zal een volledige onafhankelijke audit van elke divisie zijn, te beginnen met uw bedrijven.”
De advocaten keken elkaar vol schrik aan. Een audit onder leiding van haar – de vrouw die zojuist een financieel directeur had ontmaskerd met een essay van de universiteit.
‘Bronson—’, begon een van de partners van Sullivan & Cromwell.
‘Dat is wat er gebeurt,’ zei Bronson. ‘Uw bedrijf, het bedrijf van meneer Shaw… jullie hebben dit allemaal gemist. Ofwel hebben jullie het gemist, ofwel waren jullie medeplichtig. Mevrouw Morgan zal erachter komen welke van de twee het geval is. Jullie zijn allemaal gewaarschuwd.’
Hij draaide zich om en liep naar de deur.
“Zoe, mijn kantoor. We hebben werk te doen.”
Zoe wierp nog een laatste blik op de kamer vol verslagen, machtige mensen. Ze liet haar vuile schort op de lege stoel van Bennett Reed vallen. Daarna draaide ze zich om en volgde haar nieuwe baas de kamer uit, de puinhoop van Bennetts ambitie achter zich latend.
Het nieuws sloeg in als een schokgolf in de financiële wereld.
Tegen tien uur ‘s ochtends waren de verslaggevers en satellietwagens die zich buiten de Valyrias Tower hadden verzameld om verslag te doen van het trieste, onvermijdelijke faillissement van het bedrijf, druk bezig hun verhalen te herschrijven. Het verhaal was omgeslagen van een tragedie van wanbeheer naar een spannende bedrijfsthriller met hoge inzet.
« CFO VAN VALYRIAS GEARRESTEERD IN FRAUDEZAAK VAN 300 MILJOEN DOLLAR, » kopten financiële kranten online.
« MILJARDAIR GERED OM 8 UUR ‘S OCHTENDS: HOE EEN MYSTERIEUZE VROUW DE MISDAAD VAN HET JAAR ONTDEKTE, » kopte een ander medium.
In Bronsons penthousekantoor, een ruimte die Zoe alleen in haar wildste dromen had gezien – met ramen van vloer tot plafond waardoor het leek alsof je boven New York zweefde – was de sfeer elektriserend.
Bronson was aan de telefoon, niet met advocaten, maar met zijn PR-team.
‘Nee, ik wil het verhaal niet verdraaien,’ zei hij. ‘Ik wil het vertellen. De waarheid. Een vertrouwde leidinggevende probeerde het bedrijf op te lichten. Hij is betrapt. Het bedrijf is solvabel. Punt. En ik wil nog één ding bekendmaken. De naam van onze nieuwe interim CRO. Ja. C-R-O. Zoe E. Morgan. M-O-R-G-A-N. Ja. Haar achtergrond? Ze is een van de beste forensische accountants van het land.’
Hij hing op en keek naar Zoe, die op een pluche leren bank zat en nipte aan een kop koffie die meer kostte dan haar oude dagloon. Ze droeg nog steeds haar uniform, waardoor ze er totaal misplaatst uitzag, maar tegelijkertijd ook precies op de juiste plek was.
‘Nou,’ zei Bronson, terwijl voor het eerst een echte, oprechte glimlach op zijn lippen verscheen, ‘dat was een ochtend.’
‘Meneer,’ begon Zoe, ‘ik… ik weet niet wat ik moet zeggen. CRO… ik ben niet… ik heb niet eens een pak.’
Bronson lachte.
