Ethan was zijn hele leven opgegroeid in hetzelfde kleine dorpje op het platteland. De wereld voorbij de zachte heuvels en smalle landweggetjes was hem een raadsel – maar dat deerde hem niet.
Hij genoot van de eenvoud: dieren voeren bij het ochtendgloren, hekken repareren onder de zomerse zon en stille diners delen met zijn grootvader in het bescheiden boerenhuis.
Op een herfstmiddag, terwijl hij een mand vol appels uit de boomgaard droeg, merkte hij een meisje op dat onder een oude eik zat, vlakbij de verlaten stenen brug.
Ze zat in een rolstoel, haar lange blonde haar viel over haar schouders, en haar ogen waren gericht op de verre horizon. Ze leek niet op haar plaats – te elegant voor het stoffige plattelandsleven – en toch was ze daar, helemaal alleen.
Ethan aarzelde, maar stapte toen dichterbij. “Hoi,” zei hij terwijl hij de mand optilde. “Wil je een appel?”
Langzaam draaide ze haar hoofd. Haar ogen – helder en doordringend – ontmoetten de zijne. “Dank je,” zei ze zacht en nam er een. Haar handen waren teder, en haar stem had een gratie die hij zelden had gehoord.
“Ben je nieuw hier?” vroeg Ethan.
“Ja,” antwoordde ze. “Ik… ben voor een tijdje op bezoek.” Meer zei ze niet.
In de dagen die volgden, zag Ethan haar steeds weer op rustige plekken – bij het meer, tussen de bloemenvelden, altijd alleen. Hij kwam erachter dat ze Anna heette. Ze was zacht, maar gesloten, alsof ze verhalen met zich meedroeg die ze nog niet wilde vertellen.
Ondanks haar rolstoel straalde Anna kracht uit. Ze klaagde nooit en vroeg alleen om hulp als het echt nodig was. Ethan bewonderde dat.
Hij voelde zich tot haar aangetrokken – niet alleen omdat ze mooi was, maar omdat ze leek te dragen wat een hele wereld was, een wereld die hij wilde begrijpen.
Op een avond, nadat ze samen wilde bloemen hadden geplukt, vroeg Ethan: “Vind je het hier leuk? Ik bedoel, ons dorp. Het is niet bepaald spannend.”
Anna glimlachte zwak. “Het is hier rustig. Ik hou van de stilte. In de stad stopt het geroezemoes van mensen nooit. Hier kan ik mijn eigen gedachten horen.”
Ethan lachte zacht. “Ik ben nog nooit in de stad geweest.”
Anna keek hem een moment aan. “Misschien lijkt dat de reden dat je anders bent. Je bent… vriendelijk. Oprecht.”
Ethan voelde zijn gezicht warm worden. “Ik doe gewoon wat iedereen zou doen.”
“Niet iedereen,” mompelde Anna.
Na verloop van tijd, dag na dag, werd het Ethan duidelijk dat hij verliefd op haar was.
Het gebeurde niet plotseling – maar in kleine momenten: hoe ze lachte als hij ongemakkelijke grapjes maakte, de zachte uitdrukking in haar ogen als hij haar rolstoel over het landweggetje duwde, de manier waarop ze naar hem luisterde alsof zijn woorden echt telden.
Maar hem viel ook iets vreemds op. Af en toe verschenen er mannen in pakken die Anna vanuit een zwarte auto aan de rand van het dorp in de gaten hielden.
Elke keer als Ethan ernaar vroeg, veranderde Anna het onderwerp.
Op een middag, onder dezelfde eik waar ze elkaar voor het eerst hadden ontmoet, vroeg Ethan eindelijk: “Anna, waarom ben je hier echt?”
Ze aarzelde. “Ik moest vluchten,” gaf ze toe. “Ik moest naar een plek waar niemand me kent.”
“Waarvoor vlucht je?”
Voordat ze kon antwoorden, klonk er een stem achter hen: “Meisje, het is tijd om te gaan.”
Een grote man in pak stond bij het pad te wachten. Ethan fronste. “Wie is dat?”
Anna keek naar beneden. “Iemand die voor mijn familie werkt.”
“Je familie? Maakt ze zich zorgen om je?”
