Een meisje van Tommy’s leeftijd kroop op handen en voeten over het dikke tapijt, gekleed in een verfrommelde gele jurk. Haar lange haar veegde over de vloer terwijl ze bewoog. Tommy, die op haar rug zat, lachte hardop, zijn wangen bloosden van geluk. Zijn stoel, vergeten in de hoek, was al nutteloos.
« Sneller, Luna, sneller! » lachte hij, terwijl hij haar schouders vastklemde.
Marcus’ maag spande zich aan. Zijn zoon leek met de dochter van de meid te spelen. Maar vooral… Hij had zijn zoon in jaren niet zo gelukkig gezien. Hij werd overmand door woede en schaamte.
« Wat betekent het? » Zijn stem weergalmde in de kamer.
De kinderen verstijfden. Luna hielp Tommy voorzichtig naar beneden, haar ogen wijd open van angst. « Het spijt me meneer, we… We hadden gewoon plezier. »
« Spelen? » snoof Marcus. « Het is mijn thuis, geen speeltuin. Je bent de dochter van een bediende, je past niet op deze plek. »
Tommy’s glimlach was verdwenen. « Maar, papa… »
« Stil! » onderbrak Marcus. « Je zult mijn zoon nooit meer aanraken. »
Maar wat er daarna gebeurde, veranderde alles. Tommy ging bevend rechtop zitten en leunde tegen de bank. Stond. Met gebalde vuisten schreeuwde hij: « Hou op, papa! Stop met onbeleefd tegen haar te zijn! Ze is mijn vriendin! »
Voor het eerst in lange tijd zag Marcus de vuurflits in de ogen van zijn zoon.
« Zij is de enige die me niet behandelt alsof ik verwend ben! » schreeuwde Tommy, zijn stem brak van emotie. Zijn kleine lichaampje beefde, niet van angst, maar van woede en waarheid.
Marcus voelde een druk in zijn borst. Kapot? Is dit hoe zijn zoon zichzelf zag? Voordat hij een antwoord kon bedenken, deed Luna een stap naar voren, bevend maar dapper.
« Schreeuw alsjeblieft niet tegen hem, » zei ze zachtjes. « Het was mijn idee. Ik wilde gewoon dat hij weer zou glimlachen. »
« Denk je dat je weet wat het beste is voor mijn zoon? » zei Marcus koeltjes. « Je bent maar de dochter van een dienstmeisje. Je moet je er niet mee bemoeien… »
« Je begrijpt er niets van, papa! » onderbrak Tommy met tranen in zijn ogen. « Ik ben het zat om als glas behandeld te worden. Ik heb genoeg van doktoren, leraren, iedereen die me vertelt dat ik nooit normaal zal zijn. Met Luna vergeet ik het. Met haar ben ik weer mezelf. »
Marcus wankelde, verbijsterd. Het was niet de fragiele jongen die hij dacht te beschermen. Het was een kind dat het recht op volledig bestaan opeiste.
Op dat moment kwam Luna’s moeder, Maria, binnen in een met bloem bedekte schort. Toen ze deze scène zag, werd ze bleek.
« Heer, vergeef haar alstublieft », smeekte ze. « Ze zal Young Sir Tommy niet meer lastig vallen. »
« Nee! » riep Tommy met een brekende stem. « Als Luna vertrekt, ga ik ook weg! Ik geef niet om dit huis, ik geef niet om je geld. Ik wil gewoon een vriend! »
De woorden vielen als een hamer. Marcus voelde zijn zelfvertrouwen breken. Zijn zoon geeft liever alles op dan deze vriendschap te verliezen.
‘Meneer Blackwood,’ zei Luna huilend, ‘uw zoon is niet verwend. Je moet hem gewoon geloven. Ik geloof. »
Stilte vulde de kamer. Marcus voelde zijn trots trillen, maar diep van binnen sprak een andere stem. Hij dacht aan Sarah, zijn overleden vrouw, die altijd wist hoe ze hun zoon moest ontsteken. En nu herstelde dit kind zijn verloren lach.
Marcus ging zwaar in zijn stoel zitten, overweldigd door Tommy’s woorden. ‘Je hebt alles wat een kind zich kan wensen,’ zei hij schor. « De beste leraren, de beste dokters, al het speelgoed… »
‘Maar geen vriend,’ onderbrak Tommy, terwijl de tranen over zijn wangen stroomden. « Luna ziet mij, niet mijn stoel. En jij, papa… Wanneer heb je me voor het laatst gezien? »
Marcus voelde een druk in zijn keel. Hij herinnerde het zich niet. Hij zag zijn zoon niet meer, hij zag alleen zijn handicap.
Luna voegde er met een bevende maar oprechte stem aan toe: « Meneer Blackwood, uw zoon is dapper en genereus. Hij vertelt me verhalen, helpt me lezen, maakt me aan het lachen. Is dat niet het belangrijkste? »
Maria wilde haar dochter wegtrekken, maar Marcus stak zijn hand op en hield haar zachtjes tegen. Voor het eerst keek hij echt naar Luna – niet langer als een bediende, maar als de persoon die een glimlach op het gezicht van zijn zoon had teruggebracht.
‘Je hebt haar iets gegeven wat ik vergeten ben haar te geven,’ mompelde hij. « Je hebt haar geluk hersteld. »
Tommy’s gezicht lichtte op van hoop. « Dus… Kan Luna blijven? »
Marcus slikte en knikte. « Ja, op één voorwaarde. »
De kinderen wisselden bezorgde blikken uit.
